白い手綱 赤い手綱

ボロボロな竜使い

「あんた、ホンっとに、何をやらかしてんのよ！」

　深夜の放牧地。

　月明かりの下、草に座り込むシルフィスに、土手を歩いて来たリリが怒鳴った。

「……そうだな、何をやっているんだろうな……」

　立派な衣装を泥だらけのズタボロにして背中を丸める竜使いに、リリも一瞬息を呑んだ。

「草の馬を侮辱したんですって？　よりによって馬産師の頭領の家の前で。おまけに女の子に乱暴を働いたって」

「…………」

「言い訳しなさいよ」

「そのまんまだ。弁解の余地もない」

「あのね、あんた、自分が誰にも好かれていないとでも思っているの？」

「…………」

「分かったわよ」

　リリは踵を返して背中を向けた。

「現場に行くわ。ついさっきの事なら、『地の記憶』を読むのもそう難しくないでしょ」

　シルフィスはいささか動揺した。

「やめろ、今、家の者達は殺気だっている」

「真実をつまびらかにして、父様に報告する為って言っとけば、好きにやらせてくれるわよ」　

　竜使いは立って、歩きかけたリリの手首を掴んだ。

「すまない、言う。リリには何もごまかせない」

　月に照らされた端正な顔は、叱られて泣き出しそうな子供みたいに歪んでいた。

　　　＊＊＊

　宴最中の、頭領のパォ。

　多少酔った足取りで、一人の男性が外に出て来た。

　小柄で丸いシルエットは頭領の義弟で、頬をパタパタと扇いでいる。

「叔父上殿」

　声に振り向くと、宴の主役の竜使いが、後を追うように戸口から出て来た。

「ああ、失礼を。どうも私は酒に弱くて」

「お教え頂きたい事があるのだ。草の馬について」

「お答え出来る範囲でならなんなりと」

「主を失くした草の馬はどうなる？」

「？？　主に先立たれるという事でしょうか？　通常は枯れてしまいますが、たまに生き延びる子もいます。法則は不明です」

「死別ではなく、主が草の馬を手放す場合だ」

「！！　そんな事は起こり得ません」

「起こった場合だ。特に馬に支障がないのなら、それでいい」

「だから起こり得ませんって！　……何を考えているのです？」

「サザは馬と別れさせる」

　男性は表情をいっぺんに変えた。

「は！？　はああ！！？　じ、冗談でしょう！？」

「風波は女性に乗馬させる習慣が無い。連れて行っても馬房も貰えないだろう」

「いや、なにっ！？　そんな事、貴方が何とかすべきだろう！」

　さすが馬産家の一員だ。柔和そうなこの男性も、コト馬の話になると、声に力がこもる。

　シルフィスは更に畳み掛けた。

「僕は妻にサザが欲しいだけで、馬はいらない」

「蒼の妖精は草の馬と共にあるんだ！！」

　男性の声が大きくなり、パォの中から数人の親族が出て来た。

　サザも不安そうに顔を出す。

　シルフィスは男性に寄って、彼にだけ聞こえる小声で囁いた。

「貴方はサザの花婿候補だったと聞いた。サザの馬は貴方が最初に作った未熟な作品だとも。何でそんな馬に自分の妻を乗せていなければならぬ」

　サザの馬の制作者情報は、パティペギー経由だ。

　男性は、自分達の範疇に無い理屈に、呆気に取られている。

「え……いや……でも、聞いてくれ、編み家の決め事なんだ。若い者の作った出来の良くない馬は、身内に宛(あて)がうと」

「その未熟な馬に乗っている時の、あの子は誰よりも一番美しい。そして幸せそうに笑う。何でだろうな。ここへ来てハッキリと確信した。夫になる僕に、そんな姿をずっと見て暮らせと？」

