ありふれた職業で世界最強if優花

五話 月下の夜に

【オルクス大迷宮】

それは、全百階層からなると言われている大迷宮である。七大迷宮の一つで、階層が深くなるにつれ強力な魔物が出現するという迷宮。

多くの冒険者達が挑み一度も攻略できていないにもかかわらず、この迷宮は冒険者や傭兵などに非常に人気がある。それは、階層により魔物の強さを測りやすいからということと、出現する魔物が地上の魔物に比べ遥かに良質の魔石を体内に抱えているからだ。

魔石とは、魔物を魔物たらしめる力の核をいう。強力な魔物ほど良質で大きな核を備えており、この魔石は魔法陣や魔道具を作成する際の原料となる。魔法陣はただ描くだけでも発動するが、魔石を粉末にし、刻み込むなり染料として使うなりした場合と比較すると、その効果は三分の一程度にまで減退してしまう。

要するに魔石を使う方が魔力の通りがよく効率的ということだ。その他にも、日常生活や護身用の魔法具などには魔石が原動力として使われる。魔石は軍関係だけでなく、日常生活にも必要な大変需要の高い品なのである。

ちなみに、良質な魔石を持つ魔物ほど強力な固有魔法を使う。固有魔法とは、詠唱や魔法陣を使えないため魔力はあっても多彩な魔法を使えない魔物が使う唯一の魔法である。一種類しか使えない代わりに詠唱も魔法陣もなしに放つことができる。魔物が油断ならない最大の理由だった。

しかし、良質な魔石の確保は【遺跡】でも主クラスの魔物を討伐すれば確保できるのだが、高みへ目指す冒険者達は大迷宮を挑もうとしているのは他にも理由があった。

それは、冒険者の最高位であるランク白金(プラチナ)へと昇格できるからだ。

冒険者ランク〝白金〟

まず、冒険者ランクとは青→赤→黄→紫→緑→白→黒→銀→金、そして最後の白金といった色の並びでランク付けされており、各色ごとにも総称がある。

青は最初のランクであるため初級冒険者。

赤から紫は五十個ほどの依頼達成や遺跡攻略、昇格試験をしっかりとこなせば昇格できる故にこれを含めて第三級冒険者。

緑から黒は高い難易度の依頼を百以上と遺跡攻略、貴族からの依頼といった難しい依頼が増える故に第二級冒険者。

銀から金は千を超える依頼達成数か金ランク級の遺跡攻略を成し遂げれば昇格できる故に第一級冒険者。

このような括りで区別されており大体の冒険者は第二級止まりであるため実質上の最高ランクは〝金〟だとされているが、それを優に超える冒険者達のことを〝白金〟。

このランクに到達してる現存の冒険者は三名。

・人間族史上初の無詠唱の魔道士【沈黙の魔女】

・帝国最強の姫騎士【戦姫】

・たった百名で魔人族の侵攻を食い止めた戦術家【戦眼】

彼、彼女達が現在の白金ランクの持ち主であり、昇格手段は難易度不明(EXランク)の未踏破遺跡の攻略もしくは国家級の災害〝怪物氾濫(スタンピード)〟などを食い止めることで昇格はする。しかし、これを為せるのは英雄だけだろう。

故に彼等はこう呼ばれている〝英雄級冒険者〟と。

そんな白金ランクの冒険者は恩恵も勿論あり、冒険者ギルドからの援助やあらゆる公共施設の優遇、国からの式典などの招待、検問の免除といった喉から手が出るほどのものばかりがある。

故に、高みを目指したい冒険者達は〝白金〟ランク者達でも未だに攻略出来ていない大迷宮を攻略を目指しているのだ。

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ハジメ達は、メルド団長率いる騎士団員複数名と共に、【オルクス大迷宮】へ挑戦する冒険者達のための宿場町【ホルアド】に到着した。

宿泊場所は、兵の訓練によく利用する王国直営の宿屋があり、そこに泊まることになった。

「おぉ……」

ハジメが部屋に入った時の第一印象はやっとこの世界で一般的な部屋の佇まいを見れたことだった。

「なぁ、ハジメ。俺、久しぶりに庶民に戻った気する」

「そうだな」

ハジメと浩介は同じ部屋にして入ると久しぶりの普通の部屋を見た気がして王国の与えられた部屋より落ち着く気がする。しばらくして、ハジメは部屋でくつろぎながら浩介と楽しげに雑談をしていた。

