白い手綱 赤い手綱

扱いがぞんざいじゃないですか

　坂下の山茶花林を分け入ると、ノスリ前長のパォは、思ったより小さくて質素だった。

　外から呼んだが返事がない。

「留守？」

　でもあの方、歳いってるからな……

　少年は戸口を細く開いて、薄暗い中を覗いた。目が慣れなくてよく見えない。

　顔を差し入れた所で、スゥッと額を何かが撫でた。

「えっ？」

　手で探ったが、頭の上には何もない。

　次の瞬間、

　水に流されるように室内に押し入れられた。　

　と、と、と、と部屋の中央に連れて行かれる。驚いたけれど、不思議に恐くない。

　足元がフワフワして身体が揺れる。

　揺れるけど倒れる気がしない。柔らかい沢山の手に翻弄されているって感じ……何だ、これ……？

「何をしている」

　背後からの野太い声に、少年は飛び上がった。

　逆光の入り口に、この家の住人、身体の大きなノスリが、背を屈めてこちらを見ている。

「ああ、見習いの。どうした、お使いか？」

「あ、あの、手紙を」

　少年は緊張しながら、畳まれた小さな手紙を差し出した。さっきの変な感触はもう残っていない。

　ノスリは天井から下がる紐を引いて明かり取りの窓を開きながら、それを受けとった。

（ひ……！）

　明かりが入ると、斑に見えていたマントの模様が赤黒い血飛沫だと分かった。

「こいつはいつ来た物だ？」

　手紙を見てすぐ前長は、太い声で聞いてきた。

「朝、出勤した直後です。リリさんはこれを見てすぐに出ました。ぼ、僕はユゥジーンさんに見せに行って、そしたらシルフィスさんが、ノスリ様にも見せに行った方がいいって」

「シルフィスか、彼は手紙の中身を見たのか？」

「いえ、でも何かは起こってるんだろって、竜に乗って、柵の無い方の結界の点検に行きました」

「本当か、後で俺が行こうと思っていたんだ。頭の回る奴だな、ありがたい」

「…………」

「ではご苦労さん。お前は執務室に戻って通常業務に着いてくれ」

「・・？」

　少年は拍子抜けした。

　説明して貰える流れだと思っていたからだ。

「あの、何か事件が起こっているんですよね？　えっと……執務室メンバーの誰かしらに尋ねられたら、答えなきゃならないし」

「知らない事は答えられないだろう。『知らされていません』でいい。心配せずとも、お前に根掘り葉掘り聞いて来るような者はいない」

　ノスリは突き放すように言って、マントを衣文掛けに掛けて背中を向けた。

「もっ、もしかして、僕だけ？　知らされていないの、僕だけっ！？」

　少年の声が大きくなった。

　いつもはこんなに喉を張る子ではない。女の子みたいな声を気にしているから。

　ノスリは肩で大きく息を吐き、身体を屈めて、少年に目線を合わせた。

「お前だけではない。里人の概ねの者は知らされていない。メンバーは『何か起こっても自分達には知らされない』という事を心得ている。長殿の決め事だ。問い質してホルズを困らせたりせぬようにな」

「……何で……」

「さ、もう行きなさい」

　前長は立ち上がって片手でパォの入り口を開いた。

　本当に何も教えて貰えないで出て行かされてしまう。

　シルフィスさんみたいに割り切りが良かったら、教えられなくても気にならないんだろう。

　でも僕は、言って貰わなきゃ分からない！

　少年の胸で、昨日からのくすぶりが火を上げた。

「だ、だったら、何で引き入れたんです！」

「何だ？　何の話だ？」

「この家に引っぱり入れたじゃないですか。留守だから帰ろうと思ったのに」

「引っぱった？　誰が？」

「知りません、術か何かでしょ。入り口から覗いただけで、見えない何かにグイッて引っ張られて。だったら特別な何かがあると思っちゃうじゃないですか。何の説明もなしに放り出すぐらいなら、最初から引き入れなきゃいいのに！」

　支離滅裂な主張だと分かっているが、言葉が止まらない。

「僕、普段から真面目に一所懸命働いていますよねっ！？　ちょっと扱いがぞんざいじゃないですかっ？」

　ノスリは怒るでもなく、ただ驚いた口をポカンと開いて、少年を見ている。　

「ここへ、引(・)き(・)入(・)れ(・)ら(・)れ(・)た(・)、って？」

「そうですよ、天井から触られて。絶対気のせいじゃないですっ」

　口を開いた顔のまま、ノスリは天井を見上げた。

　明り取りの細い光の下ホコリが舞っているだけで、別段変わった様子はない。

「そうか」

「う、嘘じゃないですから」

「ああ信じる。こちらへ来なさい」

　ノスリは小さな丸椅子を持ってパォの外へ歩き、土の上に置いて、座るよう促した。

　大声を出し過ぎた少年は、クラクラしながら後を追って椅子に倒れ込んだが、目の焦点が合うと、「ヒッ」と悲鳴を上げた。

　ヌラヌラと赤黒く濡れた大剣が二本、腰ベルトを付けた状態のまま、井戸端の木台に立て掛けられている。

「剣の手入れをしながらでいいか？」

「あ、はい……」

　ノスリは重そうな剣を鞘から抜いて台に乗せ、桶に汲んであった水で洗い始めた。

「このパォは、里の『命の始まりの力』が交差して、強いエネルギーが働く場所に建っている。大昔に産屋があった影響らしい。強い力だから、無垢な者が引っ張られる事もあるのだろう。あまり深く気にしなくてもいい」

　洗われた水が足元に滴って薄赤の水溜まりを作る。

　少年は「はい……」と生返事をするが、そちらに目が行って話が頭に入らない。

　執務室メンバーに魔物を斬った剣の手入れを頼まれる事はあるが、それらとは全然違う。あまりに生々しく、まだ熱を帯びているかと思える、闘いの残り香を漂わせる刃物……

「これから、他言してはいけない話をする。執務室で話題にしてもいけない。ホルズやリリと二人きりの時もだ。聞く前とまったく同じに振る舞わねばならない。約束してくれるなら話を進めるが……聞かずに帰る選択肢もあるぞ」

　少年は、口を横幅いっぱいに結んで頷いた。ここまで来て何もなしは嫌だ。