斬 殺 サムライ・ダークネス

第一章 ―旅立ち編― ２

「月が綺麗だな」

　――全てが終わった後のこと。

　俺は夜空を見上げながら、村はずれの丘を登っていた。

　過ぎ去る夜風が気持ちいい。父の遺した白い首巻が靡(なび)く様は、まるで箒星のようだ。

　目に入る全てが美しい。とても心が満たされている気がした。生きてるって幸せだなぁ、と思った。

『あああああああああ、どーしてこうなったー……ッ！』

　と、そこで。そんな俺の『心』から声が響いた。

「元気そうだな、九尾。ちなみに俺も元気だぞ」

『知るかボケェ！』

　元気に答えてくれる九尾さん。やっぱり俺とお揃いみたいで嬉しくなった。

「俺たち、不思議なことになったよなぁ」

　――戦いの後、俺は死んだ。

　九尾の脳天を抉ってからすぐ、その場に倒れ込んだはずだ。

　まぁ当然だな。内臓がいくつも飛び出していたし、そりゃ死ぬさ。

　だけど、死の直前。そんな俺を支えてくれたのは、九尾の“やられたらやり返せ”という言葉だった。

「俺、心臓が止まりながら考えたんだよ。そもそも九尾は俺を食べようとしていただろ？　じ(・)ゃ(・)あ(・)、俺(・)も(・)食(・)べ(・)な(・)い(・)と(・)仕(・)返(・)し(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)な(・)って」

『ひえ……』

　それで、食べた。

　死んだ身体でどうにか九尾の頭蓋を斬り、脳みそをパクパクと食べた。

　その結果が――今だ。

「で、なぜか俺の傷は全快。そのうえ九尾もなぜか死なず、俺の中に住むようになった。まさに最善の結果だな」

『って何が最善だッ！？　我にとっては最悪の結果だ！　貴様が大人しく食われればよかったんだァ～ッ！』

「ん？　やり返せと言ったのはお前だろ？　俺は大人しく死ぬ気だったのに」

『うぐッ！？』

　聞き返したらなぜか黙り込んでしまう九尾さん。騒いだり黙ったり、とっても愉快な性格だ。一緒に住めて嬉しいなぁって思った。

「この状況、狐の嫁入りってやつか」

『いや違うだろ！？　あと我は雄(オス)だッ！』

　そうして仲良くお喋りしながら、やがて丘の頂上に着いた。

　そこから下を見渡すと――俺の村が、燃えていた。

「綺麗だな」

　やったのは俺だ。みんなが寝静まっている間に、全ての家に火をつけた。

　貴重な油も村長の屋敷からたっぷり持ち出し、小さな村を囲うように全部燃やした。

『フンッ、ずいぶんと大胆な復讐劇だ。やはり村の連中に恨みがあったか』

「いや、別に恨んでなんかいないぞ？」

『なぬ！？』

　九尾の言葉が分からない。なぜ、俺が村の仲間たちを恨まないといけないんだ？

「たしかに、俺は父を殺されたうえ労働を強いられてきた。だけどこれまで残飯をくれて、育ててくれたのは事実だ」

　感謝の気持ちが大切だと思う。

　誰かと生活していれば、ふとした言動で傷付けられてしまうことがあるだろう。

　そういう時、大切なのは“相手にこれまでしてもらった善(よ)いこと”を、思い出すことなんじゃないだろうか？

　そこから浮かぶ感謝の気持ちを以って、相手の罪を許してあげれる寛容さが、人には必要なんじゃないか。

「俺はみんなを、家族のように思っているよ。そんな俺がどうしてみんなを恨めるんだ……」

『は……？　な、ならば、どうして火を……？』

　決まってるだろ。

「九尾。お前に、“やられたらやり返せ”と教わったからだ。村のみんなを家族としたら、俺にとってお前は『神』だ。お前が俺に望むのならば――家族も、世界の総ても焼けるぞ？」

『ひえッッッ！？』

　改めて九尾には感謝だよ。

　お前が俺に“生きろ”と言ってくれた時の歓(よろこ)びは、永遠の胸の宝物だよ。

　この感情、お前の存在と一緒に、未来永劫、俺の中に閉じ込めていくからな……！

　そんな素敵なコトを考えながら、村が燃えていく様を見届ける。

「――たッ、助けてくれぇえええ！！！」

「――アァァァァッ、熱いィイイーーーッ！？」

「――誰がこんなことをーーーーーッ！？」

　炎の中から響く絶叫。多くの人影が家から飛び出し、そして紅蓮に消えていく。

　まぁ、運が良ければ助かるだろう。

　地面にすらも油を撒いて村中を火の海に変えたが、それでもどうにか走り抜ければ、命だけは失わずに済むかもしれない。

　俺もみんなには死んでほしくないからな。俺はあくまでやり返したいだけで、殺したいなんて思ってないんだ。いつかみんなで笑い合える日を願っているよ。

　ただ――村長はもう、駄目そうだけどな。

「――なッ、馬鹿なァーーー！？　どうして儂がッ、こんな目にィーーーーッッッ！？」

　次の瞬間、村長の屋敷からひときわ大きな悲鳴が響いた。あれが断末魔というやつか。

「逃げられなかったんだな、村長」

　彼の屋敷は大きいからな。俺に与えてくれた小さな牢の、百倍以上はあるだろう。

　あれじゃあ燃える家から飛び出すことも大変だ。お金持ちもいいことばかりじゃないんだなぁと、俺は思った。

「……さて九尾。これで俺は根無し草だ。これからどうしようか？」

『死ねと言ったら？』

「死ぬが？」

『ッッ、ってやめろトンチキが！　貴様が死んだら我も死ぬだろうがッ！？』

「おー」

　そういえばそうかもだな。じゃあ、死ぬのはナシだ。

　これからの生き方その壱、【九尾のためにも出来るだけ生きる】っと。

『ハァまったく。……では、こうしよう。貴様が我にしたように、他の妖魔共の脳幹の一部を喰らって回れ』

「ん、妖魔？」

　首を捻る俺に、九尾の妖狐は『我のような存在だ』と答える。

『人間共の恐れを媒介に産まれた生命、それが妖魔だ。――我らも貴様ら人間と同じく、脳に意識を宿しておる。そして、我らの存在を構成する妖力も、脳にたっぷり詰まっているわけだ』

　ほほう。その妖力とやらを喰らって回って集めろと。

「で、そうしたらどうなるんだ？　脳を喰らって、妖力とやらを集めたら」

『決まっておろう』

　ニヤリ、と。九尾が俺の中で笑った気がした。

『我が肉体の再構成よ……！　貴様の身体を突き破り、繭から這い出る蝶のごとく復活してやるわ……ッ！』

　なるほど……！

　妖魔とやらが妖力で構成されているなら、ソレをたっぷり集めれば、また肉体を持つことが出来るのか。

　うん、わかった。

「いいぞ、お前の意見に従おう」

　これからの生き方その弐、【妖魔を斬って食べていこう】だ。

　よーし。やること決まるとやる気が出るなー！

　俺も明るい人間になったものだ。

「頑張るからな、九尾！」

『お、おう。……って貴様、話聞いてたか？　我が再び受肉したら、我を取り込んでる貴様は死ぬかもなのだぞ？』

「まぁそうだな」

　で、だから？

「言っただろう、九尾。俺にとってお前は神だ。俺の人生の全てなんだ。だから俺の命も身体も、喜んでお前に捧げるぞ……？」

『ひぅー……っ！？』

　――こうして俺は夜が明けるまで、九尾に想いを伝え続けたのだった。

　よし、仲良くなれたな！