光が止み、目を開けたハジメは優花の安全を確認してから周囲を見渡す。そしたら、ある巨大な壁画が見えた。それは、縦横十メートルはありそうなその壁画には、後光を背負い長い金髪を靡かせうっすらと微笑む中性的な顔立ちの人物が描かれていた。
背景には草原や湖、山々が描かれ、それらを包み込むかのように、その人物は両手を広げている。美しい壁画だ。素晴らしい壁画だ。だがしかし、ハジメはなぜか薄ら寒さを感じて無意識に思ってしまった。
「気持ち悪りぃな……」
独り言ていどの小声だったが口にしてしまうほどハジメはその壁画に対して嫌悪感を顕にした。よくよく周囲を見てみてみれば、どうやら自分達は巨大な広間にいるらしいということが分かった。
素材は大理石だろうか？美しい光沢を放つ滑らかな白い石造りの建築物のようで、これまた美しい彫刻が彫られた巨大な柱に支えられ、天井はドーム状になっている。大聖堂という言葉が自然と湧き上がるような荘厳な雰囲気の広間である。
ハジメ達はその最奥にある台座のような場所の上にいるようだった。周囲より位置が高い。周りには周囲を見渡すクラスメイト達がいた。どうやら、あの時、教室にいた生徒は全員この状況に巻き込まれてしまったようである。
そう周り全体を観察しているとハジメに抱きしめられていた優花も閉じていた目を開けると、今、自分の状況を理解したのか、ボッと顔を瞬時に真っ赤にしてハジメに上目遣いで恥ずかしそうに口を開いた。
「……ハジメ、もう大丈夫だから」
「わかった」
ハジメは優花に従って抱きしめるのをやめ、彼女を支えながら一緒に立ち上がる。そして、おそらくこの状況を説明できるであろう台座の周囲を取り囲む者達への視線を向けた。
そう、この広間にいるのはハジメ達だけではない。少なくとも三十人近い人々が、ハジメ達の乗っている台座の前にいたのだ。まるで祈りを捧げるように跪き、両手を胸の前で組んだ格好で。
彼等は一様に白地に金の刺繍がなされた法衣のようなものを纏まとい、傍らに錫杖のような物を置いている。その錫杖は先端が扇状に広がっており、円環の代わりに円盤が数枚吊り下げられていた。
「(法衣？ 宗教的な集まりか？)」
ハジメは彼等の服装を見て、司祭か何かの宗教系に関わる人間と推測する。
すると、その内の一人、法衣集団の中でも特に豪奢で煌びやかな衣装を纏い、高さ三十センチ位ありそうなこれまた細かい意匠の凝らされた烏帽子のような物を被っている七十代くらいの老人が進み出てきた。
もっとも、老人と表現するには纏う覇気が強すぎる。顔に刻まれた皺しわや老熟した目がなければ五十代と言っても通るかもしれない。
そんな彼は手に持った錫杖をシャラシャラと鳴らしながら、外見によく合う深みのある落ち着いた声音で俺達に話しかけた。
「ようこそ、トータスへ。勇者様、そしてご同胞の皆様。歓迎致しますぞ。私は、聖教教会にて教皇の地位に就いておりますイシュタル・ランゴバルドと申す者。以後、宜しくお願い致しますぞ」
そう言って、イシュタルと名乗った老人は、好々爺然とした微笑を見せたのだった。
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現在、ハジメ達は場所を移り、十メートル以上ありそうなテーブルが幾つも並んだ大広間に通されていた。
この部屋も例に漏れず煌びやかな作りだ。素人目にも調度品や飾られた絵、壁紙が職人芸の粋を集めたものなのだろうとわかる。 ハジメは優花の隣を歩きながら「スゲー造りだな」と感嘆していた。
おそらく、晩餐会などをする場所なのではないだろうか。上座に近い方に愛子と光輝達四人組が座り、後はその取り巻き順に適当に座っている。ハジメと優花、奈々達は後方の席に座る。
その時、優花は突き刺さるような視線を感じて、その方向へ目を向けると白崎香織のものだった。優花は居心地が悪くなり、すぐさま顔を逸らした。
ここに案内されるまで、誰も大して騒がなかったのは未だ現実に認識が追いついていないからだろう。イシュタルが事情を説明すると告げたことや、カリスマレベルMAXの光輝が落ち着かせたことも理由だろうが。