「明日から迷宮だなハジメ」

「あぁ」

浩介の言葉に相槌を打つハジメ。すると浩介は俯くと自分の両手をギュッと握りしめながらながら口を開いた。

「俺さ……ワクワクする反面、怖いんだ……」

「……」

ハジメは浩介の言葉の意図に察して頷きながら応えた。

「そうだな。生き物を自分達の手で殺すからな」

「……っ、ハジメは大丈夫なのか？」

浩介はハジメにそう問いかけるが俺は淡々と受け答えた。

「まぁ、少しは抵抗はある……だが優花、浩介、奈々、妙子。お前達四人を守る為なら、殺しでも何でもしてやるさ」

ハジメの真っ直ぐな言葉に、浩介はハジメがいるという安心感に笑みを零す。

「ハハっ、お前はそういう奴だったな。でも、少し安心するよ」

笑って答える浩介。それは、逆にハジメが居ないと安心できない自分に対しての被虐だ。部屋が静かになる。そんな沈黙をハジメが破る。

「なぁ、浩介」

「おっ、どうした？」

「俺になんかあったら、またあん時のように優花達を頼めるか」

ハジメのそんな頼みを聞いた浩介は血相を変えて席から立つとハジメの胸倉を勢いよく掴み上げる。

「なっ！ まさかお前っ」

「バカ。落ち着け、もしもの場合だ安心しろ」

声を荒あげる浩介に、ハジメは両手を上げながら苦笑いして、浩介を制止し落ち着かせていく。

「そうだよな……あー、びっくりした〜」

そう言って、浩介は落ち着きを取り戻したのか席に戻ると安堵の息を漏らすと、ボソッと呟いた。

「……もう、そう言うのやめてくれよ」

「クハッ……分かってるっての」

それは親友の些細な願いなのだろう。浩介の言葉を聞いて、ハジメは大切な人と幼なじみ達にしか見せないだろう優しい笑みを見せるのだった。

コンコン、と音が鳴る。

「あ？」

「ん？」

そろそろ寝ようかと思っていた二人は外から自分達の部屋の扉をノックする音に反応して扉を見る。

そして、二人は顔を合わせてから警戒心を高める。優花や奈々達ならノックもせずに突撃してくる筈だ。しかし、コレは違う。だが、こんな時間に自分達の部屋へ来るとしたら誰か分からない。

