「それじゃ行こうか」
シルフィスが手を挙げて、空中をぐるりとかき混ぜる。
声のない呪文。
途端、勘の良い娘達は皮膚のピリ付きに身をこわばらせた。
小川の水面、木々の梢、足元の草葉が小さく震えて蒸気を醸す。
それらは瞬く間に上空に吸い寄せられ・・
――渦を巻いて、海のような澄緑色の竜が現れた。
「ひゃあ」
竜を呼ぶのは分かっていた事なのに、やっぱり悲鳴を上げる子は上げる。
「プリムラ、出発」
シルフィスは一足先に竜の背に乗り移る為、鈍色の馬で舞い上がる。
「あ、はい」
思ったより大きな竜にちょっとだけ見入っていた赤手綱のプリムラも、即座に馬に激を入れて地面を離れた。
後ろの二人は悲鳴を上げて馬を怯えさせていたが、両側からノスリ家の年長者にガッツリと挟まれ着いて行かされた。こういう所がノスリ家の結束力の強みだ。
そして強気なプリムラの馬だからこそ竜に物怖じせず先頭を切れるのだと、彼女達はシルフィスの采配を理解した。
竜は青空に水滴を飛ばしてキラキラとたゆたうように、三十騎の隊列と並走する。
角に手を掛けて背に立つシルフィスは、あざといくらい絵になる。
娘達のほとんどは、本当に今日参加して良かったと、心踊らせていた。
旅行の主題はこれからなのだが、それはまぁ。
前方に、小山かと見間違うような一本の大木と、水面の光が広がった。
大トンボが繁殖しているという湿原だ。
立ち上る陽炎の中、群れをなして飛び回る虫の群れが見えて来る。
（確かに大きいな）
生き物は北へ行くほど大きくなると言われるが、北方の海辺に暮らすシルフィスでも、あのクラスのトンボは見た事がない。
リリは馬二頭分と言っていたが、羽を広げるとまるで翼竜。湖沼群の地平、端から端までを一気に滑空するような個体もいる。
小さなヤンマでもスズメ蜂を捕食する獰猛さ。あれだけ大きいとどんな顎を持っている事やら。
（これは中止にしようとしたホルズ殿が正解だ。あそこをこの娘達だけで通過するなどトンでもない）
見ると、プリムラが不安そうにこちらをチラ見している。
シルフィスは竜を翻して頭を彼女の馬に寄せた。
「大丈夫だ。速度を変えずこのまま真っ直ぐ最短で行こう」
「はい・・」
返事はするがゴクリと唾を飲み込む音も聞こえる。後ろの娘達はもっと浮き足立っている。
（そうだな、ここは）
シルフィスは隊列を飛び越して前に出、この日で一番大きな声を出した。
「ひと吠え入れる。馬に備えさせろ」
海色の竜は鎌首をもたげて鼻一杯に空気を吸い込む。
娘達は慌てて馬の首に手を当てたり耳を塞いだりした。
髭に覆われた口がバカリと開き、竜の雄叫びが発せられる。
娘達に聞こえたのは最初の方だけで、駆け上がるように高くなる音はすぐに耳が拾わなくなった。
トンボの嫌がる高周波。
まだ大分離れているのに、前方の虫影は一気に散った。
馬にも聞こえるが、前に向けて発せられたので影響は少ない。
しかし乗り手が先にビビっていれば別だ。案の定何頭かが飛び上がった。
が、両側で並走する年長の娘達と後ろの三人娘の騎馬がドッシリと落ち着いて、それらを静めた。
（里を出発した時より格段に上達している者もいる。誰の何処に伸び代があるかなんて分からない物だな）
散ったトンボは竜を認識し、音が止んでも戻って来ない。
「このまま前進」
プリムラに声をかけ、シルフィスは隊列の周りを螺旋状に巻きながら竜を飛ばし始めた。
ザァザァと空気がかき混ぜられ、ひんやりした風が皆の頬に当たる。
馬は竜に守られている事を理解して、安定して隊列を組めている。
娘達も落ち着いて、鱗の胴体が目の前を通りすぎるのを楽しむ余裕も出て来た。
