AVENGERS：Eyes of Nunnish

Eyes of Nunnish：interlude〔1〕

ベクター星と三月なのかは無意識だと距離が0になる程度にくっついて。携帯端末の画面を見る時はほっぺをくっつけて♪　こう、ベクター星が後ろから抱き締めて、肩に顎を乗せている形だとなおヨシ！

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◆１　至高の魔術師(ソーサラー・スプリーム)◆

ニューヨーク、サンクタム・サンクトラム。

この地球を守護するため、魔術師達が管理している聖域の一つ。その他に、ロンドン、香港を基点として魔術的な結界を形成しており、多元宇宙からの侵略に対する防衛を担っている要所。

その入り口に立つのは、聖ホロウ教会所属のシスター浅上藤乃。白杖を右手、紙袋を左手に持ったまま、扉を数回叩く。自動的に扉が開き、藤乃は何も言わずに入館する。

「なんの要件だ、浅上藤乃」

入ってすぐ、2階へと繋がる広い階段の上。アジア系の顔立ちをした恰幅のよい男性が、藤乃へと声をかけた。

「お久しぶりですウォン様。エンシェント・ワン様はいらっしゃいますでしょうか？」

「あの御方は忙しいのだ。アポイントも無く会えるわけがないだろう」

「お土産、お持ちしました。最近できたケーキ屋さんのものです。珈琲に合うと大層評判だそうで」

「……少し待っていろ」

わずかに逡巡したウォンは、険しい顔つきを浮かべて奥へと姿を消した。その間、火のついていない暖炉の前でぼんやりと佇んでいると、後方から足音が聞こえてくる。

「甘味でウォンを惑わすのは止めて貰えますか？」

「お土産を持ってきただけじゃないですか」

振り向くと、禿頭の女性が一人。黄色の衣服を纏い、腕を背で組みながら歩いてくる。

エンシェント・ワン。この星において、魔術師達の頂点に立つ、至高の魔術師(ソーサラー・スプリーム)と呼ばれる女性。その実力は本物であり、総本山であるカマー・タージで彼女に敵う者はいない。

「それで、要件は？」

「アニスフィアについて」

藤乃の言葉に、一瞬言葉に詰まる。わずかな間の後、エンシェント・ワンは手を館の奥へと向けた。非常に不本意そうな表情で。

「……はぁ、どうぞお入りください」

★☆★

机に並べられたのは、藤乃の持参した土産のケーキと珈琲。香ばしい香りの中、藤乃は一息ついてから話を始めた。

「先日、アニスが一人で魔道具(レリック)を作成しました。まだ未完成ですが、空飛ぶ箒だそうです」

「それはまた、ファンタジー作品に影響され過ぎでは？」

「魔術師が言うことですか。貴女が連れてきたあの子、魔術の才能は皆無だと言っていましたが……夢への憧れと、そこへ向かう行動力は破格と言っていいでしょう。魔術の知識なんてどこで身に付けたのか……」

珈琲を一口。そしてケーキを一欠片、口へ運ぶ。引き立てられた甘味が広がり、多幸感に満たされる。子供は元気が一番だが、斜め上の行動力は頭痛やストレスの原因となる。心の安定剤としてはうってつけだ。

アニスフィアは良い子だ。けれど、良い子であることと、より良い未来を歩める事はイコールではない。特に、アニスフィアの魔術や魔法に対する執着は、野放しにすれば身を滅ぼしかねない。

