斬 殺 サムライ・ダークネス

１４：天浄楽土

　――そして、一夜明け。

「ん～～～……！」

　俺は、『八咫烏』の大屋敷内の一室で目を覚ました。

　ふかふかの布団から起き上がり、ぐぐっと背伸びする。

「いやぁ九尾、布団ってこんなに気持ちいいんだな……！　土の寝床とは大違いだぞ」

『うむぅ、これは我も溺れてしまうぞぉ……！』

　枕元を見れば、そこには赤ん坊用の布団にくるまった九尾がグデグデしている。

　俺も九尾も土の上で寝てきた者同士である。布団に入ってからはしばらく快適すぎて眠れず、いざ意識が落ちたら朝までぐっすりだった。

「にしても、悪いな九尾。なし崩し的に陰陽師として働くことになってしまった。お前、陰陽師に封印されたんだろ？」

『あー、別にかまわんわ。我を封じた“安倍 晴明”はとっくの昔に死んでるからな。そして我の復活を果たすには、ここの組織力を借りたほうがよい』

　――妖魔を食い殺した果ての、九尾の復活。それが俺たちの目的だ。

『……ちなみにシオンよ。我が肉体を取り戻せば、貴様は内側から弾けるかもしれんと言ったよな？　つまりは死だ。そうなっても、まだ構わんか』

「ん？　それは――」

　もちろんだ、と言おうとしたところで。

　ふいに舌に、浅草の鰻(うなぎ)の味が蘇った。

「……もちろんだ」

　少し遅れて、答えを返す。

　俺は九尾のおかげで生きてる身だ。だからコイツが“生き足掻け”と言ってくれたから、俺は生きようと思ってここまで生きた。

　だから、“やられたらやり返せ”の理屈で行けば、九尾に命を捧げても不満も文句もない。

『ふん……っ』

「ん？」

　答えた俺に、なぜか九尾は鼻を鳴らした。小さな少女の顔を背け、俺から視線を外してしまう。かなしい。

「どうしたんだ、九尾？　俺、大人しく死ぬって言ってるんだぞ？　嬉しくないのか」

『チッ、うるさいわ！　……ただ、まぁ、アレだ。変なことを思い付いてしまってな』

　変なこと、だと？

『ほれ。あの真緒(マオ)とかいう妙に乳だけ突き出たメスがいるだろう？　あの怖いヤツ』

「いるな」

　怖くないが。優しいが。

『アイツの血には、相当な治癒能力がある。それに『フランケン』なる妖魔が、不死化実験を進めているらしい』

　らしいな。

『ゆえに、だ。シオンよ』

　俺のほうに横顔だけを向ける九尾。その真紅の瞳で、ちらりと俺を見る。

『治癒の血か、例の実験の成果。――そのどちらかを貴様が使えば、我が分離しても生きられるかもと思ってな……』

「っ……！？」

　思わぬ言葉に、俺は目を見開いてしまう。

　……完全に死ぬ気だったし、死んでもいいと思ってたが。

　だが……もし、生きれたら……またあの鰻を食べれたり出来たら……。

『むむっ～！　フンッ、我としたことが寝ぼけたことを言ったわッ。おいシオン、我はふかふか布団で二度寝するからな！？　朝飯はここにもってこいよ！』

　そっぽを向いて再び寝入ってしまう九尾。

　俺はその小さな背中に、「わかった」と答えたのだった。

　◆　◇　◆

「――というわけで清明さん。言い遅れたけど、俺の目的は九尾の復活だったんだ。その過程で死ぬ予定だったんだが、もしかしたら生きれるかもってなってな。嬉しくなって報告だ」

「うーん死刑……！」

「え」

　俺の言葉に、清明さんは気まずそうに言い放った。

　え、死刑？　え？

「あのね、シオンくん？　僕らの会社は妖魔伏滅機関『八咫烏(ヤタガラス)』。妖魔を啄む奈落の鴉の群れってわけ。だからねー……大妖魔の復活が目的とか、ちょっとねー……」

　ちらちらと周囲を見る清明さん。

　ちなみにここは、昨日も集まった食堂の一画である。

　なお、昨日と違って蘆屋(あしや)と真緒はいない。

　なんか二人とも訓練場なる場所で引くほど殴り合いをして、『模擬戦はよくとも私闘は禁止だ！』と訓練長なる人に怒られてしまったらしい。

　で、罰として半日間ぶっ続けの屋敷内清掃。ソレを朝方終えたとのことで、起きてくるのは多分お昼だ。

「周囲に人は……よし、いないね。とにかくシオンくん、九尾復活の目的は大っぴらに言わないこと。じゃなきゃ、現上層部にマジで消される」

「了解だ……」

　清明さんに怒られてしまった。俺は反省が出来る男なので反省だ。

　でも九尾復活は諦めたく…………あれ？

「清明さん、大っぴらに言わないことって――え、それだけか？　するなとは言わないのか？」

　それに、『現』上層部ってなんだ？　なんで現をつけた？　んん？

「さてね～。あぁ、ちなみに妖魔を捕食するなら脳の中心部だけでいい。人と同じくそこが意識(たましい)で妖気を貯めた大部分だ。それと人体破裂から生き残るには、真緒くんの血よりも『フランケン』の成果を当てにしたほうがいいね。いつか殺したら奪えばいい」

「わ、わかった……」

　さらには助言までくれた。

　う、ううむ。清明さんが何を考えてるか知らないが……でも。

「ありがとうございます、清明さん」

　俺は深々と頭を下げたのだった。

　◆　◇　◆

　――そして、昼頃。

　俺と蘆屋と真緒は、清明さんにより屋敷前の桜並木の入り口に呼び出されていた。

「さて、陰陽師は人手不足だ。特に最近は、偉い人が陰陽師の要人警護サービスなんて始めたものだからね。僕もわりとそこそこ仕事しないといけないくらい忙しくなった」

　俺たち三人――なお蘆屋と真緒は睨み合っている――を前に、清明さんは語る。

「キミたちにも今日からさっそく活動してもらう。……で、昨日はブチキレマン一号二号が飛び出したせいで言えなかった、この班の最終目的を発表するよ」

「最終目的？」

　俺は首を捻る。なお蘆屋と真緒は片目だけで睨み合いながら、もう片方の目を清明さんに向けた。器用だな。

「この班の最終目的――それは」

　――大妖魔組織『天浄楽土』の殲滅だ。