トム・リドルをTSヒロインにする暴挙

第6話

　22センチ。芯材はユニコーンの毛。杖材はブドウ。群を抜いて頑丈。

　これが僕の杖だ。リドルの杖と比較してみると分かりやすいが、どうにも平凡なところがある。

　だが負けはしない。短い杖は優雅で洗練された呪文のスタイルを好むと聞く。僕にぴったりであり、ぴったりであるからこそ十全に使いこなせる自負がある。

「さあリドル、決闘の準備をしろ！　僕は以前とは違って、積極的に君を狙うぞ！　そして仲直りをするんだ。今度は負けやしない！」

「……君、ついに気が狂ったか？」

　思わずといった風にリドルは溢して、慌てて口を噤んだ。しかし周囲はそんな呟きよりも僕の方に興味が向いているようで、ダンブルドア先生も含めて呆れたような驚いたような目が向けられている。

　沈黙を壊したのは、我に返ったロジエールの動作だった。彼女は思い出したように杖を振ろうとして、ダンブルドア先生の無言呪文に杖を取り上げられた。多分エクスペリアームス。同じように僕の杖も取り上げられたので。

「ってダンブルドア先生！？　何故！？」

「アルフレッド。君の熱意……熱意？　には感心するが、授業中だよ。どのような事情があろうとも、それを考えて欲しいのう。スリザリンは5点減点。それと、他者を害しようとした君も5点減点。合わせて10点減点だ」

「あっ、はい……」

「チッ……バグショットのせいで……！　貴方がトムに決闘を挑むなんて百年、いや千年早いわよ！」

　ロジエールを筆頭にリドルのお友達共が更に憎しみの目で見てくる。減点されたのは素直に謝るが、しかしそちらには用はないのだ。僕はただリドルだけを見つめる。リドルはダンブルドア先生の声に再び優等生の仮面を被って、落ち着き払って言った。

「決闘……身に覚えはないけれど、君がしたいというなら、良いわよ。授業の後で良いかしら？」

「構わない。場所は中庭だ」

「ええ、そうね」

「……やり過ぎないようにの。それと、誰か先生を立ち会いに付けるように。生徒同士の決闘では、決め時がつかぬ事もあるからの」

「分かりました、先生。……先生は、立会人にはなって下さらないのですか？」

　リドルがそう言うと、ダンブルドア先生は少々不安そうに言った。

「残念ながら、少々仕事やら何やらで忙しくてな。是非、君の技量を見ておきたかったのだが……」

「それはとても残念です。ええ、勿論立会人は付けますとも。だから先生、そう不安そうな顔をしないで下さい。私は何も、バグショット君を殺そうというのではないのですから」

「……そうかね」

　そうして授業は始まった。リドルが言ったように、僕は同級生達の面倒を見てやった。「杖は授業が終わるまで預かっとくよ。これも罰則だ」とのことで、杖無しでの指導は流石に難しかったが、それでも幾人かは変身術を成功させた。リドルの教え方を真似してみたのが良かったのかも知れない。

　レストレンジやノットにエイブリーらは、授業中も恨みがましい眼で僕のことを見ていたが、流石にダンブルドア先生の手前、杖無しの僕に呪文を掛けてくることはなかった。しかしこそこそとリドルに何かを話しかけて、にやにや皮肉たっぷりに笑っていたのは気がかりだが。

　授業が終わって、杖を返して貰う際。ダンブルドア先生は僕に言った。

「アルフレッド。何故トムに決闘を挑んだのかな？　名誉のためかね？　彼女に侮辱を受けたのかね？　だとすれば、決闘は賢い選択肢とは言えないよ。……我々は、魔法という手段を持っているからこそ、安易な選択を選びがちだ。魔法史に知悉している君ならば、争うことの愚かさは分かっておるだろう？」

　その口振りは、まるで何か後悔を口にしているようだった。ダンブルドア先生は、僕を通して誰か別の人間を見ているようでさえあった。

　それが何だか嫌だった。

「バチルダから学んだのならば、魔法が万能ではないということも分かっているはずだ。一体、対話が馬鹿馬鹿しいことかね？　軽んずるべき事かね？　相手の言葉を受け止め、それを返すということは、難しい呪文を唱えることよりも余程困難な事だよ。……世の中には、それを理解できないものもいる」

「……先生、それはグリンデルバルドの事ですかね？」

　ダンブルドア先生は口を噤んだ。目を伏せた。言っているようなものだった。この人は、度々僕に不思議な目を向けることがある。友人であるバチルダおばさんの親戚というよりは、もっと別の人を遠目に見るような。