「アニスの師になっていただけませんか？　今のあの子には、道標となる師と、正しい知識が必要です」

「それは、貴女でもできるのでは？」

「私の専門ではありませんし……。それに貴女も見えているでしょう？　このままだと、『ダークホールド』に触れてしまいますよ」

藤乃の言葉に、眉根を寄せて考え込む。

……数分の間。エンシェント・ワンは目を瞑って溜め息をつくと、その問いに軽く頷いた。

「分かりました。他ならぬ貴女の忠告です。今度、ここに連れてきてください。しばらくは、私の方で預かりましょう」

「助かります。あぁ、珈琲が冷めてしまいますので、一口どうぞ」

そう言って、藤乃は珈琲とケーキを差し出す。エンシェント・ワンはケーキを一口食べ、珈琲を飲む。珈琲の苦味がケーキの甘さを引き立てており、香りも良い。けれど──。

「少し、甘過ぎますね」

「そうですか？」

「今度は、控えめなものをお願いします」

そう伝えられた藤乃は、どことなく嬉しそうな表情で自身もケーキを口に運ぶのだった。

◆２　鷹の目(ホークアイ)◆

S.H.I.E.L.D.本部地下、射撃練習場。

隠密任務向きの黒い衣装を着た男性、コードネーム：ホークアイ――本名：クリント・バートンが、遠く壁際にかけられた的を狙い、ゆっくりと弓を引き、手を離す。

空気の流れすら読んだその一射は、風を切る音すら立てずに的の中心へと突き刺さる。再び矢をつがえ、弓を引き、手を離す。それは先の矢の筈を撃ち抜き、いわゆる継ぎ矢の形を完成させた。

更に矢をつがえ、放つ。つがえ、放つ──。それを繰り返し、五枚の的全てに五本の矢で達成された継ぎ矢が完成したあたりで、背後から手を叩く音が聞こえたため、弓を下ろして振り向いた。

「おぉ～、すっごい！　継ぎ矢なんて初めて見た！」

「誰だ……いや、資料で見たな。確か……」

「はじめまして！　錦木千束でっす！　トニーさんに案内されて来ました、バートンさん」

屈託のない笑顔。しばらく会っていない娘達の事を思い出してしまう程に、普通の少女のように見える。

だが、資料では弾丸を避ける驚異的な回避能力と、それを可能にする特殊な目を持つと記載があった。事実、ナターシャが引き連れたS.H.I.E.L.D.の部隊を不殺で無力化し、先日はスタークを狙った発熱人間を撃退したらしい。

首にかけている入館証から、正規ルートでここまで来たことは分かるが、スタークの姿が見えない。

「スタークは？」

「さっき長官さんと別室に。先に貴方の元へ向かえと言われたので、スタッフの方にここへ案内してもらいました」

「何を言われた？」

「あ～……私の回避能力と、貴方の弓術、どちらが優れているか試してみないかと誘われまして」

「……」

あまりに下らない内容に言葉がでなかった。だが、スタークなら言いそうだと思い、頭をかいて嘆息する。ニシキギを見ると、どこか申し訳なさそうに両手の指を突き合わせていた。

「あ、でも断っていただいて大丈夫ですよ。元よりトニーさんの独断みたいですし、S.H.I.E.L.D.本部に入館できたことと、バートンさんの弓術を見れただけでお釣りがきます」

「いや──構わない。S.H.I.E.L.D.(ウチ)の部隊を無力化した君の実力、試したくないと言えば嘘になる」

「え、本当に……？」

「ああ。だが、矢は先端がゴムの玩具を使うぞ。模擬戦で怪我なんてした日には目も当てられないからな」

「やった！　ありがとうございます！」

★☆★

射撃練習場と隣接している模擬訓練室へと移動する。

天井までの高さが4m程の大広間。約2mの壁が迷路のように張り巡らされており、障害物の多い室内を想定した訓練を中心に行う場所となっている。

「あのぅ、ここで大丈夫なんですか？」

ニシキギは心配そうに告げる。確かに、遠距離を得意とするバートンにとって、障害物が多く、高台もないここは実力を十分に発揮できる場所ではない。とはいえ、他の部屋が埋まっていたため、他に利用できる場所はないのだが。

「S.H.I.E.L.D.のエージェントは一芸では務まらないからな。障害物があろうと、矢を外すことはないから気にしなくていい」

「む……分かりました。では、お手合わせをお願いします」

そう言い残し、ニシキギはその場を去った。どこか不機嫌そうな表情をしていたのは、侮られていると感じたからだろう。自信過剰……ではなく、自分の能力を正しく理解しているようだが、さて。