優花も最初は戸惑っていたが、ハジメが傍にいてくれたおかげで安心して落ち着きを取り戻していた。
全員が着席すると、絶妙なタイミングでカートを押しながらメイドさん達が入ってきた。それは見蕩れる程、美しいメイドさん達で、こんな状況でもクラス男子の大半がメイドさん達を凝視している。もっとも、それを見た女子達の視線は、氷河期もかくやという冷たさを宿していたのだが……。
少し心配してハジメの方を見る優花だったが、しかし、ハジメはその意図を察したいたのか「ハニトラか……」と言葉を漏らしながらウンザリしてる様子で優花は少し安心する。
するとに来て飲み物を給仕してくれたメイドが紅茶のようなものをカップに注いだ。ハジメはそれを一口飲んだ。
「マジぃ……やっぱ、ハニトラかー」
ハジメは、飲み物の不味さに余り顔が少し強ばり飲むのをやめた。隣の優花も不味かったらしくカップを持ちながら渋い表情をしていた。すると、全員に飲み物が行き渡るのを確認したのかイシュタルが話しを始めた。
「さて、あなた方においてはさぞ混乱していることでしょう。一から説明させて頂きますのでな、まずは私の話を最後までお聞き下され」
そう言って始めたイシュタルの話は実にファンタジーでテンプレで、どうしようもないくらいの勝手なもので、要約するとこうだった。
まず、この世界はトータスと呼ばれている。そして、トータスには大きく分けて三つの種族がある。人間族、魔人族、亜人族である。
人間族は北一帯、魔人族は南一帯を支配しており、亜人族は東の巨大な樹海の中でひっそりと生きているらしい。
この内、人間族と魔人族が何百年も戦争を続けている。
魔人族は、数は人間に及ばないものの個人の持つ力が大きいらしく、その力の差に人間族は数で対抗していたそうだ。戦力は拮抗し大規模な戦争はここ数十年起きていないらしいが、最近、異常事態が多発しているという。
それが、魔人族による魔物の使役だ。
魔物とは、通常の野生動物が魔力を取り入れ変質した異形のことだ、と言われている。この世界の人々も正確な魔物の生体は分かっていないらしい。それぞれ強力な種族固有の魔法が使えるらしく強力で凶悪な害獣とのことだ。
今まで本能のままに活動する彼等を使役できる者はほとんど居なかった。使役できても、せいぜい一、二匹程度だという。その常識が覆されたのである。
これの意味するところは、人間族側の〝数〟というアドバンテージが崩れたということ。つまり、人間族は滅びの危機を迎えているらしい。
「あなた方を召喚したのは〝エヒト様〟です。我々人間族が崇める守護神、聖教教会の唯一神にして、この世界を創られた至上の神。おそらく、エヒト様は悟られたのでしょう。このままでは人間族は滅ぶと。それを回避するためにあなた方を喚ばれた。あなた方の世界はこの世界より上位にあり、例外なく強力な力を持っています。召喚が実行される少し前に、エヒト様から神託があったのですよ。あなた方という〝救い〟を送ると。あなた方には是非その力を発揮し、〝エヒト様〟の御意志の下、魔人族を打倒し我ら人間族を救って頂きたい」
イシュタルはどこか恍惚とした表情を浮かべている。
おそらく神託を聞いた時のことでも思い出しているのだろう。それを見たハジメはイシュタルの顔がキモすぎて少し引いていた。隣にいる優花達も同じように感じたのか顔を引き攣らせていた。
イシュタルによれば人間族の九割以上が創世神エヒトを崇める聖教教会の信徒らしく、度々降りる神託を聞いた者は例外なく聖教教会の高位の地位につくらしい。
ハジメ達が、〝神の意思〟を疑いなく、それどころか嬉々として従うのであろうこの世界の歪さに言い知れぬ危機感を覚えていると、突然立ち上がり猛然と抗議する人が現れた。
愛子先生だ。
「ふざけないで下さい！結局、この子達に戦争させようってことでしょ！そんなの許しません！ええ、先生は絶対に許しませんよ！私達を早く帰して下さい！きっと、ご家族も心配しているはずです！あなた達のしていることはただの誘拐ですよ！」
ぷりぷりと怒る愛子。彼女は今年二十五歳になる社会科の教師で非常に人気がある。百五十センチ程の身長でそのいつでも一生懸命な姿と大抵空回ってしまう残念さのギャップに庇護欲を掻き立てられる生徒は少なくない。
