原初の竜でも友達が欲しい

英雄と子供

『ベル、ダンジョン行くぞ』

『えっ？』

帰ってくるなり開口一番そう言ったスズネリア。

彼の様子にベルは何も言い出せず、ただ頷くことしかできなかった。

そうして、ベルとリリとスズはダンジョンへと訪れている。

「何か……誰かに見られてる気がしない？」

「そうですか？リリは何も感じませんが。ただ、この階層は静かだなとは」

「うん。モンスターが全然いないよね」

「……」

ベルとリリが不安を覚える中、スズネリアは下を向きながら2人の後ろをついていく。

その時。

『――――――ッ！！』

「……！？」

咆哮が轟いた。

ベルは、その鳴き声に覚えがある。

彼らは固まる。

そして、道の奥からは……剣を持ったミノタウロスと―――同じく剣を持ったリザードマンが現れた。

「なっ……！？」

スズネリアがリザードマンを見て、瞠目する。

同時に想起する。

―――『やはりこの子供は害でした』

聖剣を手に、にじり寄る記憶の中の竜人(クリーチャー)。

その正気ではない瞳に抉るように捉えられ、幼き頃のスズネリアは震えた。

あの時のトラウマが……スズネリアを刺激する。

「ミノタウロスに……リザードマン！？なんで9階層に、しかもリザードマンって中層のモンスターじゃ……！」

リリルカが真っ青になって訴える。

しかし、彼女が見上げるベルは動かない。

狼狽しながら、固まっている。

―――そんな彼を超えて、狼が2体のモンスターに飛びかかる。

「【叛逆の聖剣(クラレンター)】！！」

『……っ！？』

剣を振り落として、先手を打って襲いかかるスズネリア。

その斬撃はリザードマンの剣に防がれる。

『オオオオオォォォーーーー！！』

「……っるせぇな。テメェよぉ。中層の奴がここにいるなんてよぉ……誰かの差し金なのは丸わかりだろうがッッッ！！」

スズネリアのクラレンター。

その刀身が展開される。

「【叛逆の聖剣(クラレンター)・"《赫(せき)》"】！！オラァ！！」

『……っ！！』

緊急時に持っていた火炎石で剣に摩擦を起こし、発火。

聖剣の火属性の力を使って横凪に払うスズネリア。

ミノタウロスとリザードマンは後ずさった。

ちなみに、火炎石は1つしか持っていない。

彼のプライドが使用を許していない。

極力使いたくないからだ。

だから、この初手の牽制だけしかない。

「誰が消しかけたか知らねえけどよ……竜人怪物(リザードマン)を用意するとは、よくご存知じゃねえかッッ！！」

「ス、スズ……」

「スズネリア様！」

「……！」

仲間の声に、振り返る。

スズネリアは、その2人を目に焼きつける。

「……行け」

「えっ？」

「俺を置いて行けって言ってんだ！！一発で理解しやがれ！！ぶち殺されてぇのか！！」

『……っ！？』

鬼の形相で脅迫するスズネリア。

ベルとリリルカが目を見開く。

当然、この状況で2人を殺せるわけがない。

そんなことをしてる間にミノタウロスとリザードマンの剣にスズネリアの首は飛ばされるだろう。

それでも、その気迫は、2人を守るために―――。

「どこの誰だか知らねえが、よくぞ俺様の地雷を踏み抜いたッ！おかげで仲間を守って、死ねるぜ！！」

スズネリアは、剣を構えて2体のモンスターと対峙する。

間違いなく殺される。

適性レベルに微塵も達していない。

それでも。

動けなくなった相棒(ベル)を逃がすため。

無力な仲間(リリ)の命を繋ぐため。

この命は、投げ打てるに決まってんだろうが！！

「アアッ！！」

スズネリアは、自身の頭を剣にぶつけた。

そして、顔を上げる時……彼の頭部から血が流れる。

「俺様のプライドは今殺した！！仲間を守るより大事なことなんてねえ！！」

スズネリアは叫ぶ。

ミノタウロスというおまけはよくわからないが。

竜人(リザード)を寄越したということは、恐らく狙いは自分だ。

そう判断した。

ならば、自分が2人を巻き込んだということになる。

その事の方がよっぽど許せない。

プライドの優先順位は決まった。

この命に変えても2人を帰す、これがスズネリアの天命となった。

「ヘスティア様！あんたの愛する眷属とッ！！ベルが大切に想うリリルカは、生きてあんたに返す！その為になら使える！」

血で赤に染まった目元。

その奥から覗く眼光。

スズネリアは―――詠(・)唱(・)する。

「借りるぜ、ヘスティア様。あんたがくれた魔法。この半年間、育ててもらった恩義をここで返す！―――【迸れ】ッ！！」

