VRMMO-RPG：SecondWorld／第二世界スフェリカ ――『ガールズ・リプレイ』――

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　遅れてやってきたユナの視界に。

　見知らぬメイド服の少女が目に入る。　

　その少女は、小型の盾と、現代世界で言う『拳銃』に似た武器を構え。

　銃口をローリエに向けていた。

　いや、正しくは、ローリエの先に居るヒューベリオンに向けてだ。

　そしてやはり目立つのは、その頭についている、ふさふさ。

　「……キツネ……耳？」

　そうして、ローリエが頭を下げているのを見て。

　少し驚くが。

　その理由を思えば。

　ユナは、他人の家でペットが暴れたようなものだ、という事に気が付く。

　慌ててローリエの横に並び。

「ご、ごめんなさい」

　一緒になって頭を下げた。

　キツネ耳の少女、ウィスタリアは武器を下ろし。

　小柄なエルフの奥に居るパニックホラー映画やゲームのボスみたいな、異形を見る。

　ＶＲでリアルに再現された動く生き物の死体。

　それは、道端の小動物の轢死体を間近で見るのに等しい衝撃だ。

　少女は視線を逸らす。

　そしてぽつりと言う。

「せ、説明して」

　それで、ローリエとユナは頭を上げ。

　そこに。

「あら、ウイス、いつの間に帰ってきたん？」

　ジルシスが戻ってきた。

　◆　◆　◆　◆　

　場所を移して、会食室。

　その長机に、ローリエ、ユナ、ジルシスが座っている。　

　そしてジルシスの傍らに、ウィスタリアが佇むという形で。

　ローリエとユナの前には、湯気を燻らせる真っ赤な紅茶が。

　ジルシスの前には、熱々の緑茶がティーカップで置かれている。

　ヒューベリオンは、ウィスタリアが怖がるので。

　ペットを止めておく魔法のアイテムで行動範囲を制限し、別室で待機させてある。　

　いきさつを聞いたウィスタリアは。

「ありがとう。マスターを助けてくれて」

　ゼセ村の件でお礼を言うウィスタリアに、ユナは謝罪する。

「いえ、こちらこそご迷惑をおかけしました」

「さっきのピストルの音はやっぱりウイスやったん？」

「うん……ごめん、つい、魔物かと思って」

　それに、吸血鬼少女は窘(たしな)めるように言う。

「あかんで、ウイス。いつもいうてるやろ。ひと様にピストル向ける時は、よう考えな。お客様に当たったらえらいことやで？　――あと、お客様にそんな言葉づかいしたらあかんし」

　シュン、とするキツネっ子メイドは、サンカクのお耳がへにょ、っとなってしまう。

　またごめんなさい、と言いそうな気配。

　だが。

　ヒューベリオンが魔物に見えるのは仕方がない。

　誰だってそう思う。

　ローリエは、ウィスタリアがまた謝罪を言う前に。

「仕方ないです。私も最初は怖かったですし……」

　と言った。

　ユナもボソリという。　

「私も未だに慣れません……」

「そう？　あたしは恰好が良いと思うけどなぁ？　何がそんなにあかへんの？」

「だって……、気持ち悪……」

　ウィスタリアはつい正直にな言葉を吐く口を両の手で押さえた。

　ユナもうんうん、と影ながらにうなづく。

「そんなんいうたら、ひゅー……、ひゅべりんが、可哀そうやで。あの子かて好きであんなんになったんとちゃうんやから」

　確かにそれはそうだと、ローリエも思う。

　でも、たぶん、生理的に受け付けないという事もあるだろう。

　皆が皆、心が強いわけでなく。

　どこかが強くてもどこかが弱いのだろう。

　ローリエだって、道端の轢死体は直視できない。

　生物とお肉が、同じものだとしても。

　例えば、猫好きが、猫の骨を愛せるかというとそんなことは無いと思う。

　やっぱり、動物はもふもふの毛並みでなければ――。

　ローリエはつい、吸血鬼少女の傍に立つメイドのキツネ耳に目が行ってしまった。

　そんな時。　

「ああ、そうや……」

　ジルシスはおもい出したかのように。

　机の上に小箱を載せた。

　小箱には、真っ黒な団子のような、卵のような物が幾つも入っている。

「はい。これ。でけたよ。『そうるべぇと』」

　それと。

「こっちは、『そうるぽうしょん』や」

　ジルシスは、オマケにポーションも作ってくれていた。

「あ、ありがとうございます」

　ローリエとユナが礼を言う。

「礼はいらんで。助けてもろうたお返しやからね」

　ユナさんどうぞ。

　とローリエはユナに小箱を渡し、ユナはそれを受け取った。

「さっそくあげてみたらどうや？」

　ジルシスの勧めに、ローリエも賛同し。

「そうですね。どうかな、ユナさん？」

　『ミミズクと猫・亭』のマスターも、飼い主に頑張ってもらうべきだと言っていた。

　それを思うローリエは、ユナに頑張って欲しいと思う。

「解りました、やってみます」

　そして二人は、ジルシスの勧めでヒューベリオンの居る部屋に向かう。

　ジルシスとウィスタリアもそれに続いた。

　部屋の柱に繋がれたヒューベリオンはまるで番犬のようで。

　その姿からいえば、地獄の番人と呼ばれるケルベロスに近い気もする。

　しかし実際には犬じゃなくてドラゴンだ、まだ子供の。

　ユナは、貰った小箱から、真っ黒の球体を一つ抓み。

　恐る恐る、ヒューベリオンに差し出す。

　『ソウルベイト』は魂で出来たエサで、スケルトンやゴースト等、アンデッド達のための食糧になる。

　他の種族はスタミナを食べ物系のアイテムやスタミナポーション等で回復するが。

　アンデッドはこの『ソウルベイト』や、『ソウルポーション』を使うというわけだ。

　ヒューベリオンのスタミナはユナの初心者特典の影響で、暫く永久モードだったが。

　今では成長したので特典が無くなっている。

　当然ユナもだ。

　つまりヒューベリオンのスタミナは休息しないと減りっぱなしであり。

　今もそれなりに減った状態だ。

　ペット的には、空腹という事になる。

　なので、何の躊躇も遠慮もなく、ユナの差し出した黒いお団子に、ガブリとかみついた。

「おぉ、食べた」

　ローリエは顔を綻ばせる。　

　今度は地面に零れることもない。

　黒い団子は、齧られると殻が割れて、中に籠められた魂の力が溢れ、ヒューベリオンの中に吸収されていく。

　そしてヒューベリオンは、こつこつ、と鼻の頭でユナをつっつく。

　鼻先の上には立派な角があり、さらに甲冑で覆われているので完全に武器のようなものだ。

「ちょ、いたた、痛い痛い。何するんですか、もう！」

　ほっほっほ。

　ジルシスは笑って。

「もっとくれ、言うてるんよ。足りへんかったらまたこさえるさかい、たんとよばれさせたって」

「もっとですか……！？」

　そうしてユナは、ヒューベリオンにつつかれながら、ご飯をあげ続けた。　

　これでユナとヒューベリオンの仲が少し深まり。

　ローリエは、撫でてくれる人、守ってくれる人、好き。

　ユナは、ご飯をくれる人、ローリエのトモダチ、大事。

　ヒューベリオンの中でふたりは、そんな認識になった。