そんな状況に、ひょんな場所から一石が投じられる。
平日午後の、事務方以外が出払った執務室。大机をダンと叩いてねじ込む娘がいた。
「中止って何よ、中止って！ もう明日だっていうのに！」
ウサギみたいに結んだ髪をピョンピョン揺らす、ホルズの末娘ピルカ。
「仕方がないだろう。ギリギリまで様子を見たが、湿原の危険な状況は変わらないんだ」
机を挟んで腕組みする父親のホルズ。
「みんな楽しみにしているのよ！ 夜なべして作品を作って。あの問題児のパティも、普段は刺繍をやらないペギーまでもよ」
「飛ぶのが上手な者ばかりじゃないだろ。そのパティやペギーなんかそよ風程度の低空飛行しか出来ないじゃないか」
「～～！！」
ピルカはサクランボみたいな唇を噛みしめた。
蒼の一族の者は、外に出掛ける時は基本、飛行術をかけた『草の馬』を使う。
乗馬の得手不得手の開きはかなりあり、若い女の子は総じてあまり高く飛べない。
ピルカの手芸グループの娘達は、毎年湿原向こう、『エンジュ森』の部族の女性達と、技術交換会を開いている。
まぁ技術云々は口実で、女の子達にしたら年に一回集まって、久し振りの友達とワイワイお喋りしながらのお泊まり会が目的だ。
日頃の仕事から解放されて皆で旅行出来る機会なんか滅多にない。中止になったら確かにガッカリだ。
山脈を挟んで向こう側にあるエンジュ森に彼女達が行くには、一ヶ所だけある窪地を通るしかないのだが、そこが湿原になっている。
真ん中に大きな一本木がある他は大小の湖沼が広がる、普段は絵のように美しい土地だ。
その湿原に、今年はムカシトンボが異常発生している。
数が多いだけでなく、一個一個の個体が大きい。
馬の倍もある巨大虫がワサワサと飛び交い、攻撃的にもなっている。
前は大丈夫だった速度でも平気で追い付いて来るので、蒼の妖精でも、かなり速く飛べる者でなければ近寄れない。
「トンボなんか退治しちゃえばいいのに」
「お前誰の娘だ？ そんな訳に行かないのは分かっているだろ」
虫だの小動物だのが異常な発生の仕方をするのは、何かしらの契機だ。
この世は複雑なドミノ倒しが絡まり合って出来ている。
そのドミノ倒しの途中を崩してしまったらどうなるか、誰にも分からない。蒼の長でも。
世の大きな流れの中では、どんな者だって小さい存在のひとつでしかない。
勿論観察は怠らず、目に余る被害が出るようならば執務室も動く。
しかしそうでない限り、手出しはしない物なのだ。
まだ不満そうにブツブツ言っているピルカの後ろでは、リリが透明な壁があるように丸机で仕事に集中している。
解決策はあるのだ。
術の使える執務室メンバーが護衛に付いてやればいい。
娘達は十人もいないし、風でも電撃でも、トンボを撃退出来る者が一人いれば十分だ。
目的地はそう遠くないので、往復の湿原上だけ護衛して、戻って来て別の任務をこなす事も可能。
大きな負担にはならない。
ネックになっているのは、『必ず行かねばならない用事でもない』事と、『旅行に行くグループがノスリ家の親戚筋』という事。
ホルズの母（ノスリの妻）が始めた行事だから当然なのだが、いわゆる身内贔屓になってしまう。
ましてや娘に頼まれてメンバーをほいほい出すなんて、けじめに厳しいホルズがやる訳がない。
（馬鹿ね、ピルカじゃなくて、もっと保護意欲を駆り立てるような可愛げのある娘を交渉に寄越せばいいのに）
思いながらもリリは仕事の手を休めない。
（そういう画策を敢えてやらずに、自分で矢面に立ちに来る所が、ピルカの良い所ではあるのだけれど……）
事務方のリリなら護衛の為の時間くらいは作れる。
が、「あたしが行きましょうか」とは決して言わない。
命に関わるような緊急事態でもない限り、あの娘達に関わり合うのはゴメンだ。
ホルズも分かっているから、リリには振らない。
ノスリ家の娘達が普段からチャキチャキと元気なのは宜しい事だが、そういうのって、女性の嫌な面とも背中合わせなのだ。
少し前にいた西風のレンとカノン、そしてシルフィスにユゥジーン。
若い娘が刮目して騒ぐ好男子どもが、悉くリリと親しい。
リリにとっては知ったこっちゃないのだが、女の子の集団って奴は『異性の中で上手くやっている同性』を嫌う習性がある。
だから尚更、「リリはうちの身内に嫌われているから、お前が行ってくれ」なんて、忙しいメンバーに、言える訳がない。
＊＊＊
ピルカは諦めきれずにまだ粘る。
「トンボのいなくなる時期にずらせば・・」
「先方が冬準備で忙しくなるだろ」
「じゃ、じゃあ、△△△」
「それは、□□□」
「○○○」
「×××」
