ありふれぬ欲望の魔王はやはり世界最強

第八十話 狂気と嫉妬、そして影

「くそっ！ くそっ！ 何なんだよ！ ふざけやがって！」

時間は深夜。宿場町ホルアドの町外れにある公園、その一面に植えられている無数の木々の一本に拳を叩きつけながら、押し殺した声で悪態を吐く男が一人。檜山大介である。

檜山の瞳は、憎しみと動揺と焦燥で激しく揺れていた。それはもう、狂気的と言っても過言ではない醜く濁った瞳だった。

「案の定、随分と荒れているね……まぁ、無理もないけど。愛しい愛しい香織姫が目の前で他の男に掻っ攫われたのだものね？」

そんな檜山の背後から、たっぷりの嘲りと僅かな同情を含んだ声が掛けられた。バッと音がしそうな勢いで檜山が振り返る。そして、そこにいた人物が密会の相手であるとわかると一瞬ホッとした表情を浮かべ、次いで拳を握り締めながらまるで獣が唸り声を上げる様な声音で言葉を返した。

「黙れ！ くそっ！ こんな……こんな筈じゃなかったんだ！ 何であの野郎生きてんだよ！ 何の為にあんな事したと思って……」

「一人で錯乱してないで、会話して欲しいのだけど？ 密会中のところを見られたら言い訳が大変だからね」

「……もう、お前に従う理由なんてないぞ……俺の香織はもう……」

月明かりが木々の合間に作った陰影の中に、まるでシルエットの様に潜む人物に向かって檜山は傍らの木に拳を打ち付けながら苦々しく言う。

檜山が、この人物の計画に協力していたのは、香織を自分だけのものに出来ると聞いたからだ。その香織がいなくなってしまった以上、もう、協力する理由はないし、英字への殺人未遂の暴露を脅しの理由にされても、被害者本人から暴露される危険がある以上、今更だった。

しかし、そんな檜山に対して暗闇で口元を三日月の様に裂いて嗤う人物は、再び悪魔の如き誘惑をする。

「奪われたのなら奪い返せばいい。違う？ 幸い、こっちにはいい餌もあるしね」

「……餌？」

言っている意味が分からず、首を訝しそうな表情をする檜山に、その人物は口元をニヤつかせながらコクリと頷く。

「そう、餌だよ。たとえ自分の気持ちを優先して仲間から離れたとしても……果たして彼女は友人達を、幼馴染達を……放って置けるかな？ その窮地を知っても」

「お前……」

「彼女を呼び出すのは簡単な事だよ、何も悲観する事は無い。特に今回の事は、まぁ流石に肝が冷えたけれど……結果だけをみれば都合も良かった。うん、僥倖といってもいいね。王都に帰ったら、仕上げに入ろうか？ そうすれば……きっと君の望みは叶うよ？」

「……」

檜山は無駄と知りながら、影に潜む共犯者を睨みつける。その視線を受けながらも、目の前の人物は変わらず口元を裂いて嗤うだけだ。

檜山はその計画の全てを知っている訳では無かったが、今の言葉で計画の中には確実にクラスメイト達を害するものが含まれていると察する事が出来た。自分の目的の為に、苦楽を共にした仲間をいともあっさり裏切ろうというのだ。そして、その事に僅かな嫌悪感も感じていないらしいと知り、改めて背筋に悪寒が走る。

(相変わらず気持ち悪い奴だ……だが、俺ももう後戻りは出来ない……『俺の』香織を取り戻す為には、やるしかないんだ……そうだ、迷う必要はない。これは香織の為なんだ、俺は間違っていない)

檜山は自分の思考が、既に滅茶苦茶である事に気がついていない。共犯者として、指示されるままにやってきた事から目を逸らし、常に自分の行いを正当化しその根拠を全て香織に求める。

影の人物には黙り込む檜山のそんな心情が手に取る様に分かった。なので口元に笑みを浮かべながら、分かり切った返答を待つ。

「……分かった、今まで通り協力する。だが……」

「ああ、分かってるよ。僕は僕の、君は君の欲しいものを手に入れる。ギブアンドテイク、いい言葉だよね？ これからが正念場なんだ。王都でも、宜しく頼むよ？」

表情を歪める檜山を特に気にする風でも無く、その人物はくるりと踵を返すと木々の合間へと溶け込む様に消えていった。後には、汚泥の様に濁った暗い瞳を爛々と輝かせる堕ちた少年が一人残された。

