塩の魔神はかく語りき

幕間 翳りなき往日

　未だ、鳩は枝を運ばず。

　天地(あめつち)は渾然一体のまま、光界の奔流が色濃く蔓延する黎明期に、『私』は既に在った。

　魔名も無ければ呪いも無い。

　『原初の人』どころか、人類という分類さえなく、元素生物としての括りならば、龍こそが最も種として近い。

　白痴にして畢竟、それ故にそれ以上にはなり得ない『私』は、斯くあるべしと存在意義を定められた木偶でしかなかった。

「いっそのこと、神であればマシだよ。コレは人の欠陥品、けれど神にしては上(・)等(・)す(・)ぎ(・)る(・)。私たち影でさえ、ある程度の自由意思を認められているというのに」

「その猜疑は宜しくないわね。あたしたちが予定より早く創造(つく)られたのは、この子のおかげでもあるんだから」

「ふん。きみも(・)凡人に信仰されて絆されたのか？　────ナベリウス」

「むくれても仕方ないわ。天理の計画がこうも順調に進んでいるのも、あの子が文明のメンターとしての責務を果たしているからだもの」

　2つの影が『私』の価値を評論する。

　龍王はこの大陸から天外へ去っており、高天の主が七王を退けたのは必定だと『死』は述べる。

　事実、統べる者がいなくなった七王は、その荒ぶる業を抑えきれず、秩序なき内乱を繰り広げていた。

　仮に『私』が存在しなかったとして、前倒しで執政が創造されずとも、高天の主が幻想大陸を掌握するのは『時間』の問題……ですらない当然の結末だった。

　対して、『生』は計画そのものの進行に重きを置いていた。

　『死』が述べた事実は肯定した上で、神聖なる計画のもと、荒涼たる光界力を地脈から人界に還元するには、執政の権能だけでは成立し得ない。

　『生』を謳歌する者がいなければ、『死』だって存在意義を見失ってしまう。

　『死』が訪れなければ、『生』の実感を語るなど烏滸がましく、ただ在るだけの現象でしかない。

　荒涼とした聖土を天理は求めていなかった───先の戦いの本質はそこなのだと、『生』は『死』を宥めるばかり。

「……文明の発展。いずれ『生』を刹那的に消費し、『死』からの逃避を超越などと嘯くだろうね。未だ天からの庇護を受ける身でありながら、天外への憧憬などと不相応な欲を持つ者もいる。理解できない」

「万死を抱く女主人はおやさしいこと。不相応な欲もなく、テイワットの摂理を僣越することもなく、今こうして敬虔に祈りを捧げるこの子は───ロノヴァ、あなたにとってマ(・)シ(・)な人間になるのかしら？」

　『生』の眼差しが向けられる。

　『死』の視線が逸らされる。

「人間……？　コレが？　どうやらきみと私とでは、価値観に乖離があるようだ」

　どこか不遜で、どこか感情的な。

　執政としての使命感が誰よりも強い『死』は、同じ影だろうと、龍だろうと、魔神だろうと───凡人だろうと。

　そこに『死』があるならば視座を変えることなどありはしないのに。

「天外からの一瞥、許されざる死生の越権、現象の体現。どれも被造物の在り方に反しているよ。地脈にも帰せず、虚界すら汚染しかねない。因果地平の先で、イスタロトが魔名で縛れたから事なきを得たけれど」

「……そうね。」

「それも、一瞥を寄越した余所者の気まぐれでしかない。天理の影たる私たちが、そんなものに左右されるべきでははないはずだ」

　『死』の言葉には、今までにない熱があった。

　瞑目しながら祈りを捧げているからこそ、『死』の決意めいた声音に込められた感情の機微を、『私』は鮮明に感じ取ることができる。

「あたしたちも、テイワットからしたら余所者でしょうに。神なら他者の生き死にを弄んでもいい……それは傲慢ではなくて？」

「きみが凡人の信仰から得たものは皮肉だけか？　許すも許さないも、傲慢か否か判断を下すのが私たちだ。神以外に、この不条理を凡人どもが背負えるとでも？」

「無(・)理(・)ね(・)、間違いなく。はあ……『生』の執政として可能性を否定したくはないけれど。少なくとも今(・)の彼等には到底無理よ。ちょっと意地悪ね、神の慈悲を享受するだけの彼等にその問いかけは」

