斬 殺 サムライ・ダークネス

１１

「行くーーーーーー！」

「ダメーーーーーー！」

　俺が土御門さんのところに行く行くしていた、その時。

「――なっ、なんか先生の叫び声がしたんだけど……！」

　女の子が医務室に入ってきた。

　一体どうしたのか、妙に顔が赤らんでいる。風邪かな？

「って、あれ？　二人とも服着てる？　あれれ……？」

「あぁ真緒(マオ)くんっ、ちょうどよかったわ！　この男の子が噂のシオンくんよ！」

　へ、俺ってば噂のシオンくんなんですか？　噂になってるんですか？

　――おいおい九尾、どうするよ。俺ってば大人気みたいだぞ？　なんでだ？

『絶対に良くない噂だと思うんだがなぁ……』

　九尾さんは俺の肩で微妙な顔をしていた。

　うむ、これは嫉妬だな。俺を独占したいんだよな、わかるよ。

「先に言っておくが、俺の一番は九尾なんだ。みんなの想いには応えられそうにない……！」

「ってキミはいきなり何を言ってるの！？　ねぇ先生、この子ってば目が死んでるしなんだか――って先生どこ！？」

　気付けば、医務室の先生は消えていた。

　後に取り残されたのは、俺と九尾と謎の女の子のみ。

「たしか真緒くんさんと言ってたか。よろしくお願いします」

「あっ、はい、よろしくお願いしますー……！」

　丁寧に挨拶し合う俺たち。彼女はひくひくと微笑んでいた。

　うん――どうやら仲良くなれそうだなッ！　よし！

　◆　◇　◆

「――屋敷内には色んな部屋があってね。すごくおっきな図書館に、劇も出来そうな体育館に、それから何百人も一斉に食べれる広い食堂に。もうとにかくすごいんだよ！」

「ほほー」

　真緒くんさんに導かれながら、屋敷の廊下を歩いていく。

　本当にめちゃくちゃデカい屋敷だ。もう屋敷だけで俺の村の何倍も面積がある上、外に広がる庭園や森林や桜並木まで含めたら、山より広いんじゃないか？　すごいぞ。

「俺もいつかはたくさん稼いで、これくらいデカい家を買いたいものだな。九尾を住ませてやるために」

「おぉ、旦那さんみたいな発言、男らしい……！」

『ってシオンのような餓鬼(ガキ)に養われる気はないわッ！　あと誰が旦那だっ！？』

　俺の言葉に目を輝かせる真緒くんさん。それから少し寂しげな様子で、「僕も男らしくなりたかったな」と微笑んだ。

　――ん、僕(・)？(・)　男(・)ら(・)し(・)く(・)？

「えっ、真緒くんさん女性では……？」

　瞳を凝らしてジッと見る。一歩引かれたので寄って見る。

　まず顔。女の子だ。俺と同い年かそれくらいの少女だ。目がとってもパッチリしている。あと泣きボクロある。はい顔：女の子

　次、服装。――女の子だ。

　日本の服ではない。たしか行商人が一度売り込みに来てた、“ちゃいなたうん”というところで流行ってるらしい服だ。

　白くて布地がテカテカで、腕も足も出てる。陰陽師の正装らしい黒スーツは、後ろから袖だけ通して肘に引っ掛けてる感じだ。はい上半身：女の子。

　下には黒くて短い“ずぼん”とやらを着てるが、長さはほとんど腿の付け根くらい。

　あとに目に付く装飾は、首に巻かれた黒い布と、白い花の髪飾りくらいで――うん、総評：女の子だ。

「というか、胸あるし」

「うッ！？」

　なにやら固まる真緒くんさん。……どうやら事情がありそうだな。よし。

「――どうしたんだ。話、聞くぞ？」

　真摯な声で、聞いてみる。

　俺には人付き合いの経験がないからな。雰囲気で察するなんて真似は出来ない。

　だから直接聞くしかないんだ。

「えっ……い、いや、すごく変な話だから、いいよ」

　返答は拒否だ。そのまま通路を過ぎ去ろうとする。

　ふむ、拒否されたなら仕方ない。この話は終わり――にしようと思ったところで。

「それに僕のことなんて、どうせみんなの噂話で聞けるから……」

「知らん」

　壁に手をつき、引き留める。彼女がびくっと肩を震わせた。

「俺は、お前の口から聞きたいんだよ」

