大文豪に私はなる！

第82話 スゥとレオナ（３）

　なんとなく『施設』には行きたくない。

　けど、自分がどうしたらいいのかもわからないし、行く当てもない。

　というわけで、レオナはしばらく私と一緒に行動することになった。

　もともと記憶喪失で不安がってたんだ。気晴らしもかねて、あちこち連れ回してみるつもりである。ちょうど私も暇だったしね。

　そのレオナは今、私の船の甲板で、口をぽかんと開けて、見渡す限り広がっている大海原を眺めているところだ。

「すっげー……こんなに広い、水平線まで見える……これが、海か……」

「うん？　レオナ、海見たことないの？」

　ついそう言ってから『あ、そういえば記憶喪失だった』って気づいたけど、レオナは特に気にした様子もなく……そのまま海を見ながら、

「うーん……覚えてないけど、ない、と思う。今、見ただけですっごい感動してるから」

「そう……。海なし県民みたいなもんかな？」

　この『大海賊時代』で、海を見たことない人ってなかなかいないと思うんだけど……まあでも、大きな島、ないし大陸の内陸の方に住んでるような人ならそれもなくはないのか。

　アラバスタ王国のアルバーナとかそのへんであれば、周りの見える範囲に海もないし。ありうる話か。

「まあ、好きなだけ見てていいけど、落ちないようにだけ注意しなよ？　落ちても私もカナヅチだから助けらんないよ」

「わかってる。……けど、この船すっごく速いな。スゥの能力で動かしてるんだっけ？」

「そだよー。あーでもちょっと揺れるかもだから、乗り物酔いとか大丈夫？」

「平気だよ、ありがと」

　そのまま、風に当たりながら、飽きる様子もなく、大海原を眺め続けるレオナ。

　素性はともかくとして、よくはわからないけど……なんだか早くも気分転換になったみたいで、そこはよかったかな。

　そのまま船を飛ばして海を進み……数時間ほどで、他のとある島に到着。

　もうそろそろ日が暮れるから、今日はこの島に泊まることにして、レオナと一緒に船を降りる。

　で、日が暮れて店が閉まっちゃう前に、必要な買い物を済ませる。

　食料や備品の補充は、出来る時にやっておく。不測の事態が常について回る、このワンピース世界の船旅では鉄則である。

　日持ちする食料もそうだけど、日持ちしない生鮮食品もいくらか。すぐ食べちゃえばいいだけだからね。買っちゃおう。

「…………（じーっ……）」

　買い物の最中、レオナはここでもずっと、色んなものに目移りして、楽しそうにしてた。

　甘いお菓子、キレイなアクセサリー、かっこいい武器、美味しそうな食材……それら全部、見たことがなかったみたいな感じで。

　まるで、すっごい田舎から来て都会の全てに驚いているお上りさんみたいな感じだ。……いや、実際にそうである可能性も普通にあるんだけどさ。

　ちょうど夕ご飯前でお腹すいてるからかな、お菓子とか食べ物系に特に目が行ってるみたいだ。

「レオナ、どれがいい？　買ってあげる」

「え!?　あ、いや、その……い、いいよそんな！　悪いし……見てただけで……」

「いいのいいの、私も丁度お腹減ってたからさ。夕飯までのつなぎに軽く買い食いしちゃお」

　軽くね、軽く。

　それに、あんな穴が開くほどじーっと見てて、見るだけで買わないってのもお店の人にちょっとアレだしさ。

　えーと、レオナが見てたのはこのへんかな。おじさーん、このお菓子２つ！

「ほらよお嬢ちゃん、うめえぞ！」

「えっ、あ……ありがと、ござます……」

　注文から秒で出てきた焼き菓子を前に、ちょっと恐縮しつつも受け取るレオナ。

　けど、視線は焼き菓子に釘付けになってるので、見ている私も露店のおじさんも、微笑ましくて思わず笑ってしまった。

　そのまま、おそるおそるって感じでぱくりと食べて……満面の笑顔に。

　うんうん、子供の笑顔って見てるこっちも幸せになるなあ。

　子供は正直で素直なのが一番。大人相手に変な遠慮なんてするもんじゃない。

「ほらよ、こっちはお母さんの分」

「あ、はいどーも」

　と、私に差し出された分を受け取る。

　さらっとお母さん扱いされてしまった。

　レオナと私だと、そんな風に見えるのかな？　顔はともかく、髪の毛の色は……ギリギリ似てるか？　プラチナブロンド（私）と明るい灰色（レオナ）だけど。

　……できれば『お姉さん』って言ってほしかったけど。私、まだ見た目若い……よね？

　いやでも実際、もう30なんだからホントに娘の１人や２人いてもおかしくない年齢ではあるんだが……まーまともな出会いなんて皆無に等しいからなあ、賞金首なんてやってると。