それは、超短文詠唱！！

「【ライトニング】！！」

『……！？』

スズネリアの肉体から放電され、帯電を纏ったと思ったら。

ミノタウロスとリザードマンの視界から彼は消えた。

そして、彼らの背後。

「――― 【叛逆の聖剣(クラレンター)・"《雷(ライ)》"】」

回り込んだスズネリアが薙ぎ払う！

『オオオオオォォォ！？』

2体のモンスターを背後から斬った。

だが、ダメージはそこまで通っていない。

速さはあっても、攻撃が軽い。

リザードマンが振り返り、剣を振るうが。

「遅せぇ！！」

『……！？』

また背後に回って今度は頭部に蹴りを入れた。

リザードマンは壁に突っ込む。

姿を現したスズネリアを狙ってミノタウロスが剣を振るうが不発。

魔法を使用したスズネリアは、光速で動くことが出来る。

その肉体はまるで消失し、一筋の頼光となる。

「オラッ！！」

『……！？』

「でぇぇりゃ！！」

『……！？』

何度も消えては不意打ちを繰り返し、時間を稼ぐスズネリア。

そんな彼の戦う姿を……ベルは。

「スズ……！」

見捨てずにいた。

スズネリアが奮闘している。

そして、死のうとしている。

仲間の命が消えゆくこの瞬間に、立ち去るなんて、彼にはできない……！

「スズ！うおおお！！」

「ベル様！いけません！！」

「……っ！？」

ベルが走り出した。

その姿を見て、戦いながらスズネリアも瞠目する。

だが、もうベルは止められない。

彼はミノタウロスに向かい、照準を合わせる。

「【ファイア・ボルト】！！」

『……っ！？オオオオォォォォ！！』

スズネリアからミノタウロスを奪って戦闘が始まる。

死地に飛び込んでしまった2人。

その光景を前に……リリルカは。

「あっ……あぁ……」

真っ青になって立ち尽くす。

このままだと2人は死んでしまう。

リリルカはそれをただ見てることしかできない。

そして、2人が死ねば……次は自分だ。

「……っ」

リリルカは、狼狽える。

周りを見渡す。

何より、2人が死ねのは嫌だ。

誰か。

そうだ。

誰か……！

「た、助け……誰か！助けを呼ばなきゃ……！」

リリルカは駆け出す。

誰でもいい。

とにかく、2人に助けを。

2人が死ね前に……！

「【迸れ】！【ライトニング】！！」

リリルカが消えていった道を一瞥して、その通路を塞ぐようにスズネリアが着地する。

そして、再び詠唱して、地を蹴る。

「くたばりやがれ！！偽物(パチモン)が！！」

『オオオオォォォォ！？』

向かい来るリザードマンの懐に滑り込み、すれ違いざまに斬った。

それでも、大した傷になっていない。

それに―――。

「……っ！……っ！クソ……！」

スズネリアが肩で息をする。

彼は、精神力(マインド)の最大値がそもそも少ない。

魔法は持ってるが、使って無さすぎてその消費になれていない。

体力や負傷以外で自分が消耗していくことに、精神(メンタル)がついていけていない。

つまり、彼は魔法を使っての戦闘がなっていない。

慣れない疲労に、考える力も奪われていく。

視野も狭くなり、足元も不注意になる。

「【ライトニング】！うおっ……！？」

彼は、地を蹴り、超速度(スピード)で動こうとした時に足を踏み出すしてしまう。

そして、そのまま転ける。

その隙を―――中層級のモンスターが逃すわけがない。

『オオオオオォォォーーーー！！』

「しまっ―――」

倒れたスズネリアが見上げる景色。

一気に肉迫し、その視界に剣を振り下ろすリザードマンが映る。

終わった。

「スズッ！！」と叫ぶベルの声が聞こえる。

彼の命が間違いなく絶たれる。

その瞬間。

「―――【エーラ】」

「―――よく、頑張ったね」

2人の剣姫(けんき)が戦場に、舞い降りる。

「母上……っ！」

「……っ！」

スズネリアの前には、リョーカが。

ベルの前には、アイズが。

互いに、モンスターの前に立ちはだかる。

『今、助けるから』

2人は、同じ言葉を口にした。

その台詞を聞いて……情けなく蹲る2人は。

「……いかないんだ」

「えっ？」

「……母上」

「……うん」

一方は、気持ちの昂りを拳に込めて。

一方は、瞳を揺らして。

彼らは、似(・)て(・)い(・)た(・)。

少なくとも、今この瞬間までは誰もがそう思っていた。

けれど、2人は決定的に違う。

それは。

「もう……アイズ・ヴァレンシュタインに助けられるわけにはいかないんだ！！」

