独自設定が入ります。
走る。山を駆け降りる。
体を掠めた槍の如き翼の鋭さに肝を冷やして、しかしその恐怖を上回る激昂を見せた旦那の姿に、冷静さを取り戻す。
子供たちも只事ではないとすぐに気がついたらしい。子供たちを咥えて、時には先に降りるように促して。
知識通り“決戦場”と化した住処から退避する。
本当にどうしてこうなった。
いや、違うか。現実逃避はやめにしよう。
わかってはいたことだろう。
覚悟していたことだろう。
ゲームとしての知識で知っていた、わざわざ“決戦場フィールド”と銘打たれていたフィールドだ。相応の強いモンスターたちが現れる事は覚悟していた筈だ。
ただ、“どうしようもない枠”である事は間違いないのだ。
奇しき赫耀のバルファルク。
あれが“神出鬼没”かつ“何処へでも現れうる”ものだったと。そう諦めざるを得ない。
通常のバルファルクも、苛烈な攻撃性を秘めている。
だが、それを向けるのは獲物や敵対した相手であり、本来は空を飛び続け、積極的に地上に降りてくる事は少ない。
あれが変異体と呼ばれるには相応に理由がある。
バルファルクは『龍気』と呼ばれる、胸部の吸気口から外気を取り入れ、体内で反応させる事で生成する、赤く耀く独自の龍属性エネルギーを保有している。
それをバルファルクは翼から“噴出”することであの特異な翼での飛行を可能にしているのだ。
が、その龍気。龍属性のエネルギーだけあって一筋縄ではいかない代物であるらしい。
年老い共食いをしたイビルジョーの成れの果てのようなものか。
あるいは種の中でも生まれ持ったポテンシャルの高さか。
『莫大な龍気のエネルギーを持て余した結果その力に支配されている』
そう称しても過言ではない程の凶暴性、攻撃性を持っている。
変異体と呼ばれるのも確かに納得だ。神出鬼没極まりない。
私自身も気が緩んでいたのは間違いない。
獄泉郷に居を構えたあたりから、恐らく温泉の効能を狙って近辺を訪れるモンスターたちを旦那が大量に狩ったのだ。
それもそこらの中型モンスターどころではない。
『空の王者』火竜“リオレウス”。
『砂漠の暴君』角竜“ディアブロス”。
『無双の狩人』雷狼竜“ジンオウガ”。
果てには貪食極まる“古龍級生物”恐暴竜“イビルジョー”と。
本当に悉く狩り尽くした旦那がいたから、少し緩みすぎていたのだろう。
信頼が生んだ、とは違う。言い訳だ。甘えすぎていた。
“旦那がいる”。“だから大丈夫”。
いざ襲われてみれば旦那に任せきりで慌てふためき、逃げ惑うことしかできていない。
本能を説き伏せるその知識は飾りか何かか。
爆発と金属音、重たい何かが衝突するかのような鈍く響く音、咆哮と咆哮とが合わさる地獄絵図に背を向け、子供たちを先導する。
せめて、命に代えても子供たちだけでも守り通さなければ。
旦那に顔向けできない。
しかし、子供たちもそうだが。私が、私たちだけが無事でも駄目なのだ。
旦那。お前のような勇猛な強い雄に魅せられた雌が、お前以外の雄を好きになれるはずがないだろう。
私を未亡人、いや、未亡竜にするつもりか。
頼む、旦那。どうか無事で。
◆
翼槍と腕刃。龍気と鬼火。
血の池地獄を足湯に、狂気に浸った眼光にむき出しの敵意を乗せる古龍と、理性的な光を宿しながら敵を打破せんとする牙竜。
種として。生物として。そのスケールを語るのであれば。
間違いなく古龍に軍配が上がる。
天災の化身。生きる例外。定義できない存在。
相対してしまえば、その相手に待ち受けるのは“死”のみ。時として、“神”とも扱われる絶対者。生物としての“頂”。
だがしかし。こちらもまた例外である。
相対するはただの怨虎竜に非ず。
種としての宿命に悲嘆し狂い。
しかして本来あり得ざる“救い”を受け、それを手放すまいと足掻く一匹の雄。
その力は、意思は、覚悟は、紛れもなく“頂”に届いていた。
一瞬の溜めの後、突撃。
それを視認した雄は爆風を頼りに空を舞い、上を取る。すかさず翼を切り落とそうと突貫する。