木々に溶け込んだ人物に一つの影が近づいていて話しかけた。

「よお、調子はどうだ」

「あぁ、君か。うん、良い感じだよ。七葉には感謝しないとね。ずっと前から消えて欲しかった奴を引き取ってくれたんだから」

「それは良かったな。だが、イラと言う置き土産を残したがな」

「そのイラって奴は厄介なの？」

「あぁ、厄介だな。だがまぁ、問題はない。お前の望みは叶うさ」

「頼んだよ、その為に君の提案にのったんだから」

その人物は、再び木々に溶け込み自分の部屋に帰っていった。そして残った影は一人笑っていた。

「……ふふふ、全く、馬鹿な奴。お前の望みなんてどうでもいいに決まってんだろ。まぁ、精々楽しませてもらうとするか。お前が絶望の底に堕ちるのを。ふはははははは……」

ひとしきり笑うと、その影は闇に消えた。

一方。町外れの広場で怪しげな会談が行われていた頃、別の場所でも二人の少年少女が月明かりに照らされて佇んでいた。

一方の密談場所とは異なり、その場所は小さなアーチを描く橋の上だった。町の裏路地や商店の合間を縫う様に設けられた水路に掛けられたものだ。

水路は料理店や宿泊施設が多い事から必要に迫られて多く作られており、そのゆるりと流れる水面には下弦の月が写り込んでいて、反射した月明かりが橋の上から水面を覗き込む、頭を包帯で包んだ少年の整った顔を照らしていた。

尤も、正確には覗き込んでいるのではなく“項垂れている”の方が相応しい表現であり、また整った顔は暗く沈んでいて、普段の輝きからは程遠い有様だった。そんな、まるで会社が倒産した挙句、多額の借金を背負ってしまった零細企業の元社長が今後の人生に絶望しつつ橋の上で遠くを見ながら黄昏ている姿にそっくりな様相の少年は、我らの勇者天之河光輝である。

「……何も言わないのか？」

光輝が水面の月から目を逸らさずに声をかけた。その相手は、十年来の幼馴染。旅立ってしまった女の子の片割れ、八重樫雫だ。

雫は光輝とは違って、橋の欄干に背を預けながら少し仰け反る様に天を仰ぎ、空に浮かぶ月を眺めていた。欄干の向こう側で、トレードマークのポニーテールが風に遊ばれる様にゆらりゆらり揺れている。

視線を向けてこない幼馴染の言葉に、雫もやはり視線を合わせず、月を見つめたまま静かに返した。

「何か言って欲しいの？」

「……」

何も答えない、否、答えられない光輝。水面に映る月を眺めていても、頭に浮かぶのは香織が想いを告げた時の光景。不安と歓喜を心の内に、祈りを捧げる様に告げられた想いは、その表情と相まって嘘偽りではないのだと病気レベルで鈍感な光輝をして確信させるものだった。

光輝は香織とは十年来の付き合いがあるが、未だ嘗てあれ程可憐で力強く、それでいて見ているこちらが切なくなる、そんな香織の表情は見た事が無かった。正に青天の霹靂とはこの事だった。

その表情を思い出す度に、光輝の胸中に言い知れぬ感情が湧き上がってくる。それは暗く重い、酷くドロドロした感情だ。

無条件に何の根拠も無く、されど当たり前の様に信じていた事。香織という幼馴染は、いつだって自分の傍にいて、それはこれからも変わらないという想い。もっと言えば、香織は自分のものだったのにという想い。つまりは、嫉妬だ。

その嫉妬が恋情から来ているのか、それともただの独占欲から来ているのか、光輝自身にもよく分かっていなかったが、とにかく"奪われた"という思いが激しく胸中に渦巻いているのだった。

しかし、"奪った"張本人である英字(本人は断固否定するだろうが)と共に行くと決めたのは香織自身であり、また英字という存在そのものと、有り得ないと思っていた現実を否定したくて挑んだ決闘では適当に殺されかけ、自分の惨めさとか、英字への憤りとか、香織の気持ちへの疑いとか、色々な思いが混じり合い、光輝の頭の中はぶちまけたゴミ箱の中身の様にぐちゃぐちゃだった。

だから、いつの間にか隣にいて何も言わずに佇んでいるもう一人の幼馴染の女の子に水を向けてみたのだが……返答は、実に素っ気無いものだった。続く言葉が見つからず、黙り込む光輝。

雫はそんな光輝をチラリと横目に見ると、眉を八の字に曲げて「仕方ない」といった雰囲気を醸し出しながら口を開いた。

「……今、光輝が感じているそれは筋違いというものよ」

「……筋違い？」

雫から思いがけず返ってきた言葉に、鸚鵡返しをする光輝。雫は月から視線を転じて、光輝を見やりながら言葉を続けた。

「そう。香織はね、最初からあんたのものじゃないのよ？」

「……それは……じゃあ、七葉のものだったとでも言うのか？」

ズバリ内心を言い当てられ瞳を揺らす光輝は、苦し紛れに殆ど悪態とも言うべき反論をした。それに対して雫は、強烈なデコピンでもって応えた。「いづっ!?」と思わず額を抑える光輝を尻目に、雫は冷ややかな声音で叱責する。

