VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

45

　壁にあいた、亀裂のような隙間をまたぎ。

　ローリエは、別のフロアと思われる空間に、降り立つ。

　すると、唐突に。サウンドエフェクトが鳴って。

　――フレンド：ユナがログインしました――

　そんなメッセージが流れた。

　フレンドリストを確認すると。

　今まで消息不明だったユナの表示が、『石蛇王遺跡――至宝の間――』と書き換えられている。

　そこはローリエが今、足を踏み入れた場所に他ならない。

　そしてユナは、遺跡の床が崩落した時に、通路の先に残っていた筈だ。

　なのになぜ？

「ユナさん？　どうしてここに……？」

　ローリエが居る場所は、ダンジョンの中でもかなり奥地になる。

　なんなら、ラスボスが居てもおかしくないフロアだ。

　その証拠に。

　フロアをしばらく進んだ先に、巨大な影が視界に入る。

　まるでスポットライトのように、天井にあいた穴から月明かりが差し込む。

　そんな幻想的なビジュアルに、ローリエは近づいていく。

　聳える巨大な影は、二つ。

　争いの末に、地表を突き破ってこの地下にもつれ込み。

　そこで、相打った竜とカトブレパスの亡骸だ。

　そして、フロアの中には。

　動かない気配がひとつ。

　動く気配がひとつ。

　ローリエの探知はそれらを感じ取り。

　その一つに歩み寄る。

　ユナが、ヒトゴロシの気配を見送って。

　暫くして。

　ユナが、悔しさと絶望を噛み締めていた時。

　居ない。

　と言われていた筈の。

　ローリエが接続した、という旨のSEが鳴って。

　先輩が同じフロアにやってきたことを知る。

　居ない筈の人がやってきたことが。

　ユナは嬉しくて。

　でも、ユナはもう動けなくて。

　駆け寄ることは適わない。

　ユナの、倒れたままのその視界はただの闇で。

　音も、香りも何も伝わらずに。

　キャラクターとして、というよりは。

　プレイヤーとして。

　できることは、声を上げることだけだった。

「先輩……！？　そこに……居るんですか……？」　

「ほんとに、ユナさん？」　

　ローリエは、見知った姿が倒れていることに驚きを覚えた。

　インスタントダンジョンに入るには、崩落した場所から降りなければならず。

　落ちたら決して助からないし。

　初心者のユナに、降りる手段なんてありはしないのに。

　それなのに。

　この魔物がひしめくダンジョンを抜けて。

　至宝の間に居ることが、どれほどの奇跡なのか。

　信じられなかった。

　いったいどうやってここにたどり着いたのか。

　でも、その姿はユナでしかなく。

　フレンドリストの表示を見ても、疑いようがない事実だ。

「ほんとに、ユナさんだ……」

「先輩……？」

　けれど、ユナのHPは真黒で、０になっている。

　死んでいるのだ。

　パーティが全滅した時にも、コミュニケーションが取れるように。

　声だけは発せられるけれど、一切の身動きも視界も得られていない状態だ。

　ここのフロアボスにでもやられたのか？

　でも、今のところボスの姿は見えない。

　いや。

　今はそんなことは良いだろう、と。

　ローリエは慌てて行動に移そうとする。

　蘇生アイテムを使用して、ユナを起こさなければ。

　そう思うのだが、ずっとソロしかしてこなかったローリエは、蘇生アイテムの用意が無い。

　エリクシルで復活するだろうか？

　試したことはないが、やってみようか。

　小瓶を取り出そうとした時。

「先輩、私のカバンに、アウェイクポーションがあります。使ってもらえませんか」

　ユナがそう言った。

　本当は、ローリエに使うつもりだったポーションだ。

　ローリエは、その方が確実だと思い。

　ユナのカバンをまさぐって、ポーションを取り出すと。

　倒れたままのユナに振りかけた。

　程なくして。

　ユナの感覚が、キャラクターに再接続される。　

　仄かな花の香りがして。

　眼を開けば。　

　傍には、膝を折りたたみ、座った状態のローリエが見えた。

　その腰を超える若草色の髪が、波のように、床に広がっていて。

　琥珀色の幼い瞳が、心配そうにユナの顔を見つめている。

「ローリエ先輩……」

　ユナは、本当は少しの間だったのに。

　ずっと何年も探していた人物にやっと会えたような、錯覚がして。

「……やっと会えました。探しましたよ」

「ご、めんね、ユナさん。私、何か間違えてた……？　なんか、怖い思いさせた……？」

　ローリエは、申し訳ない気持ちでいっぱいで。

　何だかわからないけれど、ユナに苦労をかけただろうことは、なんとなく解った。

　こんな場所で、倒れていることが、そう思わせた。

「大丈夫です。私が、ただ、弱かっただけですから……」

　どこか悔しそうに言う。その声。

　でもユナはすぐに、ローリエの心配をする。

「先輩は大丈夫でしたか？」

「う、うん。なんとか……」

　１回死にかけはしたけど。元々防御よりの構成なので、何とか生きていた。

　ふと。

　そして、ローリエは見つける。

　ユナの傍らに、落ちている投擲用の短剣を。

「ユナさんを、殺したのはやっぱりあのＰＫ？」

「あ、はい……そうです。すいません、私が弱いばかりに」

　弱いのは仕方がない。

　始めたばっかりなのだから。

　その始めたばかりの初心者を殺すなんて。

　確か、ＰＫ対策はされていたと思うのに。

　どうやったのかは解らないけど。

「……じゃあ、今あっちに居るヤツが、そうなんだね……！」　

　ローリエは立ち上がる。

　そして。

「ごめん、ユナさん、私ちょっと行ってくる――」

「え？」

　ローリエは、駆けた。

　ＰＫが佇む、そのさらなる奥のフロアへ。

　至宝の卵が、鎮座する先へ。