VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

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「あぁ～あ……」

　地底深く。失望めいた声が木霊する。

　その地面で目覚めた男は、天井すら見えない暗闇で、一人ごちる。

「……ったく。これじゃ、前とおんなじパターンじゃねえか。芸が無いねぇ、我ながら」

　HPが０になっても強制的に「１」に固定することで即死を防ぐパッシブスキル。

　そのおかげで、暗殺者(ＰＫ)は生き延びていた。――今回も。

　倒れたまま、用意していた回復薬を飲み。からんとその辺に空き瓶を放り投げ。

　男は起き上がる。

　そうして。

「『暗視付与(ダークサイト)』」

　月(やみ)属性の強化魔法で、暗視能力を付与する。

　そうすれば、ただの漆黒に染まっていた視界は、鮮明にものを見れるようになる。

　遠くに落ちたシルクハットを見つけ、取りに行くと、砂をはたいて定位置にかぶり直す。

　さて、ここはどこかな？

　男は周囲を観察する。

　暗視能力を得て。

　それで見上げてみるも、落下した場所の様子は見えない。

　暗視能力によって得られる視界の限界以上の、はるか先の高さにそれがあるからだろう。

　ほんとうに、奈落の底という感じで。

　周囲は土と岩で出来た谷(クレバス)、というか大きな亀裂のようで。

　長細い通路のように奥に続いている。

「なるほどね。これが、巨大石蛇王(カトブレパス)の通り道、ってやつか？」

　そして、見渡す先に。

　ローリエの姿はどこにもない。

　あの瞬間。

　男が雷を放った時。

　ローリエは、男に飛び掛かってきた。

　ほぼ一緒に落ちたはずなのだ。

　しかし、どこにも見えない。

　雷の魔法に撃たれたうえに、落下ダメージを受けたとしたら、生きているはずはないが。

　姿が見えないことが、どこか腑に落ちない。

　例え、生きていても虫の息だろうし。

　もういちど、雷の魔法をぶっぱなせば死ぬだろう。

　そうは思うのだが、生死がまだ分からない以上。

　今回の勝負は、『引き分け』に近い状態だと、男は思えてしまう。

　つまり男の『借り』はまだ返せていないということだ。　

　なにより、この結末は、納得がいかない。

　だから、男は本来の目的に戻ろうと決めた。

　そもそも。

　この男は、この砂漠の地に、巨大石蛇王(カトブレパス)を探しに来たのだ。

　正しくは、その卵であるが。

　なぜなら、それがLV１０以上の毒をも無効にできる耐毒ポーションの材料になるという情報を得たからだ。

　その手掛かりを探している最中に、見慣れた背中を見つけたので、感情に任せて追いかけただけで。

　さらに、折角見つけたのだから、ケンカを吹っ掛けなければ失礼だろうと、挑みかかっただけで。

　実はまだ、ローリエへの対策を完璧に終わらせているわけではなかった。

「しかし、アイツもオレのことを恐れていたようだな。髪型を変えてカモフラージュを図ろうとは……。そんな程度でオレの眼を誤魔化そうなんて、浅はかにもほどがあるぜ。――あぁ、もしかして、あの日傘もそのためかァ？　アイツはレイピアを使うって話だからなァ……」

　それを警戒して、接近戦は挑まず、投げナイフで攻めてみたけど、あまり効果は無かった。

　やっぱり、あいつには、雷だな。

　男が両手を入れた外套のポケットは、インベントリになっている。

　そこには、雷の魔法を封じ込めたカード型のスクロールがまだいくつか入っている。

　高い金を払って、腕利きの雷の魔法使いに頼んだ甲斐があったかもな。

　雷の魔法で、通路が崩れるのは、予想外過ぎたが。

　もしかしたら、棚ぼた展開かもしれない。

　そんなことを考えながら。

　暗殺者は、地底を歩きだす。

　この高い崖を登るのは無理だし、もともと卵が目的だ。

　このまま進めば、手掛かりに行きつくだろう。

　歩く間も、暗殺者は、つい宿敵(ローリエ)のことを考える。

　一瞬見えた魔法の壁のことなどを。

　魔法には詳しくないのだが、あの魔法の壁は、雷を防いでいた。

　風属性の魔法は、絶対に雷を防げない。

　それどころか、黄系魔法は、緑系魔法で一切防げない設計だ。

　だから、あの壁は、『木』属性でも『風』属性でもないという事になる。

　水晶で出来た壁だったし――。

「あいつは、土魔法も使うのかねェ……？　そういや、シデの森のカニは水属性らしいからなァ」

　水は土に弱いので、有利属性として取得してる可能性はあるな、と男は考える。

　そんな思案をしながらの地底散歩。

　その途中。

　キラリ、と何かが輝いて見え。

「んン？？　……アレは……」

　目を凝らせば。

　波うつ銀色の刃が、地面に突き刺さっていた。

　フランベルジュと呼ばれる、ドイツ発祥の両手剣だ。

　そして、そのそばに、少女が一人倒れていた。

　チビエルフのように華やかさの欠片もない衣装。

　そいつに、男は見覚えがある。

　チビが子守をしていたヒュム種族だ。

　暗殺者は、両手剣を引っこ抜き、肩に担ぐと。

　倒れている少女の元へ歩み寄っていった。

　近くで見ると、明らかにゲームはじめたてと言う感じの初心者服を身に着けている。

　ということは、もう死んでいるに違いない、のだが。

　男は、うつ伏せに倒れているその身体を、救いあげるように蹴っ転がし。

　仰向けにする。

　反応はまだない。

　常識的に考えて。あの高さから落ちれば、誰でも死ぬ。

　ましてや、明らかに初心者の少女だ。

　おそらくHPは５０もあるまい。

　生きている方がおかしい。

　ただ、まだ身体が消えていないのが気にかかる。

「くたばったまま、ログアウトでもしやがったかァ……？」

　そう思いながら。

　【能力看破(スキャニング)】のスキルを使用するが。

　ＳＰ　　　５２３４

　ＨＰ　　　７／　２８

　ＭＰ　　　０／　　０

　ＳＴ　　１５／　１５

　その他ＡＴＫやＦ／ＤＥＦなど。

　どのステータスを撮っても、紛れもない初心者だった。　

　しかしそんなことより、HPが７残っていることの方が驚くべきところで。

「ハッ、すげえ、こいつまだ生きてやがるッ」　

　ということは、今プレイヤーの視界は真っ暗で、神経パルスとキャラクターの接続が一時的に断たれた状態ということだ。

　つまり、リアルで言う所の気絶状態。

　この状態は最大で１０分で治る。　

　おそらくもうすぐ動き出すだろう。

　いったいどうやって生き延びたのだろうかと。

　周囲を見渡す男は、すぐに発見する。

　崖に付けられた一直線に走る傷跡も。

　耐久力を著しく消耗して、ボロボロの刃毀れテクスチャーに変わっているこの両手剣も。　

　それからわかることは一つ。

　このキャラクターは、自分でこの崖を降りてきて、なお無事に生き延びたという事だ。

　SP５０００程度のクソ初心者のくせにだ。

　おもしれえ。

　と興味を持った男は。

　両手剣を傍に置き。

　おもむろにその場に座り込むと。

「まぁ、オレもちょっと用事を済ませてくっかな」

　一時的に反応が無くなった。

　今もこう言うかは解らないが、AFKってやつだ。

　キャラクターのままじゃ、うんこできねぇからな。