「──先生、僕はグリンデルバルドに似ていますか？」

　言った後で、僕は後悔した。馬鹿なことを言ったと思った。

　ダンブルドア先生は目を見開いて、腹の痛いところをまさぐられたように唇を噛んだ。そうして絞り出すように言った。

「……似ておるよ。顔つきもそうだが、何より眼が似ておる。単に青色というだけでなく、夢に向かって燃えるような、情熱的な野心の眼が。……不思議なことだ。血は遠いというのに、若い頃の奴に非常によく似ておる。もっとも奴が目指すところと、君が目指すところは随分異なっておるがね。似ているからといって君が危険人物であるというのは、間違ったことだ」

「……ええ。……ええ、そうでしょうとも！　僕はグリンデルバルドが嫌いです。馬鹿だと思っています。あいつと戦う先生のことを尊敬していますよ。……だって先生は、人間を愛していますからね」

「……そうかね」

「ええ。付け加えて言うならば、そして誤解を解きますが、別に僕は名誉のために戦うのではありません。友人のために戦うのです。友人であるリドルのためにね」

　ダンブルドア先生は、今度こそ本当に驚いた顔をした。先程までの顰め面がぽかんとして、しげしげと僕の顔を眺めた。

「君とトムが友人とな？　それは……それは何と」

「意外でしょう。スラグホーン先生にも驚かれました。信じられないかも知れませんがね、事実ですよ。僕はリドルと仲直りするために戦うのです」

　ダンブルドア先生は僕の言葉に対して、額の皺をより深めた。ブルーの眼が、不安そうな、憂慮するような色を浮かべる。何故だろうか？

「君とトムが……。友情は素晴らしいものだがしかし……君の情熱的な野心と、トムが……」

「いけませんか？」

「いや……悪くはないよ、アルフレッド。誰にも友情を妨げる権利などない。だが、だがの、アルフレッド」

　ダンブルドア先生は、そこで僕の肩に手を置いて、難しい呪文を教えるように真剣に言った。

「……友情は、時に恐ろしい結果を生む事もある。特に、君たちのような優秀な若者においてはの。私の教訓が、君たちに活用されることを……切に望む」

「はあ……」

　何やらよく分からないが、取りあえず杖を返してくれたので、僕は意気揚々と中庭に向かった。

　決闘である。決着を付けるのである。この時のために色々と呪文を覚えてきた。あの時の一戦を度々思い出しながら練習したのだ。今回は一瞬で決着などさせない。思い切って前に進み、盛んに戦い、そうして彼女の本音を引き出してやるのだ。

「しかし、何故君はそいつらを引き連れているんだ？」

　僕が廊下の曲がり角へとそう言うと、「チッ」と舌打ちと共にぞろぞろお仲間達が現れた。その後ろにはリドルもいる。彼ら彼女らは杖を構えている。

「決闘場所は中庭だぜ。皆そっちに向かって、ここには観衆もいない。どうして杖を向ける？」

「スリザリン流はこうなのさ。お前のやり方はグリフィンドールだ。まるで狡猾じゃない。お前はスリザリンに相応しくない。だから俺達が退学させてやるよ」

「へえ……リドル、君も彼らと同じ意見か？」

　リドルは一番後ろに佇んでいて、僕と目を合わせはしなかった。ただ、杖を構えてはいなかった。黒色の瞳を酷く陰鬱な感じに伏せている。

「君が悪いんだよ」

　呟くようにリドルは言った。

「君が真正面から決闘を挑むなら、私はこうするしかない。だから……バグショット君。覚悟してね？」

「はあ……トムは優しい奴だ。お前のような奴にも慈悲をかけてくれるんだぞ？　もっとも、俺達はそう優しくはない。聖マンゴ病院への入院手続きを今のうちにしておいたほうが良いんじゃないか？」