「え、ぃ、あ、……」

「とにかくサザをあんな馬に乗せている訳には行かない。アレは置いて行かせる！」

　この最後の一文は大声で、他の親族達の耳にも入った。

　入り口の男性達が色めき立ち、一人が中に大声で知らせている。

　室内の空気が一斉に変わるのが分かった。

　サザが走って来てシルフィスの前に割り込んだ。

　何を置いてもとにかく黙って貰おうと思ったんだろう。

　その腕を掴んで、シルフィスはブンと放り投げる。

「そんなに大切なら責任持って後生大事に囲っていろ！」

　＊＊＊

　放牧地。

　溜め息を吐くリリ。

「山羊髭の叔父に向かって投げたんだ」

「……」

「彼がサザを抱き止めたら、『あばよ』と言って素早く去るつもりだった」

「……」

「まさか頭領殿が座卓を振り上げて迫っていて、叔父が咄嗟にそちらを止めに行くなんて、予想していなかったんだ」

　リリはもう一度大きな溜め息を吐いた。

　受け止める者が居ない場所に投げられた娘は、空中を結構飛んだのち地面に落ちて、四回転した。

　その様を見て、親族一同火が付いた。そりゃそうだ。

　竜使いはほうほうの体で追い立てられ、ボロボロにされて今に至る。

「思ったより筋肉質で踏ん張る力が強かったから、抱き止めさせる為にちょっと強めに投げたんだ。ちょっとのつもりだったんだが……」

　リリの三回目の溜め息と同時に、草を踏む音がして、誰かが近付いて来た。

　　　＊＊＊

「ピルカ？」

　土手の斜面に座るシルフィスとリリは、歩いて来た娘を凝視した。

　いつものウサギ頭ではなく、ほどかれた髪を長くなびかせていたので、すぐには分からなかった。

　就寝していた所を慌てて起きて、上衣を羽織っただけで飛び出した感じだ。　

「これ、辿って来たの」

　彼女の手の中に、シルフィスの衣装から落ちたビーズ玉。

「やっぱりリリさんの方が見付けるの早いのね、貴方達もうケッコンしちゃえばいいのに」

「冗談じゃないわ、こんなトラブルしか起こさないガキンチョ」

「ぅぅ……」

　シルフィスは叱られた子犬みたいに顔を膝に埋めた。

「あたしはた(・)ま(・)た(・)ま(・)こっち方面に用事があって、た(・)ま(・)た(・)ま(・)騒ぎが耳に入っただけよ」

「ふぅん」

「ピ、ピルカこそ大丈夫なの？　こんな時間に出歩いて」

「掛布に丸めた座布団を突っ込んで来たわ。姉様達もよくやっていた手だから見逃してくれる」

「…………」

　ホルズさんちの規律って……

「お父様の所に、編み家から伝令が来たのよ」

「ホルズ殿が呼び出されたのか？」

　シルフィスは顔を上げる。

「いえ」

　ピルカは歩いて来てリリの反対側に座った。

「貴方が追い立てられた後、サザが声を張って皆の前で白状したらしいわ。結婚する気もないのに、名前が欲しいってだけの理由で、いい加減な返事をした自分に非があると」

「サザ？　サザの怪我は？」

「彼女の話を聞いて、竜使い殿が怒るのは当たり前だと、皆納得したみたいです。だから伝令はただ報告に来ただけで……」

「サザの怪我は！！」

「もぉ、ヒトの話を聞いて下さいな。伝令のヒトも驚いていたくらい大声を出せるんだから、無事ですよ。擦り傷すらしていないって。

　所で、話を盗み聞きしていて気付いたんだけれど、パティやペギーが喋っていた噂って、実はかなり真実と掛け離れているんじゃ……」

「分かっている。サザの本当の目的は、あの叔父の気持ちを揺さぶる事だった。自分の方を向いて欲しい、失う事を悔やんで欲しいと。そんなのはすぐに分かった。どうでもいい些細な事だ。

　それより、手首を捻っていなかったのか？　後から痛むんだ、ああいう落ち方をしたら」

「…………」

　ピルカは黙って、何とも困った顔で、反対側のリリと顔を見合わせる。

　ふと、また誰かが来る気配がして、二人は振り返った。

　　　＊＊＊

「シルフィスキスカさん……」

　慣れない足取りで土手を越えて来たのは、物造りコミューンの、サザの親友娘。

　シルフィスを見ると、足を早めて駆け寄った。

「ごめんなさい」

　被ってきたストールを下ろすと髪はザンバラで、彼女も寝ていたのを慌てて抜け出して来た風体だ。

「サザに企てを提案して、背中を押したのは私です。何か刺激を与えないと、あの叔父さん、山羊が服着て歩いているようなヒトだったから。でも、貴方に対しては本当に失礼な事でした」