ハジメもこの先生のことは信頼はしており、愛子は〝愛ちゃん〟と愛称で呼ばれ親しまれているのだが、本人はそう呼ばれると直ぐに怒る。優花達もそう呼んでいる。
今回も理不尽な召喚理由に怒り、ウガーと立ち上がったのだ。「ああ、また愛ちゃんが頑張ってる……」と、ほんわかした気持ちでイシュタルに食ってかかる愛子を眺めていた生徒達だったが、次のイシュタルの言葉に凍りついた。
「お気持ちはお察しします。しかし……あなた方の帰還は現状では不可能です」
場に静寂が満ちる。重く冷たい空気が全身に押しかかっているようだ。誰もが何を言われたのか分からないという表情でイシュタルを見やる。
「ふ、不可能って……ど、どういうことですか！？ 喚べたのなら帰せるでしょう！？」
愛子が叫ぶ。
「先ほど言ったように、あなた方を召喚したのはエヒト様です。我々人間に異世界に干渉するような魔法は使えませんのでな、あなた方が帰還できるかどうかもエヒト様の御意思次第ということですな」
「そ、そんな……」
愛子が脱力したようにストンと椅子に腰を落とす。周りの生徒達も口々に騒ぎ始めた。
「うそだろ？ 帰れないってなんだよ！」
「いやよ！ なんでもいいから帰してよ！」
「戦争なんて冗談じゃねぇ！ ふざけんなよ！」
「なんで、なんで、なんで……」
パニックになる生徒達。
ハジメはイシュタルの態度を見てそう予想していた。それ故、他の生徒達よりは平静を保っていると隣から優花が目に涙を浮かばせながら此方を見る。
「ハジメ、私達…もうお母さん達に会えないの？」
不安でいっぱいであろう優花の言葉に、ハジメは笑って応える。
「安心しろ。どんなことがあっても優里さん達の元へ必ずお前を戻す。だから泣くな」
「うん……」
この言葉に確証はない。しかし、優花を安心させる為に「会わせる」と確証のないことを言ってしまったが、その言葉で優花は少し安心したのか嬉しそうにハジメの手を握った。
そんな、誰もが狼狽える中、イシュタルは特に口を挟むでもなく静かにその様子を眺めていた。
なんとなくその目の奥に侮蔑が込められているような気がした。今までの言動から考えると「エヒト様に選ばれておいてなぜ喜べないのか」とでも思っているのかもしれない。
未だパニックが収まらない中、マズイなと思ったハジメが状況を変える為に声をだそうかと考えるよりも前に光輝が立ち上がりテーブルをバンッと叩いた。その音にビクッとなり注目する生徒達。光輝は全員の注目が集まったのを確認するとおもむろに話し始めた。
「皆、ここでイシュタルさんに文句を言っても意味がない。彼にだってどうしようもないんだ。……俺は、俺は戦おうと思う。この世界の人達が滅亡の危機にあるのは事実なんだ。それを知って、放っておくなんて俺にはできない。それに、人間を救うために召喚されたのなら、救済さえ終われば帰してくれるかもしれない。……イシュタルさん？ どうですか？」
「そうですな。エヒト様も救世主の願いを無下にはしますまい」
「俺達には大きな力があるんですよね？ ここに来てから妙に力が漲っている感じがします」
「ええ、そうです。ざっと、この世界の者と比べると数倍から数十倍の力を持っていると考えていいでしょうな」
「うん、なら大丈夫。俺は戦う。人々を救い、皆が家に帰れるように。俺が世界も皆も救ってみせる！！」
ギュッと握り拳を作りそう宣言する光輝。無駄に歯がキラリと光る。同時に、キラキラのカリスマは遺憾なく効果を発揮した。絶望の表情だった生徒達が活気と冷静さを取り戻し始めたのだ。バカキラを見る目はキラキラと輝いており、まさに希望を見つけたという表情だ。女子生徒の半数以上は熱っぽい視線を送っている。
「(言ってることは臭せぇが、なんとか全員が落ち着いたのは良い。けど)……悪手だな」
ハジメはそう聞こえない程度の声音で今の状況のマズさに呟くと片手で目頭を揉みほぐす。
「へっ、お前ならそう言うと思ったぜ。お前一人じゃ心配だからな。……俺もやるぜ？」
「龍太郎……」
「今のところ、それしかないわよね。……気に食わないけど……私もやるわ」
「雫……」
「え、えっと、雫ちゃんがやるなら私も頑張るよ！」
