VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

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　第二世界(スフェリカ)では、キャラクターは一人しか作成できない。

　そのため、ログイン時には、キャラクター選択をするという過程は無く。

　今のキャラクターの状態やステータスはこんな感じですよ、というプロフィール画面のような部分を経る。

　そうして、キャラクターと融合したかのような、そんなエフェクトの後に。

　プレイヤーはキャラクターとなって、世界に降り立つのだ。

　ヘッドキアや、ゲーミングセットの無機質な感触。

　自室の空気。

　家の傍を通る車の音。

　そのようなリアルが。

　一瞬で、切り替わる。

　あわく吹き抜ける、そよ風の感触。

　大気に満ちる、魔素(マナ)の感覚。

　数多の往来がうむ、雑踏の反響。

　そして、ひんやりとした空気。

　昨日、ログアウトした路地に、キャラクター：ローリエと化した、

　プレイヤー：皇(すめらぎ)愛海(なるみ)が、現れる。

　日本の時刻は１９時３０分。

　ゲーム内では、今は早朝のようだ。

　ローリエが閉じていた目を開けると、そこは文字通り別世界。

　建物の壁と壁で挟まれた路地に、朝日が差し込んで、陰陽のコントラストを作り上げている。

　レンガの一つ一つ。

　石畳の１枚１枚。

　細かな影が、浮き彫りになって、西洋の伝統ある街並に居るかのような錯覚を生み出す。

　１０秒ほどして、ログイン直後の硬直が解け、実体化が完了する。

　――このゲームは、ログイン直後はいわゆる霊体のような状態で、どのような干渉も受けない状態にある。

　これは、ログイン直後を狙った悪質なＰＫ対策で、この状態のプレイヤーに攻撃を行うと、そのすべてが攻撃者に跳ね返る仕様になっている。

　ログインが完了すると、直後に、ぴろん、とサウンドエフェクトが鳴った。

　フレンドからの【伝言(メッセージ)】を受け取ったという合図。

　私の親友であらせられる、フェルマータさんからかな？

　とウキウキ気分で確認すると、送り主はフェルマータ――。

　――ではなかった。

　だ、誰！？

　フレンドからではなく、知り合いでもないので、送り主の名前が解らない。

　どこの誰かも解らない人からだ、が。

　一応、文章の冒頭に、「フェルマータです」と書かれている。　

　ちょっと不可解だが、フェルマータからの伝言に違いない。

　内容は、首都に数ある冒険者亭の中で、『ミミズクと猫』というお店に来てほしいという事だ。

　場所は、首都のほぼど真ん中。

　人混みは苦手だが、頑張っていくしかない。

　さておき。

　「え、えっと、そう、まず返事、返事しなきゃ……」

　とはいう物の。

　ローリエは【伝言(メッセージ)】に対応する方法が無い。

　なぜなら【伝言(メッセージ)】というのは無属性の魔法であり、だれでも自由に行えるわけではないからだ。

　無属性魔法の習得者にお願いするか、運営がリアルマネーで販売している同様の効果を封じたスクロールを使用する。　

　スクロールはそんなに高価じゃない。

　たまに、運営が無料配布することもあるくらいだ。

　ローリエもいざという時のために、以前は倉庫に配布されたスクロールをためていたが、自分の作ったアイテムに圧迫されていつしか捨ててしまった。

　どうせ、メッセージをやり取りする相手なんていないのだから無駄だし、ローリエがそれに代わるスキルを習得しているのもある。

　【伝言(メッセージ)】の代わりになるスキル。

　それは、風属性魔法の【風の囁き(ウィスパー)】というスキルだ。

　これも、安価な課金アイテムとしてスクロールを運営が販売しているが。

　ローリエは自前で習得しているので無料。

　ただ、メールと電話くらいの違いがある。

　誰かに電話をかける。

　皇(すめらぎ)愛海(なるみ)にとっては、すごく勇気を必要とする事だ。

　面と向かって話をするよりはマシだけど、それでも緊張する。

　しかし、やらなければ始まらない。

　時間は刻々と過ぎていく。

　約束の２０時が迫っている。

　冒険者亭まで行く時間を考えれば、今すぐに実行しなければならないだろう。

　意を決して、ローリエは風魔法を発動する。　

　【伝言(メッセージ)】に返信をする形で。

「『風の囁き(ウィスパー)』」

　魔法が効果を発揮し、遠くの対象と通話状態になる。　

　しかし、何を言い出せばいいのか、解らない。

　急に上手く言葉が紡ぎだせない。

　結果的に、ローリエは無言電話のようになってしまう。

　すると。

　先に通話先からの返答があった。

「どちら様？」、と。

　あれ！？

　ローリエは驚く。

　全然違う人の声だったからだ。

　答えないローリエに声は、再度尋ねてくる。

「もしもし、どちら様？」

「えっ、いっ、あ、あ、あの……も、もしもし？　あの、ろ、ローリエ、です、けど……」

「ろーりえ？」

　初めて聞いたような反応だ。

　通話越しだから声が違って聞こえるのかもしれないと、一瞬ローリエは考えたが。

　違う。

　これは、絶対にフェルマータではない。

　もしかして間違えたかもしれない。

「え、あ、ご、ごめんなさっ、間違えました」

「あ、ちょ……」

　ローリエは、即座に通話を切った。

　切った後で、困惑は続く。

　え？　今のは何だったのか？

　ローリエは訳が分からなかった。

　勇気を振り絞ったのに、間違い電話をかけてしまった。

　これだから、電話は苦手なんだ、もう嫌だ、とローリエの電話嫌いが加速しそうになる。

　自己嫌悪に陥っていると。　

　ぴこん、と新しい【伝言(メッセージ)】が入る。

　確認すると。

　『――【伝言(メッセージ)】に返信しないで、フレリストから送ってＢｙフェルマータ――』

　ああ、そうか。

　とローリエは思う。

　経験が浅かったり。

　慣れていなかったり。

　そういう時は、良く何かが不足する。

　普段使いなれていない魔法を使ったせいで、勝手が解ってなかったらしい。

　ローリエは【伝言(メッセージ)】というスキルの特性を、すっかり忘れていた。

　そして、【風の囁き(ウィスパー)】の使い方もちょっと間違えていた。

　改めて、ローリエはフレンドリストから、フェルマータに囁きを送る。

「こんにちは、フェルマータです。今どちらに？」

　今度はちゃんとフェルマータの声がして。

　ローリエはちょっと泣きそうになった。