　土手の裏でシルフィスの話を聞いていたようだ。

　サザの大好きな叔父は、目立たない控え目なヒトだった。ただ腕は確かで、外部の里人出身なのに、草の馬を編む才能に秀でていた。

　頭領の妹を妻としていたが、二十年前の疫病渦で亡くし、それ以来、持ち上がる縁談すべて断って、独り黙々と馬を編む毎日を送っている。

　頭領は義兄として、ただただ彼の心配をしていた。

　娘との縁談を持ち掛けたのは、彼女に一番心を開いているように見えたからだ。

　サザは内心浮き立ったが、叔父は年齢を理由に固辞し続けていた。

　そんな折り、ピルカが、竜使いがフェイクの交際相手を探している話を持って来た。

　渡りに船。サザの縁談が別の所から湧いたら、さすがにあの山羊叔父だって焦ってくれるだろう。

　早速、厩でシルフィスに声を掛けた。

　しかし叔父の名誉を気にしたサザが、目的の半分しか打ち明けなかった。

　叔父をじわじわ焦らせる予定だったのに、竜使いはいきなり親に挨拶に来てしまった。

　話が前のめりに進んで宴が始まり、なすすべもなくなるサザ。

　そして、竜使いは外で叔父と、何やら言い争いを始めてしまった……

「ごめんなさい。こんなに早く挨拶に来られるとは思っていなくて。最初に全部話せば良かったです」

　親友娘は謝ったが、シルフィスは目を伏せて黙ったままだ。

　それで娘は、膝を着いて頭を下げた。

「その……ごめんなさい」

「あ、貴女、よしなさい、そこまで悪い事はしていないでしょうに」

　ピルカが慌てて寄り添って、身体を起こさせた。

　リリも隣から、黙ったままのシルフィスに苦言を言おうとした。

　だけれど彼の目が、ここではない虚空を見据えている事に気が付いた。

「……可哀想に」

　竜使いの掠れた一言に、娘三人は「は？」という顔を向けた。

「そこまで思いつめて我が身を囮にしたというのに、あの男、まったく平然と、彼女の前で祝いの言葉を述べたんだ。どれだけ胸を抉られていただろう。可哀想に……」

　声は大真面目で目に涙を湛えている。

　三人の娘は、何とも言えない顔をまた見合わせた。

「ピルカ、何とかならないか？」

「何ともならないわ」

　すがるようなシルフィスの言葉に、ピルカは即答。　

　そんな……という顔を、シルフィスだけでなく他の二人もした。

「何十年も前に亡くなった妻を想い続けて独りを貫いているようなヒトに、私達みたいな小娘が、太刀打ち出来る訳ないじゃないの」

「小娘……」

「そうよ、黙って旅行に出て反抗して見せたり、浅はかな策略で気を引こうとしたり、そんな事をやっているうちは小娘も小娘。一人前の女性として見て貰える訳ないわ」

「そんなぁ……」

　情けない顔で肩を落とす親友娘。

「でもね、私達が大人になるのはこれから。まだまだチャンスはあるわ。頑張って小娘を脱却して、向こうからお願いされるような女性になればいいじゃない」

「そ、そうね、そうね！」

「これからの事なら協力するわ。ノスリ家みんな、サザの味方よ。彼女にそう伝えて」

「本当ですか！」

「僕も協力しよう」

「「貴方はじっとしていて！！」」

　リリとピルカに声を揃えて言われ、シルフィスはしゅんと首を竦めた。

「さし当たっては、その衣装、修理しなきゃ。借り物なのよ」

「ビーズがほとんど失くなっているわよ。まったく、途中で気付かなかったの？」

「面目ない」

「あの、家に似たようなビーズが余っているから持って来ます。うち、研磨職人の工房なんです」

「本当？　助かるわ」

「染め家の子と織り家の子にも声を掛けましょうか。シミ抜きとカケ接ぎの名手です」

「是非に！」

　朝焼けがうっすら牧草地を照らす。

　三人の娘とボロボロな竜使いは、染まり始めた土手を連れ立って登った。