斬 殺 サムライ・ダークネス

１９

「気に食わねえ、気に食わねえ、気に食わねえ……！」

　深夜二時過ぎ。青年・蘆屋鋼牙(あしやこうが)は、妖魔討伐に向かうべく仄暗い宿の廊下を歩いていた。

「なんでオレが、妖魔擬(もど)き共と共闘しなきゃいけねぇんだよ……！」

　夜闇に響く荒々しい足音。呟き漏れる苛立ちの声。

　それらは宿の無関係な客たちの安眠を妨害するものだったが、知ったことか。

「オレ様は、千年続く陰陽の名家・蘆屋家の末裔だぞ……ッ！」

　それなのに、どうしてと。蘆屋は呻きながら立ち止まってしまう。

　――蘆屋家。平安の時代より、千年近くも妖魔伏滅機関『八咫烏』に人材を送り続けてきた一族である。

　そこに産まれた鋼牙は、幼き頃より様々な修練を積まされ、満を持して陰陽師の世界に送り出された期待の星だ。

　等級は最初から二等陰陽師。通常は三等から始まるのだが、蘆屋の戦闘力は現場に出る前から高いものだった。

　指導役には特等陰陽師の天草を付けられていた。機関でも七人しかいない、偉大なる大陰陽師の一人だ。

　ああ、自分は恵まれている大天才だ。期待されている未来の英雄だ。

　ならばこそ――大活躍していくと、思っていたのに。将来は明るいと、信じていたのに。

　それなのに……初任務にて、侍姿の『あの男』に出会った時から、全てがおかしくなってしまった。

「四条、シオン……ッ！」

　握った拳が軋み上げる。脳髄が殺意で溢れそうになる。

　あぁそうだ。全てはアイツのせいなんだ。

　巫装が暴走してしまったのも、大怪我を負ったのも、そして真緒という実験動物の雌(メス)の血を飲まされて貸しが出来てしまったのも。

　一人で次々活躍していくはずが……『欠点』を埋めるために、仲間を作らされたのも。そんな恥辱を味わうことになったのも。

「テメェのせいだ、シオン……！　天才のッ……期待されてたオレ様の経歴に、泥を塗りやがってェェェ……ッ！」

　――殺してやる。

　ああ、殺してやると蘆屋は決めた。決めていた。

　この任務中のどさぐさに紛れ、シオンを殺害してやろう。真緒にばれたならあちらも必ず殺してやろう。

　そうだ、それがいい。そうしなければと決意する。そして任務を一人で解決してやるのだ。

　今回の敵は大妖魔衆『天浄楽土』の元幹部らしいが、所詮は脱落者。自分なら何とかなると蘆屋は信じていた。

「よォし……やってやる……殺(や)ってやるぜ……！」

　これで経歴の汚点はチャラだ。栄華の道はここから始まるんだ。

　ゆえに、さぁ行こう。敵を殺しに。仲間を殺しに。

　そうして尊厳を取り戻すのだと、蘆屋が暗い廊下を抜けて、月光の差す外へと出た……その瞬間。

「――来たか、蘆屋」

　ヒィッ、と。音がした。

　それは自身の喉から出たモノであることに、蘆屋は数瞬してから気付いた。

「俺は、未熟だ。妖魔に対する知識も見識も全くない。故(ゆえ)に蘆屋よ、至らぬ俺にどうか力を貸してくれ」

　丁寧な言葉が尽くされる。声音に誠意が溢れている。

　その声の主は――月光の下に佇む、四条シオン。これから殺そうと思っていた相手だ(・)っ(・)た(・)。

「如何(どう)したんだ、蘆屋。黙ってないで、答えてくれよ」

「あッ、いっ、いやッ……！？」

　舌が全く回らなかった。気付けば身体が震えていた。

　月の光を背にした怨敵(シオン)。それゆえ彼の顔には影が差し、その面貌がよく見えなかった。見えなくてよかったと思った。

「がっ……頑張ろうぜ、シオン……！　一緒に、妖魔を倒してやろう……！」

　まるで似合わない言葉が出た。無意識のうちに、蘆屋は作り笑いさえも浮かべてしまっていた。

　あぁそうだ。今の『アレ』に悪態なんて吐けない。殺そうなんて全く一切思えない。

