修羅の覇道

最強と最凶と最狂①

12月4日、午後6時47分。

フィーリアは、確かなる成長を感じていた。

レイスとのあの会話で、心が解きほぐされたからか、落ち着いた精神で修行に打ち込めるようになった。

結果、フィーリアは術の負荷の中でも、身体を自由に動かせるようになり、波動量の増加を実感出来ていた。

「凄いな、フィーリア！　もうそんなに動けるようになって！」

レイスは、フィーリアの急成長に驚いていた。

「ふふ、ありがとう。あなたのおかげよ」

フィーリアは、レイスに微笑んでみせる。

「え？俺のおかげ？」

彼女の意外な言葉に、レイスはきょとんとした。

「俺、何かしたっけ……」

「私の緊張を解いてくれたわ。そのおかげで、修行に完全に集中出来るようになったの」

「俺が……。でもとにかく、上手くいってるなら良かったよ」

「ええ。戻りましょう。お腹が空いたわ」

はじめはどうなるかと思われた修行も、各々活路を見出していた。希望の光が差し込んでいる。彼らの心は、少しずつ晴れていく。

彼らは知らない。

この翌日、化け物と化け物がぶつかり合う、正真正銘、本物の激戦というものが、遥か遠くの地で繰り広げられる事を。

そこで闘う者たちと、彼らとの間に存在する、絶対的な差を。

今はまだ、知らない方が良い。

12月4日、午後10時57分。

グレイド=メイヤーは、瞑想の真っ只中であった。超越的な波動は、しかし彼の身体を薄い膜のように包んでおり、荒々しさは感じられない。

「……………」

グレイドは、自身の首元に飛ばされた鋭利な氷の刃を、無言で受け止めた。

「良いねぇ。隙が全く無い」

刃を投げたのは、ワルツ=ゼルフォード。並の使い手ならば、今の刃で首を刺されていた事は言うまでもない。

「どうだ、決戦前夜ってヤツはよ」

「言い様の無い昂ぶりだ。俺はかつて、己より力を持つ者と対峙した事は無かった……」

「だろうな」

「だがアリス=リヒトワールは、この俺の力を超えているやもしれん女。いかなる闘いが繰り広げられるか、興味が尽きんというものだ」

「そいつは良いな。何せ、こんな才能の塊共が同じ時代に生きるなんてのは、人類の歴史でも無かった事だろうぜ。俺たちは正に、奇跡を前にしているのさ……」

「ククク………」

グレイドとワルツ。人智を超えた化け物2人。彼らもまた、遥か化け物の敵を前に、心を躍らせるのであった。

12月5日、午前5時54分。

決戦当日。絶海の孤島「鈍鉄島(にびがねじま)」。ゴツゴツとした岩で周囲を囲まれ、島内もまた岩だらけの無骨で閑散とした島。まさしく、修行者が好みそうな、厳かな雰囲気を醸し出している。

その200メートル程上空に、飛行船が飛んでいた。

搭乗するは、グレイドとワルツ。両者は飛行船のハッチを開け、上空から勢いよく飛び降りた。

島に着地すると、凄まじい轟音が鳴り、荒々しい土煙が空高く舞い上がった。

決戦を前に相応しい、豪快な登場である。

「おやおや、俺たちよりお早いご到着とはな……ククッ」

ワルツが見据える先には、長い黒髪に青い瞳の、美しくも哀愁の漂う白袴の女、アリス=リヒトワールがいた。

「ワルツ=ゼルフォード。此度は、貴女に決闘を申し込ませていただきました。どうぞ、宜しく……」

ワルツは、ボウ・アンド・スクレープで、礼儀正しくアリスに語りかけた。しかし、その顔は邪な笑顔を隠しきれておれず、慇懃無礼な態度が見て取れた。

ワルツが身に纏うは、「氷貴装(ひょうきしょう)」。ゼルフォード家の男が着用する正装。襟が大きく、前部分は腰の手前で途切れる白いコートに水色のベスト、白いズボンに黒いロングブーツ。胸には、ゼルフォード家の家紋である「雪結晶」のエンブレム。まさしく、「貴人」の風格を感じさせる。

