VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

第五話『ゴーストライダー』 48

　地下遺跡から戻って、暫くしたある日の夜。

　ローリエは、『ミミズクと猫・亭』の裏手にある、訓練場所に居た。

　お店の裏手を出てすぐの木製のベンチに座って、ぼー、っとしているところだ。

　ちなみに、今は魔法使いモードで『骸王』の指輪もはめ直してあり、暗殺者が落とした『ストレングスアップリング+25』も装備したままだ。

　そんなローリエは。

　とても暇だった。

　そして、平日の今日。

　まだ、パーティの誰も接続していない。

　むしろ、ここ最近は、ユナとも、フェルマータとも、マナとも、まともに会話していなかった。

　なにせ、フェルマータもマナもリアルが忙しく、最近は殆どすれ違いだったからだ。

　ユナに至っては、遺跡の時以降、あれから１回もゲームに接続していない。

　だからローリエは今日も独りだ。

　しかし、狩に行く気も、買い物に行く気も起きない。

　独りでやるＳＰ稼ぎは、もう３年の間にやりつくしたから。

　今はただ、暇を持て余してだらけていた。

　リアルでもゲームでも、特に何もする気が起きなくて。

　それなのに。

　ローリエは、スフェリカの世界に来ている。

　もう立派なゲーム廃人だ。　

　部活もしていないし、学校終われば定時で直帰がスタンダードだから。

　無駄に過ごせる時間はある。

　高校生なのに、こんなのでいいのだろうか。

　なんて思いつつ、ちょっと雲が多めの夜空を見上げている。

　そして、つぶやく。

「宿題もしたし、予習もしたし、ご飯も食べたし……」　

　暇だなぁ。

　なんて。

　マナから貰った日傘を杖代わりに、老人のように訓練所のベンチに座っていると。　

　ピロン、とＳＥが鳴って。

「みぃつけた」

「ごふぁっ！？」

　背後から小さい気配に抱きつかれた。

　その頑丈で金属製の胸板と、首に回されたガントレットが、柔肌にめり込んでガチガチと音を立てる。

　さらに、攻撃者の筋力値の高さと嬉しさのあまり力加減を間違えたことで、その威力は想像以上だった。

　ほぼヘッドロック状態で苦しむローリエは、振り返ることも許されずに。

「は、う、ぅぅ！？　ダ、ダレ、デスカ……！？」

「フェルやめて。ロリ苦しそう」

「え？　あ、ごっめーん」

　咳き込みながら。

　ローリエが振り向くと。

　見慣れた二人が立っていた。

「フェルマータさん……にマナさん？　どうしてここに？」

「どうして、って。私が居たらお邪魔ってことぉ？」

「いえいえいえいえ！」

　そんなことないです。

　と、フェルマータの言葉をローリエは全力で否定する。

　邪魔だなんてマジでそんなわけないですから。

　「それにしても、繋いだらすぐそこにロリが居るとは思わなかったわ」

　ついさっきローリエがフレンドリストを見た時は、二人はまだログアウト状態だった。

　今しがたなったＳＥは、接続を知らせる音で。

　ログには、やはり、二人が接続したというメッセージが記録されている。

　ということは――。　

「え、えっと。じゃあ、つまりお二人は、いまログインしたところ、ですか？」

　拘束は緩んだけれど。

　まだ、ローリエの首に腕を引っかけたまま、フェルマータは、お疲れの様子でだらりと答える。

「ええ、そうよ。やっと解放されたわ」

「フェルも忙しそうだったわね」

「もう大変だったわ。イジワルな課題出されたり、提出するレポート大量に書かなきゃいけなかったりで。――先生も何かトラぶってたんだっけ？」

「まぁ、そんなところね。なんか、新入りが作ったプログラムのところ、バグ出まくりで大変だったのよ。納期も近かったし」

　へぇ。

　と言う感じで、ローリエは二人の話を聞き流す。

　ここ１か月ほどの会話を聞いている限り。

　たぶん二人は、社会人か大学生なのだ。

　だから、聞き流す。

　ローリエは、世知辛すぎる世間のことは考えたくない。

　このまま、誰かと触れ合う事が苦手なまま、何の仕事ができるのか。

　不安しかない。考えたくない。

　だから聞かない。

　今はまだ、社会なんて無かったことにしておこうと思うのだ。

