VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

第六話 『鮮血の古城にて』 54

　フェルマータ、マナ、ローリエ、ユナ。

　４人は、首都から南に下った砂漠地帯に来ていた。

　そこは以前、ローリエとユナが訪れた石邪王遺跡群があるところだ。

　その砂漠地帯に散らばる幾つもの遺跡は、ひとつひとつが大小のダンジョンであり。

　石材で建てられているのは共通だが、内部の間取りは多種多様だ。

　地下水脈に通じる水場がある遺跡。

　狭い通路だらけの遺跡。

　トラップ地獄の宝物殿。

　などなど。

　その中から、４人は、ただっぴろいフロアを有する遺跡を選択した。

　１フロアの面積もさることながら、天井までの高さもある遺跡だ。

　そこならば、ヒューベリオンも陽の光でペナルティを受けることもなく。

　ユナも、２メートルのポールウェポンを存分に振るえるだろう、という目論見だ。

　そんなユナの雰囲気は、今回からガラリと変わっている。

　真紅のふりふりドレスの上に漆黒の金属甲冑を身に着けたユナは、背中にハルバードを背負っており。

　防御力あるんか？　とつっこみたくなるような、隙間だらけの兜から、真っ黒なツインテールを、吹きすさぶ砂嵐に靡かせている。

　そのクセっ毛なツインテールには、赤いリボンが目立っていた。

　これは黒い兜に黒髪では、真っ黒すぎるし、黒のイメージカラーは既に埋まっているとマナに気にされた結果で。

　最終的にユナのカラーリングは、黒と赤で構成される感じになっている。

　さらに、ドレスのスカートはアイドル風なミニ丈で、それに合う可愛いデザインの甲冑は、少女感を損なわない可憐さだ。

　具足はピンヒールになっていて、太腿までを覆う装甲は、絶対領域を作り出し、露出した素肌が、黒い装甲と対比して眩しい。　

　ついでにパンツもかわいいのになった。

　そしてユナの傍には、今インファントドラゴンゾンビのヒューベリオンは居ない。

　ヴィエクルスフィアに収納状態でユナが持っているからだ。　

　４人は今、目当ての遺跡。

　その入り口に到着したばかり。

　遺跡の前に、皆が立ち止まったのを見計らい。

　先頭を歩いていたフェルマータが、振り返る。

「ユナちゃん」

「はい？」

「入る前に一つ聞きたいのだけど、ユナちゃんは、私達『に』ついてくる方が良い？　それとも、私達『が』ついていく方が良い？」

「え！？　っと……？」

　ユナは、フェルマータの言葉の真意を測りかね、即答できなかった。

　マナがフォローを入れる。

「深く考える必要は無いわ。ただ、私達の前を歩くのか後ろを歩くのか、って言う話」

「ユナちゃんの好きな方で良いんだよ。急ぐつもりないから」

　深く考えなくていい。

　そう言われても。

　ユナは、考えを巡らせた。

　そしてこう思った。　

　これは。

　手伝ってほしいのか。

　見守って欲しいのか。

　どっちがいい？　

　そういう選択だと。

　両方のメリットとデメリットを天秤にかけているのだ。

　手伝ってもらえば、ユナは早く強く成れる。

　逆に、見守ってもらえれば、ユナは強くなるのは遅いが、死んでも起こしてもらえるし、じっくりゲームを楽しみながら自分のペースで強くなれる。

　ひとりしかキャラクターが作れないゲームだから。

　早く強くなることが必ずしも正解ではない、という話で。

　弱いうちには弱いうちの楽しさや、苦労がきっとあるから。

　その過程を、楽しみたいならば、急ぐ意味は何もない。　

　確かに、一歩づつ強くなるというのは楽しいかもしれない。

　苦労があるほど、プレイヤーへの経験値は高いだろうし。

　高みに来た時の感慨深さも筆舌に尽くしがたいことだろう。

　でも。

　ユナは、この遺跡の地下で。

　インスタントダンジョンで。

　弱い事の辛さを噛み締めた。

　ローリエ(せんぱい)に助けられてばかりで。

　あのナハトとかいう暗殺者に遊ばれっぱなしだった。

　それにそもそも、もう手助けはされている。だから。

　ユナは、自分の真っ黒な鎧の、その胸元に手を置いて。

「私は早く強くなって、ローリエ先輩の役に立ちたいです」

　え？

　急に自分の名前が出た幼い風貌のエルフが、ヒールで高くなったユナの顔にを見上げ、視線を送る中。

　ユナは、凛として続ける。

「それに既に、私は皆さんから色々なものをいただいていますから、今更なお話ですよ？　大精霊、倒すんですよね？」

　フェルマータの、急ぐつもりはないという言葉は、パーティが大精霊を討伐するという目的があるから。そのためにユナは速く強く成ろうとしなくてもいい、そういう意味だろう。けど。

　ユナの時間は限られている。

　それを踏まえても、余りのんびりはしていられないのだ。

　早く強くならないといけない。

　今、ユナが一番嫌なことは、足手まといになることだから――。　

　マナは、納得したように目を伏せ。

　ただ一言、「そう」と応じ。

　フェルマータは、微笑を浮かべると、前を向き直し。

「じゃあこっちよ」と、ユナを先導しはじめる。　

　３人の前を歩くフェルマータは、遺跡に入ってすぐ直角に歩む方角を変え、脇道のようなところへ入る。

　そして、床に魔法陣、その中央に台座、という一室に、皆を案内した。

　マナが説明する。

「ユナ、ここの台座に触れて、地下７０階を選択して頂戴」

　その魔法陣は、転送用のモノで、１回踏破したフロアを自由に行き来できるエレベーターのような役割を担う。

　踏破済みの判定は、パーティ単位で行われており、１回も踏破していないユナでも、他のメンバーが踏破済みならば同行が可能だ。

　リアル事情で、ユナがなかなか接続できない合間に。

　ユナ以外の３人で遺跡をある程度踏破しておいたのだ。

　だから、今すぐに、４人は７０階という上位の狩場で、ＳＰ稼ぎをすることができる。

　でも。

「そのまえに、強化(バフ)かけますね」　

　ローリエが率先して持ちうる基本強化をかける。

「そうね、そうしましょ」

　つづいて、フェルマータもそれに倣う。

　ユナが、スフィアからヒューベリオンを開放し。

　準備を終えた一行は、狩場へと入る――。