同じ話がグルグル回りだし、聞き流すつもりのリリでも次第にイライラして来た。
ホルズは相変わらず我慢強い……
「わ、私達、里の為に貢献したわよね！ 都合のイイ時だけ猫なで声で頼んで来る癖に！｣
あ、それを言っちゃ……
さすがにリリは顔を上げて口を挟もうとした。
が、その前に、ホルズの伸ばした両手が娘の頬を左右からギュムッと挟んだ。
「ピルカ、執務室が頼んだ理由は何だった？ そういう言葉は口から出す前に一拍置いて考えろ。折角素晴らしい貢献をしてくれたお前の価値を下げてしまうぞ」
ピルカの言っているのは、風波(かざな)から友好を結ぶ使節団が来た時、執務室が里の娘達に、食事会の給仕を頼んだ事だ。来たのは独身男性ばかりで、中身は集団お見合いだった。
執務室にしたら、友好使節その物を断ってしまっては角が立つ。一応丁重にもてなして、縁談はたまたま相性の合う同士がいなかった程度で流そうと、娘達には事情を話して協力を要請していた。
ピルカは他の娘達を先導し、場を仕切って見事に盛り上げてくれた。縁談の成立までは行かなかったが遠距離交際に至ったカップルもあり、使節団は大層満足して帰って行った。
彼女でなければ成し遂げられなかった事だ。が、今それをかさに取っている。
「何よ何よ何よ！ あんなうすら寒いお見合いパーティー、本当は誰も行きたくなかったのよ！」
ここでリリがハッと顔を上げた。
入り口に気配がしたからだ。
御簾が細く開いて、隙間から緑の虹彩の瞳がぎょろんと覗く。
その使節団がきっかけで蒼の里に学びに来る事になった、風波のシルフィス……
「あ、あのな、シルフィ……」
ホルズが顔をひきつらせて立ち上がり、ピルカは空よりも青くなった。
深海色の髪の青年は静かに執務室に踏み入り、リリの横を通り過ぎて、大机の前で硬直しているウサギ娘の正面に立った。
「それは、すまなかったな」
「い、いぇ、今のは・・」
「あの日は屋外での食事会であったから」
「は・・？」
「我らは北方の民ゆえ暖かな春の陽射しに浮かれていたが、この地の者にはうすら寒い気候であったか。そのような中を長時間の給仕、か細い女性にはさぞかし辛かったであろう。配慮が足りず申し訳なかった」
「・・・・」
海の底みたいな目でジックリ見つめられ、あれだけ喋っていた娘が口を縫い付けられたように無音となった。
シルフィスは今度は大机の向こうで口端をヒクヒクさせているホルズに向いた。
「外で小耳に挟んだが、何処かへ出掛ける為の護衛を要しているのか？｣
ホルズの手がポンと打たれ、シルフィス個人が『交流会のお礼に』護衛を引き受ける運びとなった。
収まりがいい、双方万々歳な上に適任だ。竜を連れていればトンボなんて微塵も寄って来なかろう。
ピルカは上の空な感じで礼を言い、カクカクした足取りで玄関デッキを降りて行った。
「微妙な表情だった。出過ぎた事だったか？ ホルズ殿」
「いや」
執務室統括者は、去り行く娘を窓から眺めている。
「曲がり角でいきなり我に返って、尻に火が着いたみたいに走って行った。行った先が早朝の鶏小屋みたいになるだろう。近所迷惑もいい所だ」
「そうなのか？ よく分からないが、役に立てたのならば喜ばしい事だ」
そう言ってシルフィスは、地図を開いて明日の地形の確認を始めた。
リリは黙々と仕事を続けていたが、ホルズが所用で出て行った隙に、顔を上げずにボソッと言った。
「しらじらしいったら」
「他にどう言えというのだ」
「そうね、ホントあんたって、あざと賢い」
「誉めてくれているのか？」
「ええそうよ。ホルズさんまで欺けるって相当よ。あれで納得して貰えるなんて羨ましくさえ思うわ」
この二人が出会ったのは、お互いお見合いパーティーに嫌気がさしてバックレた先でだ。
シルフィスは当然、処々の思惑ぐらいは察していた。
「いいだろ、ちょっと抜けていると思わせていた方が 波風立てなくて。ユゥジーン先輩なんて寝食ともにするのに、堅苦しくさせては申し訳なかろう」
ただそれで惚けて見せて、ユゥジーンを余計に苛付かせているのだが？ とリリは思う。
どうも彼は、気遣いに妙な捻じれがある。指摘はしない。言っても捻じれを直そうとせず、更に半回転させて余計に捻じくれさせてしまう気がするからだ。
「ま、明日はせいぜい気を付けてそのまま天然キャラを演じていなさいな。蒼の里の女の子は手強いわよ」
「肝に命ずる」
まぁ、護衛だけだし、大して心配する事もないだろう。
彼がここに滞在する目的は、あくまで蒼の長に術の手解きを受ける為。
執務室を手伝うのはその恩に報いたいだけなのだ。
余計な交流は求めていない。