「ボス、しっかりしテヨ、ボス！」
「目を覚ましてヨ、ボス！」
遠くに喧噪が聞こえ、目を覚ました。
定まらない視界一杯に、同じ三区を走っていたフォーリナのメンバー。その周囲にはギャラリー達だろうか。誰もが、不安な表情を浮かべている。
「……オマエ、ら」
身を起こそうとして、ブリッツは顔を顰めた。全身に鋭痛がはしり、思うように起き上がれない。その様子に、子分達は一層心配そうにして各々リーダーを抱きかかえようとする。
「無理に起きるト、体を痛めてしまうワ」
「動いちゃダメダ！」
労わる言葉を次々に浴び、徐々にブリッツは何が起きたかを把握してきた。
自分達は負けた、あのシルクジャスティスに。完敗だった。
最終コーナーでの捨て身の戦法も完璧に読み切られた。ダブルクラッシュの狙いは空振りに終わり、まんまと自分だけがガードレールに激突し転倒。衝撃で気を失い、そして今に至る。
周囲の状況からみて、気を失っていたのは数分だろうか。その間に全て決したに違いなかった。すっかり萎れたメンバーの様子や、動揺を露わにするギャラリー達の姿からも見て取れる。
峠の無敗は、潰えた。策謀に塗れた儚い栄華は、間も無く訪れる夜明けとともに消え去ろうとしている。
「……大丈夫？どこか折ったりしてない？」
「よければ救急車、呼ぶぞ」
ブリッツが聞き慣れない声が二つ。首をもたげると、青毛と赤毛のウマ娘が遠巻きに様子を窺っている。その声に反応した周りの子分達は、威嚇するように二人を睨み返していた。即座に、シルクのリレー面子かと思い当たる。ランナイジェルとアルダッツだ。
「ウルサイ！気安く声、カケルナ！」
「ユー達の施しなぞフヨーダ！」
「……そう邪険にしなくてもいいじゃない。純粋に心配してるんだってば」
「そうだぞ、そうだぞ！」
「知った風なクチ聞きやがっテ……！」
「勝ったからってイイ気になってんじゃないワヨ……！」
気が立っている子分達が捲し立て、一気に険悪なムードが立ち込める。
「やめろ」ブリッツは手を挙げてそれを制した。
「デ、デモ。ボス」
「いいから……もうやめろ」
いつもと違うリーダーの声色で察したのか、子分達は喧嘩腰をすぐに引っ込めて元通り萎れた。
少し場も落ち着いたようで、ランとダッツも胸を撫で下ろした様子だ。
「で、大丈夫なの？リーダーさん」
「やっぱり救急車呼ぼうか？」
「……要らん。今まで散々相手を転かしてきた奴が、自分だけ助けてもらおうなど、そんな虫がいい話はない」
云いながら、ブリッツはおもむろに立ち上がった。だが声は掠れ、手足は産まれたての仔馬のように小刻みに震えている。転倒のダメージは少なからずあるようだ。
案の定、思うように踏ん張れずに倒れ込みそうになる。そこへすかさず子分達が支えに入った。
「ボス！」
「無茶しないデ！」
「お前ら……」
離せ、とは言えなかった。平時のブリッツなら子分達をそう一喝しただろうが、心身ともに消耗した今は逆にその優しさが沁みた。自分達に転倒させられた者達は、こうした救いの手を差し伸べられることも無かったに違いない。あらためて、犯してきた過ちの重さを思い知る。
「……お前ら、すまなかった。ワタシは自分のエゴを通すため、お前らを利用してきた。凍結路で転倒させるなんて策を、お前らにまで強いた……」
自ずと、ブリッツの口から懺悔の言葉が零れた。フォーリナのメンバー達は、穏忍自重の面差しで聞き入っていた。彼女らもまた、いつかこういう時が来ると覚悟していたのかもしれない。
「責任は全てワタシにある。汚名は全部引き受ける。だから、ワタシは今日限りでフォーリナを抜ける。迷惑をかけてすまなかった、あとは……」
「イヤだヨ、そんなノ！」「ボスだけの責任なモンカ！」
「いいや、もう決めた事だ」
「辞めるなんていうナヨー！」「行かないデ！」
なんだ、こいつら――まるで赤子のように子分達に喚かれ、ブリッツは戸惑う。辞意表明に反発や引留めは少なからずあるとは思っていたが、この反応は想定以上だ。
うぬぼれかもしれないが、理由は容易に察しがつく。思っていた以上にこいつらは、自分を慕ってくれているのか――。
困った様子のブリッツに、ランがウインクして口添えしてくる。
「その子達、あなたが転倒した後、レースも中断して介抱してたのよ。……いい仲間じゃない。もっとよく話し合ってから決めてもよくないかしら」
「そうだな、それがいいぞ」分かっているのかいないのか、ダッツは一人うんうんと頷いた。
レースを中断してでも自分を介抱した、それはすなわち、子分達は無敗に拘りレースを続行するよりも、ブリッツの救護を優先したことを意味する。ブリッツは何かを噛みしめるような面持ちで、その場にうずくまりしばらくの間、黙した。
やがて周囲のメンバー達にだけ聞こえるように小声を発すると、それで活気を取り戻したメンバー達に肩を貸されて立ち上がった。
何となく、もう大丈夫そうだとランとダッツは思った。峠でのフォーリナの悪しきやり口は根絶され、続発していた転倒事故も、それにより悲しい思いをする者も、今後はなくなるだろう。これにて一件落着と相成った。
メンバー達に支えられその場を引き揚げるブリッツは、ふと思い出したようにコースを振り返る。自分が転倒した最終コーナー、その少し先にあるゴールの方から、冷たい夜明けの風に乗って人声が響いてくる。フォーリナがトップでゴールインするのを待ちわびていたギャラリー達のものだろう。今頃、ゴール地点はどんな騒ぎになっているのだろうか。
これからはまっとうな声援を受けられるよう、一から再出発せねばならない。さもなくば、あのスカウトに顔向け出来ないな。ブリッツは密かに心中で思った。
それにしてもだ。フォーリナを完全に出し抜き、その全容を暴き、峠の無敗を打ち破っていったシルクに、あらためてブリッツは感服する。毒気を抜かれたといってもいい。
「凄い奴だったな、アイツ一体何者なんだ……？」
誰にともなく呟きながら、ブリッツは絶えず聞こえてくるゴールからの喧噪に耳を傾けていた。
彼女はまだ知る由も無い。そのゴール地点で、驚くべき事態が起きていたことを。