「お馬鹿。香織は香織自身のものに決まっているでしょ。何を選ぼうと、何処へ行こうと、それを決めるのは香織自身よ。当然、誰のものになりたいか……それを決めるのもね」

「……いつからだ？ 雫は知っていたんだろ？」

"何を"とは問わない。雫は、頷く。

「中学の時ね……香織が七葉君と出会ったのは……まぁ、彼の方は忘れていた…というより出会った事自体を知らなかったみたいだけど」

「……何だよ、それ。どういう事だ？」

「それは、いつか香織自身から聞いて。私が、勝手に話していい事ではないし」

「じゃあ、本当に、教室で香織が何度も七葉に話しかけていたのは……その……好きだったから……なのか？」

「ええ、そうよ」

「……」

「……なぜ、七葉なんだ。日本にいたときのアイツは、オタクだし、やる気はないし、……いつもヘラヘラ笑って、その場凌ぎばかりで……香織が話しかけた時も適当な態度だし……オタクだし……俺なら、香織をおざなりに扱ったりはしない。いつも大切にしていたし、香織のためを思って出来るだけのことをして来たのに……それに、七葉は、あんな風に女の子達を侍らせて、物扱いまでしてる最低な奴なんだぞ？ それだけじゃない、アイツは人殺しだ！ 無抵抗の女性を躊躇いなく殺したんだ。どうかしてるよ！ そうだよ、あんな奴を香織が好きになるなんて、やっぱりおかしい。何かされたに違いなッ『ズビシッ！』ぐはっ！？」

話している内にヒートアップして、英字の悪口どころか勝手な事実を捏造し始めた光輝に、再度雫のデコピン(無拍子ver)が炸裂した。「何をするんだ！」と睨む光輝をさらりとスルーして、雫は呆れた表情を見せる。

「また悪い癖が出てるわよ？ ご都合解釈ばかりするのは止めなさいと今までも注意してきたでしょうに」

「ご都合解釈って……そんな事」

「してるでしょ？ 光輝が、七葉君の何を知っているのよ？ 日本での事も、こっちでの事も、何も知らないのに……あの女の子達だって楽しそうな、いえ、寧ろ幸せそうな表情だったわよ？ その事実を無視して勝手な事言って……今の光輝は、七葉君を香織にふさわしくない悪者に仕立てあげたいだけでしょうが。それをご都合解釈と言わずして何て言うのよ？」

「だ、だけど……人殺しは事実だろ！」

「……あの時、私は彼女を殺すつもりだったわ。力が及ばなくて出来なかっただけで。これから先も……同じ事があれば、私はきっと、殺意を以て刀を振るう。生き残る為に。私自身と大切な人達の為に。本当に出来るかは、その時になってみないと分からないけどね……一応、殺人未遂な訳だけど……私の事も人殺しだと軽蔑する？」

光輝は、雫の告白に絶句する。

幼馴染が、面倒見がよく責任感と正義感も人一倍強い雫が、本気で殺意を抱いていたと聞いて、急に遠い存在に思えてしまった。しかし雫の苦笑いの中に、人を害する事への憂いと恐怖の影がチラついている気がして、光輝は頭を振った。

そんな光輝を見つつ、雫は独白とも言える話を続けた。

「確かに、彼の変化は驚いたけどね……日本にいた時の彼の性格を考えると、別人と言っても過言じゃないもの。本人曰く今が素の方らしいけど……まぁ香織は、それでも彼に"七葉英字"を感じたみたいだし、全てが変わった訳ではないのでしょうけど……忘れてはならないのは、彼が私達を助ける為に彼女と戦って、私達の代わりに殺したんだって事よ」

「……殺した事が正しいっていうのか」

「正しくは……ないのでしょうね。人殺しは人殺しだもの……正当化は出来ないし、してはならないのでしょう」

「だったら……」

「それでも、私達に七葉君を責める資格はないわ。弱いが故に、結果を委ねてしまったのは、他ならない私達なのだから……」

要するに、文句があるなら自分でどうにかすればよかったという事だ。望んだ結果を導き出す事が出来なかったのは、単純にそれだけの実力がなかったから。他人に全てを任せておいて、その結果にだけ文句を言うなどお門違いもいいところである。

言外にそう言われた事に気がついた光輝は、英字が無双している間、何も出来ずに這いつくばっていた自分を思い出し、反論出来ずにむっつりと黙り込んだ。その表情には「でも人殺しが間違っているのは事実だ！」という不満がありありと浮かんでいる。