「ああ、そうしておくことにしよう。廊下で自分から喧嘩をしかけて、返り討ちに遭って重傷とね」

　その言葉に奴等は激昂して、杖を向けた。

「抜かせっ！　フリペンド回転せよ！」

「エクスペリアームス武器よ去れ！」

「レヴィオーソ浮け！」

「プロテゴ・マキシマっ！　最大防御！」

　降りかかる全ての呪文が防御呪文に弾かれ散っていく。所詮は一年生にも唱えられる程度の呪文だ。リドルが杖を抜いていない以上、負ける心配などない。

　プロテゴの護りが抜かれる心配はない。加えて彼らには慢心がある。多対一で負けるわけがないという慢心が、呪文を一つ一つ丁寧に唱えさせている。

　悠長なことだ。何の意味もない光線の奔流に向け、僕は呪文を唱えた。

「フィニート、呪文よ終われ」

　それで彼らの呪文は煙も残さず立ち消えた。彼らは驚愕を顔面に貼り付けたがしかし、まだ僕へ向けて呪文を放つ。

「ぐっ……！　エクスペリアームス！」

「フィニート」

「ステューピファイ麻痺せよ！」

「フィニート」

「コンフリンゴ爆破！」

「フィニート」

「ペトフィカス・トタルス石になれ！」

「フィニート」

「インセンディオ！」

「フィニート！　……いい加減、止めてくれないか？」

　僕は落ち着き払って言った。対して彼らはリドルを除き、額に汗を滲ませ肩で息をしている。幾ら簡単な呪文とは言え、唱えるのには神経を使うのだろう。加えて効果も発揮できず、中途で消えてしまうのだから、精神的な疲労もあるに違いない。

「別に僕は、君たちと決闘したいんじゃない。リドルに用があるんだ。こんな事には意味がない。さっさと中庭に行こう」

　僕は真っ直ぐにリドルだけを見つめて言った。こんなものは呪文の応酬と呼ぶには値しない。彼らの呪文を消すことは蝋燭の火を吹き消す事よりも簡単だ。一息ならず一目に消すことが出来る。

　それを彼女も承知しているのだろう。にやりと笑って、懐から杖を出そうとしたその時、またしても光線が飛来して僕はそれを打ち消した。

「ぐうっ……お、お前っ……！　馬鹿にしてっ、攻撃呪文を使ったらどうなんだ！」

「だって意味がないだろう。別に君たちと戦いたいわけじゃないし、それに勘違いしているようだが、僕は君たちを嫌っているわけじゃない。純血主義も立派な主義主張だ。ただ……うん、君たちの信じ方が余りに学術的に間違っているものだから、ついつい言ってしまうだけなんだな。それで君たちは怒ってしまう。だがね、歴史的には僕が言っていることが真実であって……」

「ステューピファイ！」

「フィニート。……少しは話を聞けって！」

「黙れ！　純血を侮辱するものめ！　エクスペリアームス！」

「フィニート」

「くたばれスリザリンの恥！　ペトフィカス・トタルス！」

「フィニートだって！」

「ぐううっ……トム！」

　ロジエールだったかが、武装解除呪文を消されたことに酷く悔しそうな顔をして振り返った。同じように周囲の奴等もリドルに目を向けた。

「屈辱だけど、お願い！　奴に地面を舐めさせて！　私達じゃ……悔しいけど、全然歯が立たない……」

「……君たち、私が手を出すまでもないって言ってなかった？　私は中庭に向かうって言ったのに、それを止めてまでやったくせに、私に頼るの？」

「うう……だ、だけどトム。あいつは君を侮辱したのよ！　それにあいつは、私達も侮辱した！　このままじゃ許すことは出来ない……！　ねえ、そうでしょう！？」

　周囲の奴等が同意するように頷いた。彼らは一様に、リドルへ向けて期待の目を向けていた。

　リドルはその視線に心地よさそうな顔をした。満足するように頭を下げる友人達を見渡して、はあ、と溜息を一つ吐いた。

「そうだね。君たちは私の友人だもの。友人が困っているなら、助けなくちゃね」

「ああ、トム！　ありがとう！」

「流石トムだよ。マグル生まれでも……いや、君はマグル生まれなんかじゃない！　きっと君は、純血の子供だ。純血に嫉妬したマグル生まれかスクイブなんかが、君を攫って捨てたんだ！」

「そうだ、きっとそうに違いない！　君は絶対に純血の魔法使いだ。君の技量が何よりもそれを証明している！」

　口々に彼らはリドルを褒め称える。その度にリドルは気をよくして微笑む。リドルに向けられる陶酔の眼が深くなる。その様相は、最早友人と言うよりは信奉者と呼んだ方が相応しかった。

「さて……バグショット君？　君には悪いけれど、覚悟して貰うよ」

　すうとリドルが杖を向ける。長い杖だ。不死鳥の羽根を芯材としていると聞いたことがある。派手で強力な呪文を使うには打って付けの杖。それが彼女の信奉者達と並んで、こちらを狙っている。

　僕は身構えた。