　噂話で聞く伝聞、というのが大嫌いだからだ。

　かつて……俺が村人たちに歯向かっていた、五歳ごろの頃。

　村の子供が畑の野菜をこっそりと盗んだ時、誰かが『シオンが盗んだ』と噂しだして、一気に村中に広がった。

　そして折檻された日は、本当に悔しかったな。

　俺は畑の世話をするばかりで、食べさせてすら貰ってないのに。子供が泥棒していると見つけて報告したのは、俺なのに。

「ちょっ、シオンくん……？」

「顔も知らない連中の話など、俺にとってはどうでもいい。俺は、俺のことを優しく案内してくれた、お前自身の言葉を信じたいんだ」

　――少しだけ怒りという感情を思い出し、声に熱が帯びてしまっていた。

　しまったな、これでは彼女を怖がらせてしまう。

　……そう思ったが、なぜか真緒は「そ、そこまで、言うなら……！」と伏し目がちに切り出してくれた。

「あのね……思い出したくもないんだけど、さ。……実は、『フランケン』という妖魔に、人体実験を受けてさ」

「ああ」

「それで、脳を取り出されて――今は、カラダだけが女の子なんだよ……！」

　そうなのか。

「あははっ……信じられないよね。でも本当なんだ。脳だけを、別の子に入れられちゃってさ……！　ぶっちゃけ気持ち悪いよね……！」

　そうなのか。

「まるで継ぎ接ぎ死体だよ。動いてるのがおかしい、化け物だよ。気持ち悪いよ。みんなが嫌な目で見てきても仕方ないよ……ははっ……」

　笑いながら視線が下がる。まるで自分を罵り、嘲っているように。

「それに中身が男なら、着飾るなって話だよね。男装して、顔に傷でも付ければいいよね。でも……この服装(すがた)は、この身体は――妹のッ」

「真緒」

　肩に手を置き、その名前を呼ぶ。

　……会話は一人でするものじゃない。そろそろ、俺の気持ちも喋らせろ。

「俺は、お前に何も思わない。気持ち悪くなんてないし、化け物だなんて誰が思うか」

「え……」

　当然のことだろう。

「というか気持ち悪いってなんだ？　化け物ってなんだ？　お前は綺麗だし、いい匂いだし、声も明るいし、作り笑いも出来ない俺に愛想よく接してくれていた。気を悪くする要素がないだろ。継ぎ接ぎ死体じゃ断じてない、ただの優しい、人間だろ」

「っ……！」

　視線をそらさず、そう言った。

　――真緒は驚いているようだが、俺のほうこそお前の現状に驚きだよ。

「なぁ真緒。嫌な目で見られるとも言ったが、どうしてだ？　お前は人に嫌なことをしたのか？」

「えっ……して、ないけど」

「だったらお前は、悪くない」

　顎を持ちあげ、俺の瞳を見つめさせる。

　コイツが伏し目がちになる必要はない。悪くなければ堂々と前を見ればいいんだ。

「お前が誰かを気持ち悪がり、化け物と呼び、嫌な目で見たのなら仕方ない。“やられたらやり返せ”、だからな。――でも、違うんだろう？」

　静かに真緒に問いかける。

　俺は声が小さいから、ちゃんと聞こえるように顔を近づけて。

「お前は、普通に生きていただけなんだろう？　誰も、傷付けてないんだろう？」

「ッ……うん……」

「だったらお前は、悪くないだろ。お前の周りが悪いだけだろ」

「っ……！」

　真緒は、医務室で立ち尽くす俺に屋敷の案内を願い出てくれた。

　誰に言われたわけでなく、自分の意志で言ってくれたのだ。

　嬉しかった。真緒からは無償の親切を貰った。だからこそ、

「俺はお前の、味方だよ」

「っっ……――！」

　言い切った瞬間、真緒は両手で顔を抑えた。

　表情は分からない。人付き合いの経験がないから、顔を隠されたらどうしようもない。

　……鼻を啜る音が、はたして風邪のせいなのかどうかも、俺にはまったく分からなかった。

　そして。

「――わ、わぁ……。キミ、すごいね……！」

　廊下の曲がり角から、清明さんがひょっこりと顔を出したのだった。

　とりあえず挨拶してみよう。

「こんにちは」

「ど、どうもですシオンさん……！」

　なぜか敬語を使われてしまった。なんでだ。