　せっかく、ゲームの中に逃げているのだから。

　ところで、とマナ。

「ロリ、ユナとはどう？」

「ああ、そうね。遺跡どう？　この前行ってたんでしょ？」

　そしてマナは、フェルマータのその一言に。

　くすくすと、元々のジト目をさらにジト目にして。

　意地悪く微笑む。

「フェル、二人の事すごい心配してたわ。ＬＩＮＫで、大丈夫かな？　大丈夫かな？　って何度も送ってくるのだもの」

「だって心配でしょ！　ユナちゃんは初心者だし、ロリちゃんはパーティ不慣れな感じだし」

「うっ」

　ローリエは、心が痛んだ。

　不甲斐ないばかりに心配をかけさせてしまった。

　申し訳ない。

　しかも、雑魚モンスターに殺されかけたし。

　ほんとうに、何をやっているのだろうか。

　そんなちょっとの自己嫌悪を感じていると。

　マナはきょろきょろして。

「ところで、ロリ、ひとり？　ユナは？」

「ユナさんは、遺跡以来、繋いでないみたいです」

「そう？」

「ユナちゃん、いつも忙しそうだもんね」

　なんて話をしていると。

　ユナがログインしたというメッセージが流れてきた。

　噂をすれば影とやら。

　ローリエが、『風の囁き(ウィスパー)』で連絡係をして。

　３人の居場所や、最適な移動ルートを享受する形で。

　３０分ほどして、訓練所にユナが姿を見せる。

「先輩。フェルさん達も、お久しぶりです！」

　そうしてさんにんでひとしきり挨拶を終えて。

　雑談などをしていると。

　ユナが唐突に質問する。

「あの、ところで、手に入れた卵なんですけど……ローリエ先輩の卵にもカウントダウンて表示されていますか？」

　その言葉に。

　ローリエは。

「カウントダウン？　なんのことですか？」と、不思議がり。

　フェルマータとマナは。

「卵！？」

　と驚く。

「はい、小さいのと大きいのがありますよね？　大きい方なんですけど」

　それについてローリエは何のことかわからない。

　フェルマータは、まさか、超レアのヤツのこと、まさかねと信じられず。

　マナは、冷静に問う。

「もしかして、カトブレパスの卵のこと？」

「はい、そうです」

「私の卵は、小さいのしかないですよ？　枠が虹色の卵ですよね？」

「……私、もう一つ拾いましたよ？」

「もう一つ？」

「え？　何？　本当にカトブレパスの卵なの？　ユナちゃん、本当に？」

　ユナの言葉から、卵を手に入れたのが本当だと理解して。

　フェルマータもマナも、凄いと驚き、喜んだ。

「あそこは、当たりのダンジョン引くだけでかなりの運が必要な筈よ。良く行けたわね」

　そこで。

　ローリエは、その時のいきさつを軽く話し出す。

「一緒に遺跡で狩りしてるときにこの前のＰＫに襲われまして。そいつが使った魔法で、遺跡の階層が崩落たんです。それでそのままはぐれてしまって。そのＩＤで見つけたんですよ」

「崩落？」

「ロリ、それ詳しく」

　というわけで、ローリエはその後のことを二人に手短に説明する。

　かくかくしかじか。

　まるまるうまうま。

　フェルマータは再び驚き。

「えー！？　またあのPKに襲われたの！？」

　マナは微笑んだ。

「遺跡を破壊するとＩＤに繋がるのは知っているけど、崩落するかどうかも確率は低かったはず。二人とも凄い運がいいわね」

　しかし、今はその苦労話はあとにして。

　それよりもだ。

「カウントダウンって？」

「え、っと、出してみますね」

　ユナが、問題のアイテムを、インベントリから取り出し、訓練所の地面に置き直す。

　すると。

「うわ……」

「大きいわね」

　フェルマータとマナの反応はこんな感じで。

「これ……あそこにあった石碑じゃないですか？」

　そう。

　それは、円形に囲うように並んでいたカトブレパスの卵の。

　ど真ん中に、ででん、と置かれていたでっかい石碑だった。

「あれ？　これ石碑なんですか？」

　ユナは、石碑を引っこ抜いてきたのだろうか。

　でも、カウントダウンとは。

「残り時間はいくつなんです？」

「あと約１時間です」

「ば、爆弾とかじゃないでしょうね？」

「石碑なんでしょ？　それは無いんじゃない？」

　そして相談の結果。

　１時間待ってみよう、ということになった。

　何が起こるのか、誰もまだ分からないまま。