斬 殺 サムライ・ダークネス

３１：妖魔暗闘

　――戦った。戦った。戦い続けてきた。

　戦場を駆けること幾星霜。

　愛する祖国を守るために、大切な領民たちを守るために、身命を賭して戦った。

　神の名の下に、悪しき侵略者共と戦い続けた。

　そして――

「悪逆無道の串刺し公(カズィ・クル・ベイ)。それが、吾(やつがれ)の最終評価か……」

　闇に包まれた霊堂にて。長き黒髪の美丈夫は、自嘲げに過去を振り返った。

　彼こそは、妖魔ヴラド・ツェペシュ。

　祖国・ワラキア公国のために戦い続けた君主であり、最後は民衆からも恐れ見限られた悲劇の王である。

「地位も名声も全て亡くした。そして今や、ヒトの身体すら失ってしまった。ならば――」

　瞬間、闇の霊堂に無数の蝋燭が灯る。

　赤き炎に焼けていく黒。露わとなる霊堂内の全容。ヴラドの眼前に、十三階段が映り込む。

　果たしてその階段の先には――天幕の中よりヴラドを見下ろす、人影があった。

「――吾(やつがれ)にはもはや、唯一残った“暴力の才”を極めるしか道がない。

　ゆえに吾(やつがれ)と戦い、糧となるがいい――『天浄楽土』が首領殿よッ！」

　叫びと共に、ヴラドの手元に鋼の大剣が現れる。彼はそれを構えると、十三階段を一気に駆け上がった――！

「ウォオオオオオオオオーーーーーーーーーーーーッ！」

　その闘志に、その情念。常人ならば対峙しただけで魂を縮み上がらせる気迫を前に、天幕の中の人物は、

『――悦(よ)い』

　刹那、呟きと同時に不可視の波動が放たれる。

　空間すら軋らせるような衝撃。その強さには鍛え上げられたヴラドですらも耐え切れず、霊堂の床へと一気に吹き飛ばされた。

「チィッ……！」

　苦痛に呻くヴラドだが、燃える闘志に澱みなし。

　一撃で根を上げるほど柔(やわ)ではない。何より今の彼には、強敵を屠り、“強くなる”ことしか希望がないのだ。ゆえに簡単に諦めるものか。

　そんなヴラドに、階上の存在は『実に悦(よ)い』と呟いた。

『嗚呼、兵(ツワモノ)よ。儂は、お前のような強者にこそ幸せになってほしい。どうか笑顔でいてくれと願う。そのためにこの『天浄楽土』は――世界の支配を、夢見ているのだから……！』

　才ある妖魔を集め、競わせ、強くして。そして“世界の覇権”を共に握らんと志(こころざ)す。

　すなわち、妖魔による星の掌握。それこそが『天浄楽土』の最終目標だった。

　そんな首領の言葉と理想を、しかしヴラドは「くだらん」と吐き捨てる。

「吾(やつがれ)にとっては、そんな稚児(コドモ)じみた夢などどうでもいい。此処(ここ)に来たのは強き者と競り合えると聞いたからだ」

　大剣を構えなおすヴラド。その全身へと妖気を滾らせ、再び首領に斬りかからんとする。

『呵々(カカ)ッ、稚児じみたとは言ってくれる！　だがまぁ――歴史の敗者、“第七幹部『負将(ぶしょう)』ヴラド”よ。お前の“上”の連中は、割とそんな奴らばかりだぞ？』

「ッ！？」

　次瞬、ヴラドは咄嗟に飛び退いた。

　すると直後、彼の立っていた場所が溶(・)け(・)、(・)腐(・)り(・)、(・)最(・)後(・)は(・)巨(・)大(・)な(・)拳(・)型(・)に(・)爆(・)散(・)す(・)る(・)――！

「ぐぅッ――！？」

　大剣を盾に余波を耐えるヴラド。

　そんな彼の前に、三つの影が現れる……！

「――首領を襲っちゃ駄目デスよォ。私の大切な後援者(パトロン)なのですカラ♪」

「――気に入らん若造だ。挑むにしても、順番があろう」

「――爺さんに同意だねぇ。先に俺らと遊ぼうや？」

　血塗れた白衣の麗人(バケモノ)が、黒き狩衣の老人(バケモノ)が、四碗四眼の歌舞伎衣装の青年(バケモノ)が、闇の霊堂に君臨する。

　姿を現した彼らに対し、『天浄楽土』が首領の男(バケモノ)は大いに笑った。

『おいおい。控えていたならもっと早くに助けろよ。儂は首領で、おぬしら幹部ぞ？　共に世界を征服しようと誓ったではないか？』

　そんな首領の砕けた言葉に、今度は三体の幹部が笑って見せた。

「いやァ、自分は実験さえできればいいので～。貴方が死んだら去るだけですし、世界征服もどうでもいいですしィ～」

「我輩も同じく。再びこの世に顕(あら)れたからには、晴明の子孫を絶やすのみよ」

「俺ぁ喧嘩できればオッケーなんで！　つか首領、あとで俺と殺し合わね？」

　どうでもいい、それに同上、さらには首領の命を狙ってくる始末。

　そのような幹部たちの返答に、天幕の中の存在は『……どうだよヴラド』と苦笑した。

『皆(みな)、好き勝手な目的を掲げているだろう。――いいのだよ、これで。妖魔として生まれ変わり、人外の異能を得たからには、好きなだけ夢を見ればいいではないか。何故なら今の我々には、稚児の頃に見た夢想を叶えられるだけの力があるのだから』

　だからこその世界征服。

　かつて、天下統一という名の『日本征服』を夢見ていた武将(オトコ)は、さらに巨大な夢想を引っ提げ、着々と練兵を進めていた。

『ゆえにヴラドよ。儂はお前の理想を笑わん。“強くなりたい”、実に結構。いい夢だ。――まぁ正直に言えば、“そちらの夢のほうが稚児じみてないか？”と思わなくもないがな』

「なんだとッ！？」

　ヴラドのこめかみに青筋が走る。そして斬りかからんとする彼の前に、三体の幹部が立ちはだかった。

『ほォれヴラドよ。儂の夢を嗤(わら)ったように、お前の夢も嗤ってやったぞ？　これで殺(や)る気が更に出たよなァ？』

　まさに、大人を揶揄(からか)う稚児のような挑発。だからこそブラドの心を酷くざわつかせた。

　もはや何もない、だから強くなるしかないという虚無の心に、“コイツを殺したい”という情動が沸き上がる。

「――いいだろう。貴様の首を斬り落とし、亡骸を磔刑(たっけい)にしてくれるわ」

『応やってみよ。――だがその前に、“第四幹部『冥医』フランケン”、“第三幹部『廃僧』蘆屋(アシヤ)”、“第二幹部『壊人』宿儺(スクナ)”。まずはここにいる奴らを葬ってみよッ！』

「上等だァッ！」

　そして始まる、条理を超えた大血戦。闇の霊堂に人外共が舞い踊る。

　その光景を見下ろしながら、『天浄楽土』の首領は笑い続けるのだった。

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