バートンも場所を移動し、T字路の中心に立つ。部屋の中心に設置されたタイマーの数字が徐々に小さくなり、0を示した瞬間に訓練開始のアラームが鳴り響いた。同時に、バートンはその場から駆け出す。

今回の模擬戦のルールは、バートンが放つ五本の矢のうち、三本命中でバートンの勝利。三本外すとニシキギの勝利となっている。制限時間はなし。箱のような全身を隠す備品は設置されていないため、壁を盾に避けることが常套手段となるだろう。

「ん……？」

訓練室の中程、この空間において唯一開けた場所。横道のない約50mの通路、バートンが立つ反対側にニシキギが立っていた。陰に身を隠すのではなく、非常に堂々とした立ち姿。

なるほど、あえて隠れずに勝負をする気のようだ。確かに、制限時間がない以上、逃げに徹するよりは矢の無駄打ちを誘う方が堅実と言えるだろう。

バートンは足を止め、ニシキギと視線を合わせるとゆっくりと矢をつがえ、弓を引く。

狙うは胴体。限界まで引き絞られた弦を手放すと、矢は空気を切って射出された。着弾まで数秒。普通であれば回避が間に合わない速度で飛翔する矢──だが、ニシキギは余裕の動きで体を傾けると、まるで矢がすり抜けるように後方の壁へ当たり、床へと落ちる。

「……なるほど」

矢を避けられたのは初めてだ。だがその動きを見て、バートンは驚きよりも称賛が表に出た。彼女の動きは、矢を見て避けている訳ではない。矢を放つ相手の指の動きや体の傾き、矢先の向きを総合して観察し、弾道から体を外しているようだ。

避けた本人は余裕の表情でその場から動かない。

「では、これは避けられるか？」

バートンは矢筒から残りの矢を四本取り出すと、その全て(・・・・)を弓につがえた。訝しげな表情を浮かべるニシキギに矢先を向け、まとめて放つ。

それらは真っ直ぐにニシキギへと向かい、うち一本がふらりとよろけ、他の三本にぶつかり、軌道がよれた。花が開くように矢は散開し──壁に反射して、ニシキギの退路を塞ぐように全方位から降り注ぐ。

「はぁ！？　嘘、ちょ──」

慌てて避けようとするも、時既に遅い。一本は避けれたものの、反射した二本と、軌道を修正して真っ直ぐ飛んできた一本の矢を避けられず、それらはニシキギの胴へと突き刺さった。

★☆★

「相手を侮ったことが敗因であるのは……理解しているようだな」

「はい……ごめんなさい……」

すっかり意気消沈したニシキギは、訓練室前のベンチに座ったまま渋い表情を浮かべていた。手合わせ前の会話でバートンの言葉に煽られて、自信過剰となっていたようだ。

「君は俺の部下じゃないんだ、別に謝ることはないが……君を鍛えたシスターも同じことを言っていただろうことは想像できるな」

「うぐ……」

「だが、矢が二回も避けられたのは初めてだった。それは誇っていい。……俺も、どこかで君を侮っていたようだ」

正直なところ、S.H.I.E.L.D.の資料には懐疑的だった。ナターシャがまとめたものだと聞いていなければ、ただの子供として接していただろう。

「もし君や、君の保護者の許可が得られるなら、今後も手合わせ願えるか？」

「へ……？」

「恥ずかしながら、矢を避けられたことで自分の未熟を知ることができた。……神様や緑の巨人を見ていると、自分の実力を正しく把握できなくてな。実力が近い君が相手なら、正しく成長ができそうだ」

「っ……！　よろしくお願いします！」

差し伸べられたバートンの手を掴み、握手を交わすニシキギ。身内にスーパーパワーを持つ者がいる同士、更なる高みへと歩みを進めるのだった。

◆３　天文台の番人(ヘイムダル)◆

アスガルド、虹の架け橋(ビフレスト)。

6つあるインフィニティ・ストーンのうち、「現実(リアリティ)」の理を持つ石──通称：エーテルを巡ったダークエルフ──マレキスとの騒動に一区切りが付き、アスガルドに再び穏やかな日常が戻った。