そして、隣りにいたグレイドが口を開いた。

「メイヤー家第43代にして末代当主、グレイド=メイヤー。アリス=リヒトワール。此度は、貴様と拳を交えに到来した」

グレイドが身に纏うは、「龍武装(りゅうぶしょう)」。メイヤー家の男が戦時に着用する、正統衣装。

腕と脚の肌は見せない白い道着に、紺色の貫頭衣、そしてそれを帯で縛った、オリエンタルな雰囲気を感じさせる武闘服。胸には、メイヤー家の家紋である「龍」が描かれており、厳格な「武人」の風格を感じさせる。

アリスは、グレイドの姿を見ると、少し驚いた顔を見せた。

「貴方は………」

「何だ？」

「………意外」

アリスの言葉に、グレイドは疑問符を浮かべる。

「貴方みたいな人は、一対一の正々堂々とした決着を着けると思ってたから……」

「正々堂々…？　ククククッ…………」

グレイドははじめ静かに笑い、少ししてそれは高笑いへと転じた。

「よもや貴様がそのような戯言をほざくとはな……何も学んでいないというのか。さればこそ、ザークの権謀術数に堕ちたと言えるか」

「……っ！？」

アリスの目が見開かれた。その瞳には、様々な感情が複雑に混ざり合っていた。

「アリス=リヒトワールよ。『正々堂々』などという世迷言は、蜚蠊の汚穢に驚くほどよく似ている………この世で最も価値の無い、唾棄すべき虚妄だ」

「………………」

「戦場において、勝者とは何者か？それは言うまでもなく、最後にその地に立つ者だ。いかなる御託を並べようとも、敵を確実に殺し、大地を踏みしめる者こそが真の勝者。揺るがぬ理よ」

「ケケッ、ごもっとも………」

「アリス=リヒトワール。此度は、貴様を殺しに来たのだ。紛れもなく命の奪い合い、そこに美徳の欠片も存在しない。然らば、貴様をより殺し得る状況を用意する事に、何の躊躇いがある？」

「…………独善的ね」

なんて冷酷で、冷淡で、冷徹な話か。

それでも………。

(貴方のように、ブレない「強さ」があれば、私はこうならずに済んだのかな………)

アリスはむしろ、決して揺るがないグレイドの思想を前にして、自身の在り方に後ろめたさのようなものを感じていた。

「独善、大いに結構…。それで貴様を殺せるのならばな……」

「ケケケッ………」

ワルツは静かに笑うと、その場から一歩退き、岩の上に立った。

「まぁ、俺の事は気にせず、始めてくれや」

「……………」

先程までの話とは違った展開。ワルツは後方で見守る形となる。だが、それが「正々堂々」を意味しない事は、アリスにもはっきりと分かっていた。ワルツの邪な微笑が、アリスの目に映っている。

次の瞬間、グレイドの波動が爆発的に高まった。

「………！」

その圧倒的な波動は、天へと昇るように、グレイドから放たれる。一点の陰りもなく光り輝く波動は、思わず目を閉じてしまう程だ。周囲には強風が吹きつけており、早くも超越者としての実力が見て取れた。

(凄まじい波動ね…。加えて、「光の波動」。この子は、間違いなく「デルタ」の実力がある)

天高く昇る波動は、次第にグレイドの拳へと集中していった。

(この感じ……拳圧に波動を混ぜて撃ってくる気ね)

間合いとグレイドの構えから、アリスは彼の攻撃を予想した。

拳が太陽の如き輝きを放つと、グレイドは拳を引いた。

「ハッ！！！！」

アリスは、腕を交差させて、拳圧を防ごうとした。

「がっ………！？」

気づくと、アリスの鳩尾に、グレイドの渾身の拳が深く食い込んでいた。

(……！？　この間合いで………！？)