しかし、狂っていても古龍は古龍。されるがままではない。翼の角度を変え、宙を泳ぐように躱しホバリング。
返す刀で、龍気を纏った翼を巨大な爪のように叩き付け不届き者を押し潰さんと迫る。
雄は全身の鬼火を爆発させ、その衝撃で持って危機範囲から離脱した。
千日手。襲撃直後は己が武器をぶつけ合っていた両者は、しかし決定打を持ちえながら、それを叩き込む瞬間を見つけあぐねていた。
体力の消耗は五分と五分。
持ちえる得物も対等。
違うのは、本能すら呑んだ狂気か、狂気を忘れた意志か。
埒があかないと古龍が外気を吸引しようとすれば、それを明確な隙と見て雄が突撃する。
それが狙いだった。明確な隙となった。
雄は強くとも狡猾さが足りなかった。古龍は狂っていても狡猾だった。
バルファルクが龍気を生成しようとする時は、体内の龍気が少なくなってきた時である。
そして。雄はそれを戦いながらに学んでいた。学ばさせられた。
本来よりもずっと短い龍気吸引のインターバルを、隙が生まれるタイミングだと勘違いさせられた。
わざとらしい動作を取り止め、即時翼の龍気噴出口を雄に向け、体内に溜められた途方もない龍属性を、放つ。
龍閃、照射。
衝動の結実に、歓喜の陶酔に浸る古龍。
破壊の光に晒された、敵の最期の顔でも拝んでやろうと、龍閃を弱めようとした。
そして、それもまた、致命的な隙だった。
鬼火が、爆ぜる。
一度や二度ではない。
聞くものが聞けば、その音を爆竹のようだと喩えたかもしれない。
光を。死を。破壊の光を、押し退けて。
押し返すように爆風が、焼け焦げた鎧武者が、生きようともがく怨嗟が。
ジリジリと、確実に、前に出る。
これに焦ったのは古龍だ。龍閃を弱めれば確実に刃は己に届く。
回避しようにも照射体勢に固定されている以上儘ならない。
故に、行動はただ一つに絞られた。
敵の沈黙が確認できぬ限り、龍気のもつ限り、全力での龍閃の照射続行である。
雄は怒り狂っていた。己を殺さんとする敵に。敵の狡猾さに。
だが何よりも、己に怒りを向けていた。
己が死ねば、その庇護下にある“白い雌”はどうなる。体が弱く、狩りも下手。腕刃を失い傷もまだ癒え切っていない、弱い雌。
それでも、角の折れた己を。残ったもう半分の角さえ短くなった己を受け入れ続け、愛してくれた雌。
それを置いて逝きそうだった。
その事実を認識した瞬間、雄の怒りは振り切れた。種としての限界を体の限界値を意志の力が超えた。
自壊する勢いで、鬼火が爆ぜる。
破壊の光を受け止める全身が焼け焦げる。
知った事か。
生きろ。
己に強く命じた。
生きて、全てを返せ。全てを与えてやれ。
己を愛した事を、決して後悔させるな。
雄は奮起した。生きて、必ずや帰ると。
「GrrrOOOOooooooooooo！！」
「Wee-aaaaaaaaaaaaaaaAAAA！！」
◆
数十秒もの競り合いの末。
勝者は総身を焼き焦がしながらも、しかし、自身の四肢でしっかりと、地を踏み締めていた。
敗者は黙して、こうべを失い倒れ伏すのみ。
勝者。マガイマガド。
◆
おかしいな。苦しい。痛い。
何処かに傷を負ったわけでもないのに、酷い倦怠感が押し寄せる。
山の洞窟。体を小さく丸めてやっと入れるようなそこに子供たちを隠して、私はその入り口に立ち塞がるようにあたりを警戒していた。
だが、何かがおかしい。
私の異変に気がついたらしい子供たちが、心配そうに私にすり寄ってくる。
体のうちから暴れ狂う不快感に、私は耐えきれず倒れてしまった。
『赫耀動乱』のバルファルク。
あの個体の異様な攻撃力の高さの理由を、ずっと考えていました。イベントクエストだからと済ませるには、とても強い。恐ろしく強かった。
そして、本作を書くにあたって、一先ず答えを出しました。
龍気による暴走。より身体能力に恵まれた個体。それ以外の要素による凶暴性、攻撃性の悪化。
体に宿った毒を克服する前段階。そうであったのならば、と。