第一王子、ソー・オーディンソンは自由を手にアスガルドを離れ、その弟ロキは先の戦いに倒れた。大きな変化ではあるが、それによって仕事が無くなるわけではない。

虹の架け橋(ビフレスト)の先端で、ヘイムダルはいつものように門番を勤めていた。今度こそ、アスガルドを脅かす脅威を見逃さないよう、黄金の見通す目(千里眼)で宇宙を見据える。

その中で、ふと地球(ミッドガルド)に視線が止まった。先日の一件でアスガルドに来訪したソーの恋人──ジェーン・フォスターが住まう世界だ。

捉えたのは教会。小さな庭の中心に一人の女性が立っており、白杖を片手に洗濯物の入った籠を持っている。か弱そうな見た目とは裏腹に、内側に秘めている強大な力が見てとれる。

ソーにも匹敵する力を持つ女性は何かに気付いたようで、空を見上げた。濁った瞳と、黄金の瞳の視線がぶつかり、ヘイムダルは思わず一歩、後ずさる。

見えない瞳で、ヘイムダルを見つめる女性。自分と似た瞳を身に宿していると気づいたヘイムダルは、警戒のレベルを一段上げる。そして数秒の硬直の後、女性は口を開いた。

『国王に気を付けて』

「なんだと……？」

声は届かずとも、口を読むことはできる。ヘイムダルに届いたのは、そんな忠告とも取れるような言葉だった。その真意を探ろうと女性の心に目を凝らすも、まるでカーテンに遮られたように女性の姿がかき消えていく。

何をもってそのような忠告をしたのか。意図は不明だが、ミッドガルドの一市民であるだろう女性が、アスガルドの混乱のために虚言を吐くとは考えにくい。

「確認が必要か……」

不敬ではあるが、この瞳をアスガルドの国王に無断で使用する。天文台からビフレストを超えて、国の中央に位置する城の上部にある謁見の間。玉座に座り、国を見渡す国王オーディンの姿が瞳に写る。

一見、何もないように見える。だが、わずかな違和感。あの国王が、この距離から私に見られていることに気が付いていない、ということがあるだろうか。

力を集中させ、目を凝らす。すると、微かに国王の姿がブレた(・・・)。その内側に見えたのは、ダークエルフとの騒動で命を落としたはずの第二王子、ロキの姿。

ヘイムダルの瞳を欺く程に強力な幻術を身に纏い、誰にも悟られずに国王の座に就いたようで、その表情は幸福を感じているように見えた。

「──…………」

僅かな逡巡。本来であればアスガルドから離れたソーに連絡をして、ロキを問い詰めた上でオーディンの居場所を聞き出さなければならない。だが──。

あのロキの、幸せそうな表情を見るのは何時ぶりだろうか。覚えているのは、ソーと一緒にアスガルドを駆け回る悪ガキだった頃の姿。

国王の座にいても、悪事を働いている訳ではない。オーディンの治世を引き継ぎ、アスガルドの継続を考えているのは見ればわかる。で、あるならば。

「……まずは、オーディン様を探しましょう」

ヘイムダルは暫くの間、ロキを見逃すことにした。ソーには自由が与えられ、オーディンは行方を晦ました。代わりとなる者がいない上、悪政を敷いていないのであれば、悪戯に民を不安にさせる訳にもいかないと、そう自分に言い訳をして。

「願わくば──」

願わくば、悪戯の神が人の善性を信じられるようになりますように──。

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【浅上藤乃（MCU）】
・教会のシスター兼孤児院の院長。
・盲目であり、普段は白杖を片手に生活している。
・子供好き。

・『歪曲の魔眼』
　強度や大きさに関係なく、見た対象をねじ曲げることができる力。内臓を直接マッサージして対象の体調を改善することも可能。

・『千里眼』
　世界を俯瞰する力。距離に関係なく対象を見ることができ、盲目の浅上藤乃はこれにより世界を閲覧している。