しかし、アリスの目の前には、グレイドの姿は無かった。そこにあるのは、空間に空いた謎の穴と、そこから突き出されたグレイドの拳だけであった。

そして、アリスは超高速で吹っ飛ばされる。「万能の天才」の予想すら上回った一撃。

初撃を決めたのは、グレイドであった。

「ヒュー、クールだぜ、グレイド」

ワルツは口笛を吹き、口もとを歪めた。

「さぁ、これで終わりなんて事はないだろ？アリス……」

いくつもの岩山を貫き、大きな岩場に叩きつけられたアリス。

腹部には、鋭い痛みが走っていた。今の攻撃で、あばら骨は粉々に砕け、内臓のいくつかもやられた。口から血も吐いていた。

「……………」

ゆっくりと目を閉じる。しかしアリスの身体は、無意識のうちに「転禍為福の術」を自身にかけていた。それにより、ズタボロになった腹部はあっという間に全快し、痛みも完全に消え失せている。

「っ……これでも死ねないの……」

アリスはゆっくりと身体を起こすと、下唇を噛んだ。その心は、何を思うのか。

そうこうしているアリスに、グレイドは急接近してきた。次にグレイドは、足に波動を込めて、回し蹴りを放ってきた。アリスの顔面を狙った、勢いのある殺人キックだ。

アリスは腕を顔の前に持っていき、これをガードしようとする。

「ぐっ…！？」

しかし、その蹴りは顔面ではなく、またもや腹部に命中していた。

(おかしい…！！　角度的にあり得ない…！！)

腹部に目を移すと、またもやそこには空間に空いた穴と、そこから突き出された足があった。

蹴られた方向に高速で吹っ飛ぼうとするアリスだが、その前にまるで磁石のように、グレイドのもとへと引き寄せられた。

グレイドは拳に波動を込めると、何も無い空間へと突きを何度も放った。

だが、それらは全てアリスの身体に命中。顔、肩、胸、背中。あらゆる部位へと拳を打ち付けられたアリスは、その場で片膝をついた。

そんなアリスの頭の上に、グレイドは足を持ち上げ、そのまま勢いよく踏みつけた。

「やはり、闇の波動の使い手ならば、光の波動により受けた傷も治癒出来るようだな」

「ぐぅっ…！？」

「どうした？アリス=リヒトワール。貴様はこの程度の女であったのか？」

足により力を込め、アリスの頭をグリグリと踏む。地面にはヒビが入っていた。

(あり得ない…！あり得ない角度からの攻撃……。この子の能力は、まさか…！)

「気づいたようだな、アリス………」

ワルツは、グレイドとアリスの様子を見て、一人ほくそ笑んでいた。

グレイドの波動能力「天空之覇者(てんくうのはしゃ)」。

空間を操る波動能力である。その熟練度は極めて高く、先程のようにワームホールを生成し、遠距離から近接戦闘をこなすことも出来れば、空間を歪める事で物体を引き寄せる事も出来る。

そしてグレイドは、まだこの能力の真価の、ほんの一部しか見せていない。

「驕りが過ぎるぞ、アリス=リヒトワール」

「うっ…………」

「いかに『万能の天才』と言えども、この俺の能力に対し、能力を用いずに闘うなど笑止千万」

アリスの頭から足を離すと、その髪を鷲掴みにし、自身の顔の位置まで持ち上げた。

「よもや、この程度の実力ではあるまい？」

「……………」

アリスは、グレイドから目を反らした。どこか物憂げなその瞳は、かえってグレイドの不興を買ってしまう。

「何だその目は…？」

グレイドは髪から手を放すと、落下するアリスの顔面を殴りつけた。

アリスはまたも岩山を貫き、島の奥へと消えていった。

岩盤に叩きつけられ、力なく地に伏したアリス。身体中に打撲の痛みがあった。

だが、そんな痛みも次の瞬間には消え失せる。グレイドの猛攻は、全てアリスにとっては無意味と帰す。

アリスが空を見上げると、そこには空中で立ったようにして腕を組んでいるグレイドがいた。これも、能力の応用である。しばしアリスを見下ろしたグレイドは、地上へと降りてくる。その様子は、「落下する」というのではなく「舞い降りる」という表現が正しい。ゆっくりと、しかし威圧感を放ちながら、地に足を置いた。

「貴様、やる気の欠片も感じられんな」

「…………………」

「俺など、相手にもならんという事か？」

「…………………」

アリスは黙ったまま、何も答えない。

(この子なら、このままいけば私を殺せる…。私の波動が切れれば、私は死ぬ。そうすれば、私はもう…………)