そんな頑固な光輝に、雫は諭す様な口調で今までも暗に忠告して来た事を、この世界に来て自分自身が感じた事を交えて語った。

「光輝の、真っ直ぐなところや正義感の強いところは嫌いじゃないわ」

「……雫」

「でもね。もうそろそろ、自分の正しさを疑える様になってもいいと思うのよ」

「正しさを疑う？」

「ええ。確かに強い思いは、物事を成し遂げるのに必要なものよ。でも、それを常に疑わず盲信して走り続ければ何処かで歪みが生まれる。だからその時、その場所で関係するあらゆる事を受け止めて、自分の想いは果たして貫く事が正しいのか、或いは間違っていると分かった上で、"それでも"とやるべきなのか……それを、考え続けなければならないんじゃないかしら？ ……本当に、正しく生きるというのは至難よね。この世界に来て、魔物とはいえ命を切り裂いて……そう思う様になったわ」

雫が魔物を殺す度にそんな事を考えていたとは露知らず、光輝は驚きで目を丸くした。

「光輝。常にあんたが正しい訳ではないし、例え正しくてもその正しさが凶器になる事もあるって事を知って頂戴。まぁ今回のご都合解釈は、あんたの思い込みから生じる"正しさ"が原因ではなくて、唯の嫉妬心みたいだけど」

「い、いや、俺は嫉妬なんて……」

「そこで誤魔化しやら言い訳やらするのは、格好悪いわよ？」

「……」

再び俯いて、水面の月を眺め始めた光輝。ただ、先程の様な暗い雰囲気は薄れ、何かを深く考えている様だった。取り敢えず、負のスパイラルに突入して暴走という事態は避けられそうだと、幼馴染の暴走癖を知る雫はホッと息を吐いた。

そして今は、一人になる時間が必要だろうと凭れていた欄干から体を起こし、そっとその場を離れようとした。そんな踵を返した雫の背に光輝の声がポツリとかかる。

「雫は……何処にも行かないよな？」

「……いきなり何よ？」

「……行くなよ、雫」

「……」

どこか懇願する様な響きを持った光輝の言葉。光輝に惚れている日本の生徒達や王国の令嬢達が聞けばキャーキャー言いそうなセリフだったが、生憎雫が見せた表情は"呆れ"だった。

香織がいなくなった喪失感に弱っているのかもしれないが……雫はチラリと肩越しに揺らめく月を見やった。先程から、光輝がずっと眺めていた水面の月だ。

「少なくとも私はその"月"ではないけれど……縋ってくる様な男はお断りよ」

それだけ言い残し、雫はその場を後にした。

雫が部屋に戻ろうと歩いていたが、急に立ち止まり呟いた。

「そこに居るんでしょう、イラ君」

雫がそう言うと、柱の影から一人の青年、イラが出てきた。出てきたイラは雫に謝罪をした。

「申し訳ありません八重樫様。どうしても気になってしまって」

「良いわよ、別に気にしてないわ」

「そうですか」

雫が気にしていないと言った事に、イラは少しだけホッとすると、そのまま言葉を発する。

「……天之河様は大丈夫でしょうか？」

「……心配してくれるの？」

「えぇ、勿論です」

雫は少し驚いていた。赤の他人であるはずの光輝の事を彼は心配してくれたのだから。少し驚いたが、雫は彼の問に答える。

「……正直に言って、かなり不安よ。……でもね、彼にはここで立ち直ってもらわないと、仮にも勇者なんだから」

雫は苦笑いを浮かべながら答える。そんな雫を見て、イラは、少し、胸が熱くなる感じがした。

雫がイラと話している頃、残された光輝は、雫が消えた路地を暫く見つめた後、再び水面の月に視線を移す。そして、先程の言葉の意味に気がついた。

「……水月……か」

鏡花水月。それは、鏡に映る花や水に映る月の様に、目に見えども手に取る事が出来ないものを差す言葉。無意識に眺めていた水面の月を香織とするなら、確かに手に取れないものなのかもしれない。

雫は自分を"水月"ではないと言った。手に取れる可能性があるのだ。だが、その後の言葉は痛烈だ。思わず光輝は苦笑いする。幼馴染の女の子に自分は何を言っているんだと。

光輝は幻の月を眺めるのは止めて、天を仰いだ。手を伸ばせば無条件に届くと信じて疑わなかった"それ"が、やけに遠く感じる。光輝は深い溜息を吐きながら、厳しくとも優しい幼馴染の言葉をじっくり考え始めた。

変わるのか、変わらないのか……それは光輝次第だ。

---

アンケートは今回で終了します。主人公の設定は作りますが、少し時間がかかると思うのでもう暫くお待ちください。

感想や評価、お気に入り登録、そしてリクエストなどがありましたら是非是非よろしくお願いします。