　ふと見ると、お菓子を食べながらレオナが、きょとんとした様子でこっちを見てた。

　もぐもぐと口は動かしながら、ぽつりと、

「お母さん……お母、さん……」

「…………？」

　ちょっと気になったけど、いつまでも往来で立ち止まってるわけにもいかない。

　レオナの手を引いて、店のおじさんにお礼を言いながら、私達はその場を後にした。

　ちなみにその後、買い物の最後に……この後行く場所で必要なあるものを大量に買い込んだ。

　あんまり大量に買ったもんだから、お店の人にも、隣で見てたレオナにも唖然とされちゃったけど……いや、コレ私１人で消費するもんじゃないから。誤解しないで。

　……説明しようとすると、微妙に難しいんだけど……強いて言うなら、贈答用です。

　そしてその日は、この島で１日を明かすことに。

　けれど、町の宿屋を適当にとって……ってわけにはいかない。

　理由はもちろん、レオナのアレがあるからだ。宿に泊まってる最中に、また何かのきっかけで獣モードになって暴れられたりしたら大変。迷惑どころじゃない。

　そのことを説明すると、レオナはちょっとしゅんとしてしまったけど……ごめんよ。

　でも、こういうのはなあなあにしちゃダメで、問題点としてはっきりさせといたほうがいい。

　そういうわけなので、今日は町の外で野宿である。

　野宿というか、今日も昨日と同じで、段ボールハウスである。例によって私の能力で、１分あれば作れます。

　昨日と違って今日は天気もいいし、せっかくなので夕食は野外でバーベキューみたいにして食べた。町で買い込んだ野菜や肉を、適当に串にさして焼いて、簡単に味付けして。

　肉や野菜だけじゃなく、とけるチーズと一緒に焼いたり、おにぎりを焼いて焼きおにぎりにして食べたり……あと、マシュマロも焼いた。全部美味しかった。

　どれもたっぷり買ってあったから、私もレオナもお腹いっぱいになるまで食べた。

　心地よい満腹感の中で、テント代わりにつくった段ボールハウス（小さめ）の中で、２人そろって仲良く眠りについて……

「―――GAAAAAA―――ッ!!」

　……あー、やっぱり？

　☆☆☆

「もうダメだ、流石に手に負えない」

「いくら戦士として優秀だとはいえ、味方にまで見境なしに暴れるんじゃな……」

「手が付けられなくなるまでに、処分してしまうべきでは……？」

（……？　何だろう、これ……誰の声だ？　知ってる、ような……聞いたこと、ある、ような……）

「それなら、ただ死なせるよりも……」

「そんな！　まだ子供だぞ!?　いくらなんでも……」

「だが、俺達には余裕がない、それは確かだろう……ただでさえ、今あの島にいるのは……」

「ああ……―――の頃ならまだしも、―――相手じゃ、足手まといを抱えている余裕はない」

「この子の妹……―――には、恨まれるかもしれないが……」

（誰が、何を話してるんだ？　……私に関係あることなのか？）

「さあ行くんだレオナ！　大丈夫だ！　お前なら―――」

「１人でも多く―――を―――少しでも―――」

「決し―――無駄に――、なら―――」

（何だよ、コレ……頭が、痛い……！　思い出せそう、なのに……思い出したくない……!?　私……私は、何を忘れて……!?　妹？　一体、私は……！）

「―――GAAAAAA―――ッ!!」

（私は……誰だ？　私は……何だ!?）

　そして、少女が見ていた夢と、少女自身の意識はそこで途切れ……眠っていた少女の姿は、その瞬間に、大きな鋼色の獅子へと変わっていた。

　その咆哮は、あらかじめスゥが段ボールハウスを防音仕様にしていなければ、町まで届いていたのではないかと思うほどの音量。

　レオナ本人の意識がまともにあれば、自分で自分の声の大きさに驚いていたことだろう。

　そんな大咆哮を耳元で聞かされることになったスゥは、耳と頭がずきずきと痛むのを感じながらもゆっくりと起き上がる。

「あ～……やっぱこうなるのか。たまたま昨日だけ、ってわけじゃなかったみたいね」

　上体を起こして、レオナが変身したライオンを見上げると、ちょうどその瞬間にライオンもスゥに気付いて見下ろしていて……ばっちり目が合った。

　そして次の瞬間、ライオンはその牙をむき出しにして、スゥの首から上を食いちぎらんばかりの勢いで噛みついてきた。

　が、覇気も使わず手一本で容易くそれを止めてみせたスゥは、昨日と同じように、しかしやや弱めに『覇王色』を当てて威圧。

　びくんっ！　と体を震わせて、レオナは動かなくなり、倒れ込み……元の少女の姿に戻った。

　その姿を座って見下ろすスゥは……実のところ、寝ていなかった。

　寝たふりをしていたが、実際は起きていた。今日もレオナが、暴走してライオンに変身して暴れ出すんじゃないかと危惧していたために、様子をうかがっていた。

　結果は予想通り。

　寝静まってしばらくしてから、レオナは何やらうなされ始め……寝苦しそうにしていた。寝汗をだらだらと流し、身をよじったり、『うぅっ……』とうめき声を上げたり、呼吸も荒くなって……どんな悪夢を見ているのかと気になったほど。