自身の死が思い浮かぶ。今まで背負ってきた、身に余るばかりの業。

死ねば、もう背負わずに済む。この地獄から解放される。そう思うとアリスは、気が軽くなった思いになる。口もとが、わずかに綻んでいた。

「貴様…………そこまで腑抜けていたか」

だが、そんなアリスの表情は、激闘を期待してやって来たグレイドにとっては、不快でしかなかった。

「ワルツよ、貴様はこの女ならば、俺の興を呼び起こすと言ったな。だが、結果はこのザマだ。所詮、取るに足らぬただの女でしかない。何とも嘆かわしい」

「………………」

グレイドに語りかけられたワルツは、何故か微笑を浮かべていた。それは、「期待」を孕んでいた。

(ここまでは想定内。あんたは、あわよくばグレイドに殺される事を望んでいる。その可能性は、想定内だ)

(そして、ザークがそれを許さないという事もな……ククッ)

「もうよい。興が醒めたわ。ここで死ね」

すると、グレイドの右手に光の波動が集中する。それはほどなくして剣の形となり、アリスへと向けられた。

「………はははっ」

長かった。17年間、何度も、何度も生まれてきた事を後悔した。

自分が生まれたから、皆不幸になった。自分が生まれたから、皆死んだ。

そんなアリスの苦悩も、苦痛も、あと少しで終わる。自然と、笑いが込み上げてきた。

グレイドは、剣を構え、アリスに向かい突進する。そのまま、首に刃が立てられれば、死。

いかなる波動使いも、首と胴が離れれば、蘇る事は最早不可能。

大きく振り上げられた光の剣が、アリスの首へと振り下ろされた。

「ん………？」

刃は、アリスの首を斬り落としているはずであった。

「……！？」

アリスもまた、目を見開いていた。

アリスの手は、グレイドの腕を掴んでいた。刃は首に当てられるまでに止められ、結果としてアリスは生きている。

「ほう……」

グレイドは、ニヤリと笑った。

(身体が……っ……)

アリスの表情が歪む。

彼女の肉体は、彼女の意志とは逆に、グレイドの攻撃を止めた。そして、次の行動に出ていた。

「これは……」

アリスの右手人差し指に、黒く冷たい、闇の波動が集まっていく。

「『閃』か！！」

「いや…っ！！　やめ……！」

グレイドはその場を離れようとするが、片腕をアリスに掴まれていて動けなかった。人差し指は、グレイドの心臓に向けられている。

(中々の力だ。『閃』の放出までに振り払うのは容易ではない。ならば)

そして、アリスの意志とは裏腹に、漆黒の「閃」が放たれた。

しかし、それはグレイドには命中しなかった。

岩山を幾度と貫き、島の外へと消えていく「閃」。

グレイドは、左手に波動を込め、「閃」を弾いたのであった。

「ふん！！」

その左手で、そのままアリスの顔面を殴ろうとしたが、ついにアリスは手を放し、グレイドから距離を取った。

「あえてこの手で弾いたが……」

グレイドは、自身の左手を目の前まで上げる。

「敵の攻撃により『痛み』を感じたのはいつぶりか……。長きに渡り、この感触を忘れていたぞ」

彼の左手からは煙が上がっており、表面が焦げている。だが、グレイドはその左手を見てほくそ笑んでいた。

「先程までの無様な闘いは、小手調べ故という事にしてやる。さぁ、真の闘いの幕開けといこうか……」

焦げていた左手は、「転禍為福の術」により瞬く間に回復し、最早痛みの欠片も残っていない。グレイドは、

(結局、結局こうなるの……)

相対するアリスは、俯いたまま、下唇を噛んでいる。

ザークの術により、自死、あるいは死を招く行為は禁じられている。それに逆らえないアリスは、グレイドたちと闘うほかなかった。

アリスの身体から、蒼い炎が湧き上がる。

「ほう。炎か…………」

グレイドはそれを、興味深そうに眺める。

「っ…………………」

対するアリスは、その炎を出した時から、一層辛そうな顔となっていた。

最強と最凶と最狂の闘いは、まだ始まったばかりである。