VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

第一話『踏み出す一歩』 1+2

　仮想空間。

　――VRという物は、利用方法も、空間の設定も、多種多様になっている。

　特に、それを利用したゲームが、近年、爆発的にヒット、シェアを拡大してきている。

　VRゲームは、元々は大型の商業施設で展開されていたものだが、今では家庭でも手軽にできる。

　そんな仮想空間は、現実逃避するには持ってこいだ。

　仮想現実という言葉がある通り。

　仮想空間に降り立った時、そこはもう、もう一つの現実になるのである。

　第二世界(スフェリカ)、そう呼ばれるMMORPG。

　キャラクターネーム：ローリエ。

　今日もその姿が、森林地帯の奥に現れる。

　たった一人。

　パーティプレイ推奨の高難度地域に、ローリエはひとりだけ。

　軽装に身を包んだ、金髪のエルフ。

　その声がつぶやく。

「――「『身軽さ上昇(アジリティ・オブ・ウィンド)』『生命力上昇(タフ・オブ・ソイル)』『自己治癒力上昇(リジェネレーション・オブ・ウッド)』……」

　唱えられる単語の度に、短いエフェクトが奏でられ、ローリエのステータス数値を彩っていく。

　強化の魔法だ。

　やがて持ちうる10種以上、すべての強化を終えたローリエは、１本のレイピアを手に、駆けだした。

　森を徘徊する、厄介者――魔物を狩るために。

　最高難度の地域だけあって、出会う魔物の強さも、雑魚とはいえすさまじい。

　それを慣れた所作で、ローリエは狩っていく。

　また１匹が、血潮を噴きだしながら、その身体を霧散させながら、消えうせて行った。

　ローリエは、手を止める。

　空を見上げれば真昼間の太陽が。

　１９時という現実世界の時刻を無視して、煌々と輝いていた。

　その輝きを、翳した掌で遮りながら。

　ローリエ――いや。

　プレイヤー：皇(すめらぎ)愛海(なるみ)は、ぽつりと零す。

「……どうしてこうなっちゃったのかな」――と。

　憂鬱。

　溜息が出る。

　ゆっくりと、気だるげに。

　ローリエは……。

　いや。

　皇(すめらぎ)愛海(なるみ)は、その辺の倒木に腰を下ろし。

　思う。

　『結局、どこで何をしても、私は同じなんだな』、と。

　何一つ変わらないんだ、と。

　愛海が、このゲームを始めたのには理由がある。

　愛海は、コミニケーションが得意ではない。

　むしろ、コミニケーションなんてしない。

　必要な生活を送ってきていない。

　学校ではいつも一人だし、誰からも声をかけられない。

　中学校の三年間、一緒のクラスだった人に、「誰だっけ？」と言われるほど、影が薄い。

　珍しい苗字のヒトでしょ。という程度にしか人の中に残らない。

　そんな学校生活が楽しい筈もなく。

　家族にも、あまりに生き方が不器用すぎて心配をかけていたから。

　だから、VRMMOを始めたい。

　そう言った愛海に。

　そこそこ値の張る機械を、母が快く買ってくれた。

　愛海は期待していた。

　ゲームの中でなら、友達がたくさん出来るかもしれないと。

　―――。

　しかし、現実も仮想も、何も変わりはしない。

　だって仮想空間はもう一つの現実だ。

　生き方が変わったりするわけじゃない。

　性格が変わったりするわけじゃない。

　結局、愛海――ローリエは、ずっと一人で遊んでいた。

　誰かと遊んでみたい。

　そんな気持ちはずっとあるのに。

　どうやればいいのか、解らないまま。

　はや、3年。

　とうとう、ローリエはゲームの限界一歩手前くらいまで、強くなった。

　他のゲームで言うなら、最大がLv100だとするなら、Lv99くらいにはなったということだ。

　たった一人のまま。

　これなら、ネットで繋がるゲームである必要が無い。

　何をしているのだろう、母に、高価なゲームを買ってもらって。

　もう、高校生になって、1か月になるというのに。

　何の進歩もない自分。

　嫌になる。

　そんな自己嫌悪を引きずって。

　ローリエは、街へ向かう。

　魔物から削り取った金目の物を売りに行くために。

　ああ、そうだ。

「ついでに、倉庫に溜まってる万能霊草(パナケア)もエリクシルにしなきゃ」

　美形に作られたエルフの少女。

　その顔に浮かぶ表情は、今日も暗い。