大文豪に私はなる！

第56話 スゥ21歳とステラとテゾーロ

　ハンコック達をシャッキーの店に連れて行ってから、さらに数日。

　ようやく……ようやく、この２人を再会させることができた。

「ステラ……！」

「テゾーロ……。よかった、また、こうして会えて……！」

　女ヶ島にハンコック達を連れて行くのにはまだ時間がかかるので、先にこっちを済ませることにしたのだ。

　ステラと場所を決めて待ち合わせして――私が海賊になってからは別々に暮らしているので――そこにテゾーロを連れて行った。

　よっぽど待ち遠しかったんだろう。

　予定の時間よりだいぶ早くついたにもかかわらず、そこにはすでにステラが来ていて……こちらにいるテゾーロの姿を見た瞬間、その顔には泣き笑いが浮かんでいた。

　テゾーロの方も……こっちは感極まりすぎて、どんな表情になっていいかわからないって感じだったけど……体をプルプル振るわせて、涙があふれ出ていたから、どんな形であれ、すごく大きく心が動いたんだろうなというのはすぐにわかった。

　そのまま、どちらからともなく走り寄って抱擁する２人。

　何も言葉はなく、けれど、もう絶対に放さないと言わんばかりに、お互いをしっかり抱きしめているその様子は……なんだか、こっちまでもらい泣きしてしまいそうなくらいに、祝福したくなる姿だった。

　その後は、立ち話をするようなことでもないし……絶対そんなんじゃ収まらないくらいに、お互いに話したいことたくさんあるだろうから、場所を変えることに。

　あらかじめ予約しておいた、個室のレストラン。ここでなら、プライベートな話をしても一向に大丈夫だ。

「あらためて……本当にありがとう、スゥ。あなたのおかげで……私も、テゾーロも……こうして無事に、自由になれて……再び会うことができた」

「ああ、本当に……あんたのおかげだ。どれだけ感謝してもし足りない……本当にありがとう」

「そんなかしこまらなくていいって、２人とも。私だって単に、２人には幸せになってもらいたいと思ってやっただけなんだから」

　ひとしきり泣いて笑って、どうにか落ち着いた２人。

　運ばれてくる料理を食べながらの歓談の中で……揃って私に感謝するって言ってくれた。

　私としては、今言った通りで……マリージョアで知り合って仲良くなれた２人に、どうにかして幸せになってもらおうと思ってただけだからな。

　苦労も何もなかった……とは言わないけど、特別負担だったとも思ってないわけで。

　こうして幸せそうな２人が見れただけで、私は満足だよ。

　……マリージョアにいた頃は、すぐ近くにまで行くことができても、２人そろって幸せだとは、口が裂けても言えないような日々だったからね……。

　テゾーロは過酷な労働の日々で……聞いた話だと、悪趣味な天竜人の命令で、『笑う』ことを禁止されていたらしい。

　ステラの方は、私の付き人的な仕事で、そこまで過酷ではなかったかもだけど……それでも、自由のない日々を過ごしていた。

　これから先は、今までつらい時間を過ごしてきた分も、思う存分、２人で幸せになってもらいたいもんだ。

「それで……これから２人はどうするの？　やっぱ、２人で一緒に住むの？」

「私はもちろん、そうしたいけど……」

　そう言ってちらっと横を見るステラ。

　その視線の先では、テゾーロが何やら難しそうな顔になって、腕を組んで考え込んでいた。

　やっぱアレかな？　シャボンディ諸島でもちらっと言ってた通り、ステラに養ってもらうことについて、男のプライドが……的な奴で悩んでんのかな？

　そう思って聞いてみたら、しかし、

「……それもなくはない。けど……他にもちょっと考えてることがあってな」

「？　他にも、って？」

　そう尋ねると、テゾーロはまた少し考えて、考え、ないし話すことをまとめてから話し始めた。

　テゾーロ曰く、『これから先、このまま普通に、平和に暮らすだけでいいのか』と、考えているんだそうだ。

　それも、今さっき思い付きで考え始めたとかじゃなく、マリージョアにいた頃からだという。

　前にも聞いた話だけど、テゾーロとステラの馴れ初めは……ヒューマンショップで売られているステラにテゾーロが出会い、そこから互いに惹かれ合っていくようになった、というもの。

　テゾーロはその当時、ステラを買って自由にしてあげるために遮二無二働いていた。

　ステラが負い目に思わないように、また気分を害さないように……後ろ暗い仕事でじゃなく、きちんとまっとうな仕事で稼いだお金で、ステラを買おうとした。

　しかし、あと一歩のところで、ふらりと町に現れた天竜人に、ステラが買われてしまう。

　それに歯向かい、天竜人に食って掛かった結果、テゾーロも罪人として奴隷にされてしまう。そしてわざわざ、ステラとは会えなくなるように居場所を振り分けられて……引き裂かれた。

　今はこうして、無事に２人、再会して一緒にいることができているけど……もし何かが違えば、二度と一緒にいられなかったかもしれない。

　そのくらいに、２人は一度、絶望と言っていいくらいの状況に叩き落されていた。

　テゾーロはここ何年もの間、『あの時自分に金があれば、すぐにでもステラを救うことができたのに』と、何度も考えていたのだという。

　あの時自分が、手段を択ばず金をかき集めていれば、すぐにステラを助け出していれば……と。

　もちろん、そうしなかったからこそ、こんな風に私達は知り合うことができたわけだし、その他にも色々と知れたこと、巡り合えたこと、色々あったから……ステラと共に奴隷として数年の月日を過ごした、今の自分達の在り方とかを否定する気はないそうだ。