「助けてくれ、母上……っ！」

ベルは、男だった。

スズは、子供だったのだ。

「うおおおお！！」

ミノタウロスに立ち向かっていくベル。

その一方、スズネリアを……リョーカは軽蔑した目で見下ろす。

「……スズネリア。私は、一緒に戦うつもりで言った」

「……っ！」

「でも、スズネリアはそう言うんだね」

スズネリアが顔を上げる。

そこには失望しきった想い人がいた。

彼女は、同時に、スズネリアを保護対象として見る。

判断されたのだ。

自立していない、子供だと。

「スズネリアは、冒険者になるって言った。私は止めなかった。人が戦いたいって言う分には、冒険したいっていう分には個人の自由だから口出ししない」

「……っ」

「スズネリアにとって、冒険って何？強くなるって何？私を、大切な人達を守りたいって言ってたのは……何？」

「母上、それは……！」

スズネリアは、詰まる。

ここで答えをすぐに出せない者に、戦場にいる資格はない。

「スズネリア。貴方に冒険者は無理。私に代る英雄は無理。……そんな覚悟なら

―――冒険者なんて、辞めちまえ」

「～～～～～～～～っ！！」

リョーカは彼に背を向ける。

そして、失望していた自分に驚く。

最初から、子供の戯言だと思っていた。

だから、期待なんてしないようにしていた。

なのに、結局、自分は子供にすら救って欲しいと縋っていた。

情けなくて仕方ない。

例え自身が巻き込まれただけの被害者でも。

無意識でも。

子供に救ってもらおうなんて少しでも考えていたのなら、それは大人のすることではない。

親の考え方ではない。

「……【エーラ】」

『……っ！？』

リョーカはリザードマンを瞬殺した。

そして、もう一方の戦闘を見る。

「【ファイア】……！！【ボルト】ォォォ！！」

『……っ！！』

英雄の如く冒険をやり切った少年の、最後の零距離砲撃がミノタウロスの上体を吹き飛ばした。

彼は……勝った。

まるで、英雄のような行いで。

「……」

しかし、リョーカは彼から目を逸らす。

もう誰にも期待しない。

英雄なんて、いない。

どうせ私が1番英雄なんだ。

だから、もう助けなんて求めない。

この残酷な現実を受け止めて、被害者の自分を、自分で救うしかないんだ。

最初から甘かった。

未来は、自分で切り開くしかない。

最初からそう決まってたのに、戦うのが嫌だからとうだうだ悩んでいるフリをしていた自分とは……今日でもうお別れだ。

「スズネリア、帰ろう」

「……っ」

立ったまま気絶しているベルを、悔しそうに眺めていたスズ。

そんな彼にリョーカは声をかけ、手を差し伸べる。

「母上……俺は……まだ、あいつらと」

「スズネリア。貴方に彼らといる資格はもうない」

「……っ！そ、それでも……！」

スズネリアが顔を上げる。

しかし、ベル達を見て、言葉に詰まる。

彼らと共にいる資格がないと言われてしまい、どこかで納得してしまった。

それがいけなかった。

彼は、眩しすぎる仲間から目を逸らして……本心から逃げてしまう。

「俺は……嫌だ。【グウィネヴィア・ファミリア】には帰りたくない」

「そう。【ヘスティア・ファミリア】に残りたい、じゃないんだ」

「あっ……！」

「もう終わりだよ、スズネリア。その言葉が出てきた時点で。貴方の冒険は終わり」

スズネリアの瞳が揺れる。

そして、俯く。

リョーカは、「そもそもまだ冒険できてないけど」という言葉を喉で止めて飲み込んだ。

リョーカは冒険者ではないが、冒険者が好きだから、冒険者のことは知ってる。

そんなマニアな彼女から見て、スズネリアはとても冒険者とは言えない。

ただの真似事していただけの……子供だ。

「……子供(ガキ)」

「……っ！」

手を取らないスズネリアに、この理性的な判断も下せないのかと、リョーカは手を引っこめて彼を置いていく。

一人で帰路に向かった。

そんな彼女を見て。

「待って……！」

「……？」

アイズがリョーカを呼び止める。

先程まで白髪の少年のステイタスに盛り上がっていた【ロキ・ファミリア】の面々もその後ろで視線を送っていた。

「……昔から。聞きたかった。貴女は、お父さんの……何」

「……」

問われてリョーカは視線を落とす。

そして、奥のリヴェリアも聞き耳を立ててるのを一瞥する。

「……昔から、言いたかった。私は、貴女が期待してるような……存在じゃない」

「……っ！」

それだけ言い残してリョーカは去る。