　それからほどなくして、いきなりカッと目を見開いたかと思うと……その目には既に理性の光は宿っておらず、そのままライオンの姿に変わっていった。

「悪い夢でもみたのか、それとも……」

　色々と予想、ないし考えながらもスゥは、レオナの乱れた寝間着を整えてやると、そのまま元通り、寝床の段ボールベッドに戻そうとして……また、あるいは『まだ』レオナが苦しそうにしていることに気づいた。

　さっきと同じであれば、このままだとまた暴れ出すかもしれない。

　やむなく、昨日と同じように強めの『覇気』で朝まで気絶させようかと考えたスゥだったが……そのとおり実行する直前に、何か思いついたようにふと止まる。

　そのまましばし何か考えたかと思うと、スゥはレオナの小さな体を寝床から取り出した。

　そしてレオナを、自分の段ボールベッドに寝かせ、自分はそのすぐ隣に横になる。

「ええと、たしか……こう」

　―――むぎゅっ

　そして、レオナの頭を抱え込んで自分の胸に押し付けるように抱く。

　抱きながら、背中に回した手で、ぽん、ぽん、と一定のリズムでレオナの背中を優しく叩き始めた。起こすようなてつきではなく、むしろあやすような、落ち着けるようなそれ。

（たしか、あの時のシスターさんは……こうやって怖がる子供を寝かしつけてたっけ）

　彼女が思い出していたのは、とある島の孤児院を取材した時に見聞きした知識。

　その孤児院があったのは紛争国家であり、戦争で親を亡くし、行き場を失った子供達が多くそこには入っていた。

　そしてその子供達の中には、様々な辛い経験を持つせいで、毎晩のように悪夢にうなされたり、そもそも不安や恐怖で寝付けない子供が多くいた。

　そんな時にはこうするのだと、彼ら彼女らの面倒を見ているシスターがやっていたこと。

（小さい子供は、お母さんのお腹の中にいた時に聞いてた心臓の音を聞くと落ち着くから、こうして胸に抱いて、自分の心音を聞かせて……それと同じリズムで優しく背中をたたいてやると……）

　しばしの間、苦しそうにしていたレオナだったが……スゥの胸の中で、徐々に呼吸が落ち着いていき、寝顔も安らかなものにかわっていった。

　数分ほどで、身じろぎもしなくなり……すっかり安心したような、穏やかそうな表情になって、すやすやと寝息を立て始める。

　それにほっとしたスゥは、無事寝付いてくれた彼女を寝床に戻そうかと一瞬考えたが……レオナの手が、自分の寝間着の布をしっかりとつかんでしまっていることに気付く。

　無理に引き離したら、起きてしまうかもしれない。

（……面倒だし、いいか。このまま私も寝ちゃお）

　とりあえず、自分とレオナの体にきちんとかかるように、掛け布団を引っ張り上げて暖かくして……そのまま、眠気に従う形で、スゥもほどなく意識を手放した。

　そして、翌朝。

　まだ日も登らない、早朝。

（……え？　何これ？　あ、あたし確か、自分のベッドで１人で寝たはずじゃ!?）

　起きてみると、スゥの胸の中に抱えられて、抱きしめられながら――しかも体勢からして自分もスゥに抱き着いていたらしい――寝ていたことに気づいたレオナは、当然ながら混乱していた。

　しかし、伝わってくるスゥの柔らかい感触や、温かい体温、それに、胸越しに聞こえてくる心臓の音は……最初こそ驚きはしたものの、不思議と不快感はない。

　むしろ、なぜだか安心できるような気分だった。その理由は、レオナにもわからない。

「…………お母、さん……」

　わからないが……なぜかそんな言葉が、自然と彼女の口からこぼれ出ていた。

　そのことに、レオナ自身も気付いていた様子はなかったが。

　そんな不思議な、ふわふわとした気分のまま……寝起きで寝ぼけた状態に逆戻りしたかのような様子になったレオナ。

　自分にも理由のわからない、穏やかな、安堵に満ちた気分で……彼女は再び眠りについた。

　悪夢は、見なかった。うなされることも、なかった。