　それでも……もし今後、似たような危機が襲ってきたら。

　その時また自分は、潔癖に生きた結果として金を用意できなくて、また、愛するステラを守れずに、傷つけることになってしまうのだろうか。

　そのくらいの悲劇は……この『大海賊時代』、どこにでも転がっているし、どこからでも襲い掛かって来そうだ。

　そうなった時、今度こそステラを自分の手で守るために。力が要る。

　闘って守る力はもちろん……金や地位、権力によって守る力も。

　だからこれからは、ステラと一緒に暮らしつつも……そういった強さを求めていきたい、と考えていたのだと……テゾーロは明かしてくれた。

「もちろん、平和に生きている人を不幸にして金を巻き上げるような……昔の俺みたいな腐ったことをやるつもりはない。ただ、それでも……歪んだ考え方かもしれないが、俺は金が欲しい」

　少し言いづらそうに。

　しかし、きちんと私やステラの目を見て言う。

「聞きかじりの言葉になるんだが……金っていうのは、この世界において、暴力や権力と並んで、最もわかりやすくて信頼できる『力』だ。それでいて、金そのものに善悪はない。持っている奴の方が、持っていない奴よりも、多くのことができる……そこに間違いはない」

「…………」

「それがなかったせいで、大切な誰かを守れない、救えないなんてこと……俺はもう、二度と経験したくない。だから……手段を選ばずとは言わないまでも、俺はこれから、金を稼いでいく。まだ俺がろくでなしだった頃に、多少培ったノウハウがあるから、それを応用してな。ステラ、できることなら君と一緒に行きたいが……もし君が、そういう生き方を望まないのなら、俺は……」

「テゾーロ」

　遮るようにステラが言う。

　そして、テーブルの上に置かれていた、テゾーロの手の上に、自分の手をそっと重ねた。

　よく見るとわからない程度にだけど、テゾーロの手は震えていた。……きっと、ステラの口から返答を聞くのが怖くて。

　それを、自分の手のぬくもりを伝えてなだめるようにしながら、ステラはまた口を開く。

「前に言ったよね、私……そう、売られちゃう時だったかな。私は今、世界で一番幸せだ、って」

　それを聞いてテゾーロは、あの日のことを……ステラと引き裂かれてしまった、絶望の日のことを思い返していた。

　その時にステラが、自分を心配させまいする必死の笑顔と……その目の端に浮かんだ涙も。

「私、本当にあの時、すごく幸せな気持ちだったの。ううん、今だってそうよ。こんなにも私のことを思ってくれて、私のために真剣に、必死になってくれる人がいるんだもの」

「…………」

「私はあなたが、本当は優しい人だって知ってる。人間だもの、間違えてしまうこともあれば、人に迷惑をかけることだってある……まっすぐ歩けなくなることだってある。私も、そういうの……いくつも見てきたし、私自身、人のお手本になれるような人間じゃないわ」

「君が？　いや、そんなことは……」

「色々あったもの。それこそ、あなたと出会う前……奴隷商に来る前にね」

「ギャンブル狂いのお父さんの借金のカタに売り飛ばされた、って聞いてるけど……」

「その父が、色々と人に言えないようなこともやっていてね……私はそれを、家族として見て見ぬふりをしてきた。父がそういう商売で稼いだお金で食べて、暮らしてきた。父のせいで泣いている人達の姿から目を背けて、悲痛な声から耳をふさいで。そんなだったから、私や父がその泣く側になった時に、誰も助けてなんかくれなかったし、それを当然だと思った。自業自得だ、って」

　でも、と続ける。

「だからこそ……あなたにああして大切にしてもらった時、すごくうれしかった。もう二度と、人として扱ってもらえる機会なんてないと思ってたから。そんな時に、子供みたいに目をキラキラさせて、自分の夢を語っていたあなたに……私を助ける、と言ってくれたあなたに……どれだけ救われたか……。だから、テゾーロ」

　今一度、ステラはテゾーロの目をまっすぐ見て……笑顔で、しかし真剣に言った。

「あなたは何も負い目に感じることなんてないし、怖がりだってしなくていい。むしろ……私の方こそ……今の話を、今の今までできなかったこと、ずっと悪いと思ってた。……だからテゾーロ、もし、今の話を聞いても……あなたが、私とこれから歩んでくれるというのなら……！」

　一拍、

「私は、あなたと一緒に行きたい。こんな私でも、これからの人生、一緒に生きてくれますか？」

　テゾーロがなんて答えたかって？

　そんなの、言うまでもないし、想像するまでもないでしょ。

　あえて言うなら……私より５つも年上の大の男が、ああまで涙を流して喜んで……でも、それをちっとも『みっともない』なんて思えなかった。

　むしろ、こっちがもらい泣きしそうになっちゃったくらいだもの。本日２度目だよもう。

　よかったね、お２人さん。どうか、末永くお幸せに。