「嬉しい言葉だ。有難(ありがと)う、蘆屋」

　仄かに緩むシオンの口元。蘆屋の脳裏に、牙剥く獣の姿が過(よぎ)る。

「頑張って、妖魔を、殺してやろうな――？」

　……その言葉に込められた殺意の量が、吐き気を催すほど濃くて。

「あっ、あぁ……！」

　蘆屋の歪んでいた心は、完膚なきまでに砕けてしまったのだった。

　◆　◇　◆

「――わッ、我ら『鴉天狗』の諜報により、目標妖魔の大まかな居場所は掴めているでござる。あとは、陰陽師様らの『霊視』によって、正確な特定をしてくだされば……！」

　黒ずくめの身をなぜか震わせる鴉天狗。宿の前に集まった蘆屋も真緒も、同じような様子だった。

　まぁ、いいか。みんな妖魔討伐に当たり、緊張感が高まっているのだろう。腑抜けているより良いことだ。

「鴉天狗よ、霊視とは？」

「あっハイ！　霊視……それは『陰陽魚』を飲んだ陰陽師様たちだけに出来る、特殊な技能でござる。心の目を凝らし、妖魔の漏らした妖力の残滓を視ることが出来るでござるよ」

「ほう」

　……そういえば蘆屋と出会った時、ヤツは俺から妖気が漂っているだの言っていたな。

　なるほど。その霊視とやらを使って見抜いた結果というわけか。

「――シ、シオン。霊視は人を超えた技能の一つで、使えるようになるには訓練が必要なんだ。だから索敵は、僕と蘆屋に任せてもらってもいいかな……？」

　おずおずと声をかけてくる真緒。

　どこか気遅れた様子なのは、出来ない俺に恥をかかせることを躊躇ってのことか。本当にお前は優しいな。

　だが。

「三人で探したほうが効率的だろう。だから、挑戦だけはさせてくれないか？」

　俺は、夜が明ける前に妖魔を狩らねばいけなかった。優しい九尾に明日の光を拝ませるため、どんな手すらも尽くしておきたい。

「やり方を教えてくれるだけでいい、頼む」

「う、うん。……まずは目を閉じて、ゆっくりと深呼吸するんだ。そして両目に全神経と血流を集中させて……」

　真緒の言葉に従っていく。

　瞼の裏。闇に包まれた俺の両目に、熱き血潮が流れ込んでいく。

「そして、目を開ければ――」

「出来た」

「は！？」

　開眼完了。今や俺の両目には、街の一画より立ち昇る闇色の気が見えていた。

「居場所は掴めた、いくぞ」

「ちょっ、居場所は掴めたって！？　えっ、僕の霊視にはまだ何も映ってないのにッ！？」

　斬殺すべく駆け出した。背後より「どこ行くのッ！？」と叫ぶ真緒と、「いや、あの行き先は拙者らが怪しいと見込んでいた方角……！」と呻く鴉天狗の声が聞こえる。

『なるほど……シオンよ、貴様の巫装の能力は、『刃の硬質化と、視力の強化』だったな……』

「九尾」

『特に、強化系の巫装の異能は、巫装展開していない時にも強化部位に影響を与えると聞く。ゆえに眼を使う霊視も、即座に習得できたわけか……』

　……そうなのか。これは巫装のおかげだったのか。

「感謝すべき、だな」

　黒蟷螂(クロカマキリ)を模した己が装備に礼をする。

　お前のおかげで九尾との戦いを乗り越え、そして今回は九尾を救うことが出来そうだ。

　喰密刃(クラミツハ)と違って意思はないようだが、それでもお前に感謝だよ。

「あと九尾、弱ってるんだから喋らず寝てろよ。まさか俺が心配だったか？」

『……そうだと言ったら？』

「とても嬉しい……ッ！」

　地を蹴る足に力が籠る。立ち並ぶ民家すらも足場と変えて、最短最速で目的地に駆けて行く。

　妖魔の気配がするのは――見上げるような、高層建築物。

　街に来たとき、アレはなんだと真緒に訊ねたら“ビルディング”と教えられたモノだ。

「乗り込むぞ」

　かくして俺は、夜闇の中を突き進んでいったのだった――。