螺旋を後ろに向けた時、シルフィスの目に、白手綱のサザが映った。
今、しんがりの彼女の顔を見る事が出来るのは自分だけだ。相変わらず緊張しているのかな……
――ドキリ
とした
あれは本当にサザか？
白い歯が見える
笑っている
目をキラキラと見開いて
満ち足りて
幸せそうに
まるで花が 花がこぼれるように
竜使いの青年と目が合って、それはサッと普段の能面に戻された。
＊＊＊
トンボのテリトリーを十分に過ぎたのを確認してから、シルフィスは竜を霧散させて馬に乗り替えた。
女の子達の「あぁん」と名残惜しそうな声がしたが「竜さんありがとう」という可愛らしい声も聞こえた。
樹齢の嵩んだ針葉樹林をひとつ飛び越え、皆で一旦地上へ降りる。
行程の四分の三の地点だが、この先は森の民の生活圏で安全な筈だ。
先程の針葉樹林が盾となり、トンボが入って来ないらしい。
元々の予定では、シルフィスはここで別れて里へ戻り、娘達は先方に二泊して、明後日またここまで迎えに来る事になっている。
しかしそれは皆を仕切れるピルカがいたからだ。
（プリムラと、ノスリ家のあのしっかりしていそうな……ポラン、だったか、彼女でも代行出来るだろう。しかし）
ここで帰ってしまうのを名残惜しく思う自分がいる。そんな気持ちを持ってしまった自分に、シルフィスは自分で驚いた。
自分の絶対の用事と言えば、夜に長殿の指導を受けるだけ。
目的地まで送ろうと思えば送れるよな……
などと考えていると
――！！？
前方の森に気配！ まさか、トンボ！？
「皆、後ろへ固まれ！｣
シルフィスは剣に手を掛け馬を引き寄せた。
ザザ！
梢の高い所が揺れ、複数の何かが飛び下りて来る。虫ではない、もっと質量のある……ヒト型の者。
「おいおい我らだ、驚かせてすまない」
ガサガサと下生えを掻き分けて出て来たのは、馬を連れた三人の若い男性。腰に鉈を下げているが物騒な気配はしない。
シルフィスの後ろでノスリ家のポランが声を上げた。
「まぁ、エンジュ部族の、えっと、去年お会いした青年団の？」
「そうそう、覚えててくれたんだ、嬉しいな」
「シルフィスキスカさん、先方の森人の部族の方です」
真ん中のヒョロ長い男性が、シルフィスの前にズイズイ進み出て、力強く手を差し出した。
「ようこそエンジュ森へ。蒼の里からの鷹の手紙で竜が護衛で来ると聞いて、速攻ここまで走って木の上から見物していました。いや、カッコ良かったァ！」
「ど、どぅも……」
今しがた危険な場所を通って来た相手に対して『見物していた』などと言ってしまえる事に、無神経な無礼さを感じる。そも、どうして主賓ではなく先に護衛に挨拶に来てしまうのか。
シルフィスはチラリとポランを見たが、黙って頷いたので、引き気味に最小限の握手をした。多分、男女関係なしに苦手な相手だ。
彼らの種族は森人。年長け具合は種族が違うから判断し難いが、雰囲気からして成人になったかならないかぐらいだろう。
竜に興味深々で、あわよくばまた出してくれないかな、的な欲求光線をバチバチ出している。
「残念だけれどシルフィスキスカさんはここでお帰りになるの。お忙しいのよ、私達と違って」
プリムラが何だかムスッとして割り込んだ。
「あ、ダイジョブ、ダイジョブ、蒼の里に鷹便の返信で問い合わせたから。竜使いの方にも宿泊して貰って、青年団の方でもてなしたいんだけれど、いいっスかって」
「え゛」
シルフィスの顔色などお構いなしに若者は嬉々として続ける。
「そしたら返信で、どうぞどうぞ宜しくお願いしますって。蒼の長様の術の指導も二日位ならお休みにしましょうって。良かったッスね」
「・・・・」