週末の午前中、街の大型ショッピングモールは学生たちで賑わっていた。
「明くん、今日は私に付き合ってくれるのよね？ 楽しみ！」
ヘレナは私服姿で現れた。白のオフショルダートップに淡いブルーのフレアスカート。金髪が陽光に輝き、長い脚が自然と視線を集める。コーカソイド系の整った顔立ちと、日本人の制服とは違う華やかな雰囲気で、周囲の視線を独り占めしていた。
明は照れくさそうに頭を掻いた。
「まあ、デートって約束したしな。普通に楽しもうぜ」
二人はまずファッションフロアへ。ヘレナは明の腕を自然に絡め、店から店へと移動する。明は最初こそ緊張していたが、ヘレナの意外と気さくな物言いに徐々に笑顔を見せた。
「この服、どう？」
ヘレナは試着室から出てきた。タイトなトップスとデニムのショートパンツ。
プロポーションの良さが際立つ。明は思わず目を逸らしかけた。
「いいんじゃね？ 似合ってるよ」
「ふふ、もっと素直に褒めてほしいな」
ヘレナはくるりと回り、明の反応を楽しむ。学生らしい他愛ない会話が続き、明はヘレナがただの「運命の王女」ではなく、一人の少女のように笑う姿に少し心を動かされた。
次に二人は水着売り場へ移動した。夏が近いこともあり、ビキニが並ぶコーナーは活気づいていた。
「明くん、見てて。どれがいいと思う？」
ヘレナは数着を選んで試着室に入った。数分後、カーテンが開く。
黒と金のグラデーションが入ったビキニ。
抜群のプロポーションを惜しみなく誇示する姿だった。
豊かな胸元、くびれた腰、長い脚——ビーズ星人の王女らしい完璧なボディラインが、照明の下で輝いている。
金髪が肩に落ち、青い瞳が明をまっすぐ捉える。
明は一瞬、言葉を失った。心臓が大きく跳ね、顔が熱くなる。思春期の男子として、これは反則すぎた。
「……お、おい、ヘレナ……それ、ちょっと大胆すぎじゃね？」
「ふふっ、悩殺されかけた？ 明くんの顔、真っ赤よ」
ヘレナは悪戯っぽく微笑み、ポーズを取る。明は必死に平静を装いながらも、視線が泳ぐ。ビーズ星人のフェロモンが微かに漂い、明の本能を刺激していた。
「まあ……綺麗だよ。すげえ綺麗だけど……人前で着るのは控えめにしろよな」
「明くんのためだけに着るのもいいわ」
ヘレナの言葉に、明はさらに赤面した。二人は水着を買わず、代わりに軽食コーナーでクレープを食べながら休憩した。
ヘレナは明の過去の戦いを聞き出し、優しく手を握る。
「あなたが傷つくのを見たくないの……」
その瞳は本気だった。明は複雑な表情で頷くだけだった。
一方、ビーズ星の母艦内で、女王は娘との繋がりを通じてデートを観察していた。ほくそ笑む唇が、甘く弧を描く。
「……いいわ、ヘレナ。もっと近づきなさい」
女王は目を閉じ、若かりし日の記憶を思い出した。
地球に降り立った頃。喧嘩っ早く、炎のような男——小野寺辰五郎に出会った。ブレイズマンとして人類を守る彼に、女王は強く惹かれた。種族の血による名付けの婚姻を望んだが、辰五郎は一人の女を愛していた。
その女——小野寺芳乃。
女王は知っていた。芳乃が子供を作れない体であることを。彼女は辰五郎に囁いた。
「彼女はあなたに子を残せないわ。捨てなさい。私を選べば、永遠の愛と力を与える」
しかし、辰五郎は笑って首を振った。
「ガキができねえからなんだよ。俺は芳乃を選ぶぜ、お姫さん。悪いな、俺は俺がカッコよくねえ男にはならねえ」
その言葉は、今の明の言葉と重なる。真っ直ぐで、熱く、誰かを守るために自分を曲げない男。辰五郎は彼女を姫さんとしか呼ばず、名付けの婚姻は果たせなかった。
芳乃への嫉妬は、今も胸の奥で燻っている。違うオスと結ばれ、愛娘ヘレナを産んだ自分。なのに、辰五郎の心は最後まで芳乃にあった。明がヘレナを選べば、すぐに召使いたちに芳乃を嬲り殺すつもりだった。復讐の炎は冷めない。
「辰五郎……あなたの
女王の笑みは冷たく、しかしどこか哀しげだった。
デートは夕方まで続いた。ゲームセンターでプリクラを撮り、手を繋いで街を歩き、夕陽が沈むテラス席のあるカフェへ。二人はオレンジ色の空の下、並んで座っていた。
ヘレナは真剣な瞳で明を見つめた。
「明くん……返事は？ 私を、伴侶に選んでくれる？」
風が金髪を優しく揺らす。明はコーヒーカップを置き、ゆっくりと口を開いた。
「ヘレナ。お前はすげえ綺麗で、強いし、俺を守ろうとしてくれてるのもわかる。でもよ……」
明はヘレナの目を見つめ返した。エメラルドグリーンの瞳に、炎のような光が宿る。
「ヘレナが地球に来いよ。一緒に暮らそう。まだまだやりたいことたくさんあるから。学校行って、飯食って、友達と馬鹿やって、ナナちゃんや女将さんと笑って……そんな普通の毎日を、俺とお前で作ろうぜ。運命とか、王女とか、そんなんじゃなく、ただのヘレナとして」
ヘレナは目を大きく見開いた。予想外の返事だった。地球に留まれ、一緒に暮らす——それは求婚ではなく、対等なパートナーとしての誘い。ビーズ星の王女としてではなく、一人の少女として扱う言葉。
「……明くん」
ヘレナの声が震えた。喜びと、戸惑いと、母の命令との葛藤が混じる。
テラスに沈む夕陽が、二人の影を長く伸ばす。遠くで女王がその光景を感知し、眉をひそめた。
「なんと……芳乃の側に、私の娘を？」
明はヘレナの手を優しく握った。
「危険があるのはわかってる。でも、俺は逃げねえ。一人で抱えねえ。お前も、俺の全部を受け止めてくれよ」
ヘレナは涙を浮かべ、頷いた。怪物化した時の怒りはどこへやら、少女のような微笑みが浮かぶ。
「わかったわ……地球で、あなたと生きる」
その瞬間、ビーズ星の計画に微かな綻びが生まれた。
呑み処あかねでは、ナナマチが窓辺でため息をついていた。芳乃は静かに酒を注ぎ、辰五郎の写真に語りかける。
「明はあんたに似てるわね……本当に」
夜の帳が下りる頃、明はヘレナを店まで送った。芳乃とナナマチが出迎え、三人で夕飯を囲む。ヘレナは少し緊張しながらも、笑顔を見せた。
運命の時は一刻一刻と迫っている。ヤドリギの影、ビーズ星の艦隊、そして女王の嫉妬。
しかし、藤本明の炎は、誰のものにも簡単に屈しない。
テラスでの言葉は、ただの始まりに過ぎなかった。