斬 殺 サムライ・ダークネス

１６

「刺身の……ッ、旨味が、旨い……！」

『やはり感想力が死んでるなぁ貴様』

　街道を突っ走った後のこと。無事に横浜に辿り着いた俺たちは、港近くの定食屋で夕食を取っていた。

　今晩のおかずは『刺身の船盛』なるものだ！

　船を象った木の器の上に、色とりどりなナマの魚の肉がいっぱい並んでいる。

　それを机の中心に置き、九尾に真緒(マオ)についでに蘆屋(あしや)とご飯片手に突っついていた。

「魚とはナマで食えるんだな。ほれ九尾あーん」

『あーん……むぐッ、これは、旨味がすごい……ッ！』

　白いほっぺを持ち上げる九尾さん。幸せそうで何よりである。

　真緒もそんな九尾に微笑ましげだ。

「あははっ、九尾さんってばそれじゃあシオンと感想一緒じゃん！　……ちなみに蘆屋はどうなわけ？　ずっと黙って食べてるけど」

「普通にうめぇよ。まぁテメェのツラ見て今吐きそうになったが」

「死ね」

　――瞬間、バチィッと激しく箸をぶつけ合う二人。「「やんのかテメェッ！？」」と吼えながら幾度も激突する。

『仲悪いなぁあの二人……。あれで無事に妖魔を狩れるかどうか。おいシオンよ、あの二人についてどう思う？』

「元気ですごいと思いました」

『もう貴様に感想は聞かんッ！』

　こうして俺は騒がしい空気を楽しみながら、美味しく刺身を平らげたのだった。満腹！

　◆　◇　◆

　夕食を終えた後のこと。お腹を撫でる俺と九尾と、あとぜェーはァーと息する真緒と蘆屋が定食屋を出て少し歩いた時のことだ。

　俺たちの前に、突如としてシュタッと黒ずくめの男が現れた。

　お、なんだなんだ？　なんか鳥の面なんてしてるんですけど、怪しいし敵か？

「やれやれ、ずいぶんと騒いでくれるでござるな。陰陽師は機密の仕事だというのに……」

　肩を竦める黒ずくめさん。真緒も蘆屋も特に構えないあたり、どうやら敵ではないようだ。

　……ていうか俺、この人みたいなののこと見たことあるぞ。

「あ、俺が本部に来たとき拘束してきた人たちと、同じ格好だ」

「うむ如何(いか)にもッ！　我らは妖魔伏滅機関『八咫烏』の屋台骨、その名も隠密機動部隊『鴉天狗(カラステング)』であるがゆえッ！」

　じゃじゃんッと謎の音を口で叫ぶ鴉天狗さん。

　なんだか面白い人だ。恰好は黒ずくめなうえ鳥の面で顔も見えないのに、中身は気さくで明るそうだぞ。蘆屋くんも見習いなさい？

「ってうっせぇよッ！　つかなにが屋台骨だよ、鴉天狗なんざ雑用じゃねえか」

「むぐっ……そう言われるとショックでござるな。まぁたしかに、拙者らの仕事は情報収集に戦闘後の証拠隠滅と地味であるがゆえ……」

　ニニーン……と変な鳴き声を出す鴉天狗さん。やっぱり面白い人だ。

　あぁそういえば。

「すまん。証拠隠滅が必要ということは、やはり妖魔との戦いは秘密なのか？　天草さんって人も人払いの札を撒いてたし」

「って知らなかったでござるか！？」

「知らなかったでござるよ」

　そう頷くと、鴉天狗さんは「あぁ、そういえば噂のシオン殿は組織に入ったばかりの身。でも清明殿、少しは説明しておいてくれでござるよー……相変わらずめんどくさがりな……！」と納得したり唸ったりした。もの知らずでごめんね。

「ごほんっ、では拙者から説明を。――陰陽師および妖魔の存在は、世間に広まらぬようずっと隠蔽工作されてきたんでござるよ」

「ほほう」

　たしかに、俺もまったく知らなかったしな。九尾の妖狐を見た時には“化け物ってホントにいたんだ”って驚いたし。

「秘密である理由。それは、人々の『恐れ』を減らすためでござる。妖魔とは様々な負の感情、とりわけ恐怖や畏怖から湧き出るモノであるがゆえ、戦国のあたりから情報を広めないようにしたんでござるよ」

「ほほほう」

　なるほどな。たしかに化け物が実在して暴れてるとなったら、人々の恐怖も半端ないか。

「尽力の末、かくして妖魔は怪談話に登場するだけの存在に。また、結果的に陰陽師が妖魔と戦っている事実も秘され、陰陽師は眉唾なオカルト職業ということになったでござる」

「おかると」

　呟くと、真緒が耳元で「神秘的とか、悪く言えば怪しいって意味だよ」と教えてくれた。優しい。

　“――まっ、その隠蔽工作もいい加減に限界だけどねー”

　と、その時だ。懐から清明さんの声が響いた。鴉天狗さんが飛び跳ねる。

「ぬおっ、清明殿！？　どこにいるのでござるか！？」

　“栃木県への列車だよ。ただ、この子たちには『通信札』っていう開発中の札を持たせててね。遠くの相手とやり取りできるんだよ”

　めんどくさがりで悪かったねー？　と笑いながら言う清明さん。それに隠密衆さんはビクビクだ。

　“……ともかく、情報工作はもう限界だよ。今や、世界人口は何十億人と増え、さらには撮影機(カメラ)なんてモノが開発されちゃったんだからね。もうこのままじゃいられない。いずれ新しい時代が来るさ”

「新しい時代、でござるか？」

　“ああ。でも僕は、来るのを待つより来(・)さ(・)せ(・)る(・)ほうが好きでね。色々行動を……あっ、駅弁ください！”

　まいどーッ、という知らない人の声が懐から響いた。「えきべん？」と呟きながら蘆屋を見ると、意味を教えてくれずにフンッと鼻を鳴らされた。あと88万3208秒。

　“というわけで……シオンくん、キミも色々行動してみなさい。鰻(うなぎ)の味を思い出して生きたくなったように、素敵な経験は命に重さを与えてくれる。気力が湧いて、例の目的以外にもやりたいことが見つかるかもだ”

　例の目的……俺が九尾復活を願っていることか。

　周囲にはま(・)だ(・)秘密にしろと言われた。

　ふむ。清明さんの意図はよくわからないが、まぁ。

「わかった。任務をこなしながら、色々食べたりしてみるよ」

　“ははっ、食事以外にも楽しみなさい！　それじゃ、みんな元気でねー”

　ブツッと清明さんの声が途切れる。色々謎の多い人だか、俺にとってはいい人だからきっといい人だと思った。

『なんだか我、食ったら眠くなってきたぞぉ……』

「そうか。道中といい、なんだかよく寝るなぁ九尾？」

　今朝も二度寝してた気がするが、まぁいっぱい寝ることはいいことだ。気にすることでもないか。

「明日から頑張って妖魔を斬ろう」

　――こうして、俺たちの横浜での夜は更けていくのだった。