　切り捨てるような『死』の物言いを、果たして誰が否定できようか。

　虚界どころか、そこらに屯する元素生物にすら遅れを取りかねないのが人間だ。

　文明の興隆も、限られた人類による元素力の行使も、神への信仰による庇護も。

　そのどれもが天から与えられ、彼ら人間はそれを享受するだけの弱者であるというのに。

　天の使いと共に、文明を先導する『私』だからこそ。

　人間の卑小さと傲り───そして未知への探究心を痛いほど思い知っている。

「きみも、イスタロトも。少しはアスモダイを見習ってほしいものだ」

「それは遺憾ね。イスタロトが言っていたでしょう？　アスモダイ(かのじょ)こそが最初の例(・)外(・)───この因果は覆しようのない絶対点。いっそ哀れむべきかしら?」

　『時』と『空』が居ない今、『生』は意地悪そうに微笑んだ。

　天理の写し身たる執政は、新たな主を愛した時にこそ、天の傀儡から逸脱することを許される。

　それは天への謀叛ではないか。

　けれど、そんな影の欠陥を創造したのは、設計者たる高天の主に他ならない。

　この矛盾した意図を、無知蒙昧たる『私』などが思考を巡らせるなんて不敬が過ぎる。

　だから、そういうものだと受け入れるしかなかった。

　まるで、愛に呪われた魔神のように。

　愛でしか呪いを解けない執政も、天理によって弄ばれる他愛なき存在なのだと。

　嗚呼、『天理の裁定者』よ。

　御身が総ての『死』を平等に抱き留めてくれるなら───

　一体誰(・)が(・)、御身を抱きしめてあげられるのしょう？

「ナベリウス様。なぜ、アスモダイ様を哀れむのですか？」

「ん？　あなたはどう思うの、■■■■■？」

「愛に殉じることは、哀れなのでしょうか？」

　私の拙い質問に答えたのは『死』だった。

「信仰(あい)されるならばまだしも、天理の影たる執政が愛してしまうのは紛れもなく欠陥だ」

「では神の慈悲とは、愛ではなく哀れみ故の施しなのですか？」

「……慈悲とは、権能を授けられし神の責務だ」

「権能がなければ───御身は『死』を愛さないのですか？」

　純真というより白痴な『私』の、あまりに中身のない空虚な問いかけに、『死』は言葉を窮してしまった。

　未だ、人間でも魔神でもない身の上で、不遜だったかもしれない。

　だが聞かずにはいられなかった。

　執政としての在り方に、誰よりも誇りと矜持を携えた『死』の危うさは儚くもあって。

　その天への献身が報われずに終わってしまいかねない現実に……『私』は哀(・)れ(・)み(・)を抱いてしまったから。

「ワタクシだ(・)け(・)でも、御身を抱きしめたいと願うのは────憐憫故の、身の程を知らない施しなのでしょうか？」

　『私』は言外に、天理すら『死』の献身に報いることはないと突きつけてしまっていた。

　当然の帰結で、平等に『死』を授ける執政としての視座は、つまるところ影たる執政すら───天理にとって凡人と同等以下の価値しかない。

　それも『神聖なる計画』が遂行されれば、人間未満の存在意義でしかなく、哀れを超えて惨めに過ぎる。

「きみが、わたしを？　天理に拾(・)わ(・)れ(・)た(・)とはいえ、自惚れもいい加減に……っ！？」

　頑なに視線を逸らし続ける『死』の、その玉体へと『私』は両手を伸ばす。

　後ずさりをして『私』から離れようとしたのは本能か。はたまた執政として、人間の出来損ないに触れるべきではないという忌避感か。

　今となっては知る由もない。

　元より、天理とその影たる執政を慮ること自体が、身の丈に合わない不敬である。

　それは天外からの一瞥を授かっていようと、自認がテイワットに属する『私』には耐えかねる不名誉だ。

　『私』は不思議そうに小首を傾げて、後ずさりする『死』に両手を伸ばし続けることしかできないでいた。

「『死』は平等、けれど『死』す(・)ら(・)平等に貶めてしまうこの子こそ───あなたにとっての例(・)外(・)かもしれないわね」

　そんな『生』の言葉と、『死』の苦々しく歪んだ相好だけは、ひどく脳裏に焼き付いて離れなかった。