「……誰だ？」

ハジメは扉を睨みながら部屋の外にいる人物にも聞こえる程度の声量で問いかけた。

「南雲くん、起きてる？　白崎です。ちょっと、いいかな？」

声が返ってきたと思えば、それは問題少女(白崎香織)だった。ハジメは声を聞いた瞬間、眉を顰めたが一応のため何故、此処に来たのかと扉越しから問う。

「用件はなんだ？」

「少し、南雲君と話がしたくて……」

「断わ──」

「おい、ハジメ」

用件を聞いて、すぐに断わろうとしたが、浩介によって中断される。ハジメは香織には聞こえない声音で浩介に訳を聞く。

「浩介、なんで止めるんだ？」

「まぁ、一方的に追い返すのはちょっと可哀想だろ？」

「……」

浩介の言葉にハジメは沈黙で返す。

「ま、少しぐらい話してやったら良いじゃねぇか？」

浩介に言われてハジメは面倒くさそうに片手で頭を掻きながら大きく溜息を吐く。

「……ハァ〜ったく……しょうがねえな……」

全く、優しい奴めと内心思う。自分の親友に免じてに香織と話すことにしたハジメは、席から立ち上がって扉の前まで歩く。

「おい白崎。今、開ける」

「うん！」

ハジメの言葉に香織の嬉しそうな返事を聞いて、扉を開けるとそこには純白のネグリジェにカーディガンを羽織っただけの香織が立っており、ハジメは間抜けな声がでてしまう。

「は？」

ハジメは呆れてしまい手で目頭を揉む。浩介は突然のネグリジェ姿の香織の来訪に少し顔を赤くしており視線を横に逸らしていた。

もし、これが優花だったのなら鼻血をだしてぶっ倒れたことだろう。とハジメはそんな阿呆なことを考えながら香織に話しかける。

「おい、白崎……」

「うん？」

「その服装はなんだ？」

「えっ、駄目だったかな？」

香織はそう言いながら、ネグリジェ姿を見せつけるもハジメには全く興味が無いので少し見せつけようとする態度に少しイラッとする。

「……いや、お前がそれで良いなら構わないが、この部屋には浩介もいるんだが大丈夫なのか？」

ハジメの言葉に香織は目を見開いて、部屋にいた浩介の存在に気付いて声を上げる。

「えっ？！遠藤君いたの！」

「……こうなることを予想してた俺もいるが泣きたい」

香織の反応に浩介も予想していたらしくもダメージは無さそうと思ったが少し悲しい雰囲気を漂わせてるのでしっかりとダメージを入っていた。

「ご、ごめんね遠藤君 。あ、後、お願いがあって……私、南雲君と二人で話したいから良い？」

「あぁ〜、まぁ良いよ……ハジメ頑張れよ〜」

香織のお願いに従うように、いや何かを察したのかハジメの肩にポンと置いてから浩介は部屋を出ていった。

浩介が部屋を出てから仕方無くハジメは香織と自分の分の席を用意して座らせると、用件を聞く。

「……で、浩介を追い出してまで話したいことはなんだ？」

「えっと、明日の迷宮だけど……南雲くんには町で待っていて欲しいの。教官達やクラスの皆は私が必ず説得する。だから！　お願い！」

「は？」

ハジメは白崎の発言に驚きのあまり一瞬、頭が痛くなるが、何故そんなことを宣うのか意味が分からず少し目を細めながら聞く。

「何故、残らないといけない？」

「あのね、なんだか凄く嫌な予感がするの。さっき少し眠ったんだけど……夢をみて……南雲くんが居たんだけど……声を掛けても全然気がついてくれなくて……走っても全然追いつけなくて……それで最後は…消えてしまうの……」

香織はそう言いながら、悲しそうな表情をする。

「……(なに言ってんの怖)」

しかし、それを聞いたハジメ本人は香織に対して少し恐怖感を抱き始めるも、なんとか気を取り直して、香織に真剣な眼差しを向けながら告げる。

「それは戯言にしか過ぎない」

「でも！」

「例えそうなっても、俺は優花を守る為ならすすんで大迷宮に向かう」

「……チッ、また、園部優花」

ハジメの決して揺るがない言葉を聞いて、香織はハジメには聞こえない声音で何かを呟やいた後、俯いて少しいつもより低めの声音で話しかける。

「ねぇ……一つ、聞きたいの。南雲君にとって園部さんはそんなに大事なのかな？」

そんな当たり前のことを聞く香織に、ハジメはなんも躊躇いもなく答えた。

「あぁ、俺は優花の身に何か起こるなら絶対に守る。例え、この身を犠牲にしても必ず」

「そう……」

香織は、ハジメの変わることのない覚悟を聞いてから、そう呟くだけで立ち上がると部屋の扉に手をかける。

「……私、もう寝るね」

「あぁ、じゃあな」

香織が部屋を出て行った後、ハジメは安堵しながら、ベッドへとダイブする。その数分後に浩介が何処からか部屋へと戻って来た。

「なぁ、どうだった？」

「何が？」

「白崎さんと話してどうだったんだ？」

ハジメはそんな浩介の質問に遠い目を向けながら包み隠さずに伝える。

「特に何も……いや、妄想力がスゲー奴だなと思った」

「妄想？！」

ハジメと浩介は色々とそんな風に雑談した後、ベッドに入り就寝したのだった。

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──夢を見ていた。

目の前に何か分からない黒いモヤが立っており、モヤからは紅いスパークみたいなモノが奔り、モヤの周り全体に放たれている。

ハジメは口は開くことが出来ず、それを見ることしか出来ない。すると、黒いモヤが何か言っているのか声が聞こえた。

『───まだ────早い』

その瞬間、ハジメの目の前がシャットダウンしたかのように真っ暗になった……。

「……って、まだ夜か」

謎の夢のせいで寝付けなかったのか薄目を開けながらベッドから身体を起こすハジメ。

「クソッ……思い出せねぇ……少し鍛錬でもして頭ん中スッキリさせるか……」

先程の見た夢のことを思い出そうとするも無理で頭がモヤモヤした。この感じでは再び寝ることも難しいため、無理矢理にでも頭の中をスッキリさせようと鍛錬しに外に出た。

ハジメは部屋を出て、外に出てみると人影が見えた。

「誰だ？」

こんな時間帯に普通は人は居ないと思うのだが、ハジメは誰だか気になってしまい、人影の方に向かって歩き出す。

人影の方へと辿り着くと、そこにはベンチに座りながら夜空に輝いてる星や月を楽しげに眺めていた優花だった。その姿は月の光で照らされおり美しさが増してハジメは、その姿に見蕩れていた。