「香織……」
すると、いつものメンバーが光輝に賛同していく。後は当然の流れというようにクラスメイト達が賛同していく。
流されていく。ハジメはイシュタルの目を見てこの流れは危険だと判断し、状況を打開しようと全体に聞こえるように声を上げた。
「俺は反対だ」
ハジメのその言葉で全員の視線がハジメの方に向いた。
「ちょっと、ハジメ！」
優花はハジメを心配して注意したが、申し訳ないがそれを無視して席を立ち上がる。
すると、いい雰囲気を壊された光輝が怒りが籠った鋭い目でハジメを睨みつけながら問いかける。
「どういうことだ南雲……」
「そうだ！」
「何言ってんの！」
「逃げるのかよ！」
光輝に続き、クラスの大半からブーイングの嵐が来たがそれも無視してハジメは言葉を続ける。
「おい、天乃河。単刀直入に言うが、流石にこんな早計な判断で戦争に参加しようは少し無計画過ぎるだろ？」
「なんだと……お前はこの世界の人達を見捨てる気か？！」
「そう、キレんなよ？ 俺は、お前の意見に少し手心を加えるだけだ……おいイシュタルさん、少し良いか？」
「なんですかな……」
ハジメは光輝を適当にあしらいつつ、話しをイシュタルの爺に振った。イシュタルはハジメを半目で疑うような視線で見つめながらも神の使徒であるハジメを無視する訳にはいかず返事をする。
その視線に圧を感じたがハジメは気にせずに口を開く。
「俺も天之河の意見に今の状況的に賛同するしかない」
「……では、如何に光輝殿の意見に反対を？」
「簡単な事だ。俺達のいた国は戦争なんかとっくに終わって平和を持て余している身だ。 そんな奴らがいきなり戦争参加なんて馬鹿げてる。戦っても……ただ、死人が多く出るだけだぞ？」
『……っ？！』
その現実的な言葉で周りは静かになりクラス全体が息を飲んで、ハジメの言葉の意味を理解する。
「南雲！皆を怖らがすな！皆は、俺が守る！！」
「てめぇに言ってねぇよ、キラキラ野郎。それに守る、守らないって、俺達みたいな戦争を歴史だけしか知らないガキが言っても説得力は感じる訳がない」
「なっ！」
光輝が怒りながら何か言うもハジメは真っ当な事実を突きつけ黙らせた。そうしていると何かを考え込んでいたイシュタルが話しかけてきた。
「それでは……ハジメ殿は私に何を要求したいのですか？」
「話が早くて助かるよ。何、今から伝える条件をのんで欲しいだけさ」
「条件とは？」
「一つ、俺達は今さっき言ったように戦争なんかやったことないし、この世界のこともよく知らないからな、訓練と学問の指導。二つ、戦争を拒否する奴がいたらそれを認めて身柄の安全と前線に立たせず国の警備などにまわして欲しい」
「一つ目の条件は安心して下さいませ。既に王国と話をつけております。しかし、二つ目の条件ですが……」
一つ目の条件は元から計画していた為か問題ないようだが、二つ目の条件にはイシュタルは少し唸る。ハジメはそれを見て更に追い込ませて早く答えさせる為に急かす。
「で、どうするんだ？」
「おい、やめろ南雲！ イシュタルさんが困っているだろ！」
そう急かせていると、また光輝が突っかかってくるがハジメは光輝を睨みながら口を開く。
「うるせぇよ。てめぇは黙ってろ」
「……っ」
ハジメの睨みと放たれる圧に光輝は言葉を詰まらせる。そうしてると少し溜息を零したイシュタルが答えをだしたのか口を開く。
「そうですな、もう一つの条件ですが……呑みましょう。しかし、南雲殿は貴方様は必ず戦争に参加して下さい」
イシュタルの答えを聞いたハジメは、その答えに笑みを零し頷く。
「ああ、勿論。そうするつもりだったしな……んじゃ、交渉成立だ」
そう言って、ハジメとイシュタルは握手を交わした。だが、ハジメを見るイシュタルの目からは少しばかり敵意があるのを感じ取った。初手から嫌われたなーと思いながら、ハジメは表情を変えることなく席に着くと安堵の息を漏らす。
「 ふぅ、これで、少しは防衛ラインは張れたか……あぁ、疲れた」
そう愚痴みたいに零すとハジメは少し条件をのんでくれたことに安堵するのだった……。
アンケートの結果により、雫はハーレム入りに決定しました。
編集しました十月二十六日