「………」

そんな優花の姿に見蕩れてしまっていたせいか、ハジメの視線に気付いた優花はハジメの方に視線を向けながら驚きながら目を見開く。

「誰……って、ハジメか」

逃げようとベンチから立ち上がる優花だった。彼女も振り返った先の人物が自分だと気付くと安心したのか安堵してベンチに座り直す。

「よっ、優花」

ハジメは優花にそう軽く挨拶すると優花の隣に座る。そして、同じように夜空を見ながら問いかけた。

「どうしたんだ、こんな時間に起きて？」

「えっと、少し寝付けなくて……そしたら月が見えて綺麗だったから見に来たんだ……ハジメは？」

「あぁ、俺も同じで寝付けなくてな、鍛錬しようと外出たら優花の姿が目に入った」

「そっか……」

そう言いと、優花は少し寒そうに身体を竦めたのでハジメは着ていた上着を優花に肩にそっと羽織らせる。

「えっ」

その行動に優花は驚きながら俺に視線に向ける。しかし、ハジメの方はそんな優花に笑みを浮かべながら答えた。

「これで、冷えることはないだろ」

「でもハジメは？」

「俺は平気だ。これから鍛錬もするし」

「ふふ、ハジメらしいね」

「ん、どういうことだ？」

「いや、やっぱりハジメは昔から優しいってこと」

優花はそう言って、俺を見つめながら淡々と昔のことを懐かしみながら話し続ける。

「なんだよ、いきなり」

そんな昔の話を続ける優花に苦笑いしていると、優花は何かを決心したのかハジメの方へ向くと、顔を真っ赤になりながらもハジメの目をちゃんと見ながら伝えた。

「大好き」

その言葉を聞いて、ハジメはベンチから立ち上がっでしまい動きが止まる。どう考えようとしても、思考が纏まらずベンチから立ち上がって立ち尽くしていると優花が心配して話しかける。

「えっと、ハジメ？」

「な、なぁ……優花。いまさっきの〝好き〟は恋愛としてなのか？」

頭の整理が追いつかないまま、ハジメはそう聞くと、優花は顔を紅潮させながらも首を縦に動かす。

「うん、私は南雲ハジメ、貴方のことがずっと昔から好きです」

「……」

ハジメは優花の言葉を受け止め気付いたら自分は優花を抱き締めていた。

「ハ、ハジメ？」

唐突に抱きしめられた優花は少し動揺する。するとハジメの方も顔を赤くして……

「あぁ〜クソッ。こう言うのは俺からしたかったけどな……優花」

「な、何？」

ハジメは優花を抱きしめるのをやめ、立ち上がると優花の前に片膝をつくと両手を優しく自分の手に取ると真剣な表情で思いを伝えた。

「俺もお前の事はずっと昔から好きだ。愛してる…。…だから優花……俺の恋人になって欲しい」

「！」

その言葉を聞いた優花は、嬉し過ぎて両手で顔を口元を隠して泣きそうになるも堪える。すると、ハジメは少し恥ずかしそうに優花に話しかける。

「返事……」

「ぇ...？」

「優花からの返事が欲しいんだ」

ハジメの言葉を聞いて、やっぱりハジメはカッコイイけど可愛いなぁと思いつつ、優花はつま先を少し上げながらハジメの顔に近付く。

そして………

チュッ、と互いの唇が重なる。

そう優花はハジメにキスという形で返事をした。

それは、たった十秒程のキス。が、二人には長く永遠の時間ぐらいに思えた。

キスが終わり少し互いの顔が離れると優花はハジメに満面の笑みを向けながら彼からの告白の返事を伝えた。

「はいっ……よろしくお願いしますハジメ」

ハジメと優花の二人は出会ってから十二年。飛ばされたこの異世界にて晴れて恋人同士になったのだった……。

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深夜、ハジメと優花のキスをしている光景を見ていた人物がいた。

その人物は自分の愛しい彼にキスをして抱き着いている女を殺すような目をしており、表情が醜く酷く歪んでたことを知る者はいない……。

「ギリッ…園部優花っ」

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<編集しました。十月二十八日。