橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。
小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けているようだ。
しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の一体の化け物がそれ以上の脅威だとハジメは知っている。
十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが……。
ベヒモスは、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。
「グルァァァァァアアアアア！！」
「ッ！？」
その咆哮で正気に戻ったのか、メルド団長が矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「アラン！ 生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイル！ 全力で障壁を張れ！ ヤツを食い止めるぞ！ 光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」
「待って下さい、メルドさん！ 俺達もやります！ あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！ 俺達も……」
「馬鹿野郎！ あれが本当に〝半層の主〟ベヒモスなら、今のお前達では無理だ！ ヤツは六十五階層の魔物。金ランク冒険者パーティーを全滅させるほどの化け物だ！ さっさと行け！ 私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」
メルドの発言通り、もし目の前にいるベヒモスであれば自分達には勝ち目はないだろう。
──〝半層の主〟ベヒモス
かつて、記録に残るほどの魔物。
この【オルクス大迷宮】と併合された遺跡の主。
その猛威は多くの冒険者達を返り討ちにし、犠牲を出したと言われるオルクスの門番。
メルド団長の鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる光輝。
どうにか撤退させようと、再度メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員轢殺してしまうだろう。そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する 神の子らに絶対の守りを ここは聖域なりて 神敵を通さず──〝聖絶〟！！」」」
ハジメはベヒモス、そしてトラウムソルジャーの挟み撃ちの状態でクラスメイト達と共にトラウムソルジャーの相手をしながらこの状況を打破する策を考えていた。
しかし、考えていく内に自分の天職が非戦闘系のことを悔やむ。
「……チッ」
ハジメは魔術系の天職ではないから強力な魔法はまだ扱えないし、自分の雷魔法が効くかどうか分からない。錬成も他のクラスメイト達も巻き添えになる可能性があるし、自分の言葉に従うクラスメイトは半数も居ないだろう。故に、ハジメはこの状況を打破するには実質的なクラスの纏め役である光輝が率先してクラスメイトを指揮していくのが一番の妥当案である。
ハジメはトラウムソルジャーを撃退していきながら、背中を合わせて戦っている親友の浩介に話しかける。
「浩介、そばにいるか？」
「おお、どうしたハジメ？」
「少しの間、優花達を守っていてくれ」
「は？ ハジメ、お前何をする気だ？」
「この状況を打破するための
「あぁー、もぅっ、わかったよ！了解！」
「ありがとな じゃあ行ってくるっ」
渋々であったが浩介の了承を得たハジメは、行く手を阻むトラウムソルジャーを撃退しながら光輝達のいる前線へと走り出した。すると、後ろから優花の驚く声が聞こえた。
「ハジメ？！」
「大丈夫だ、すぐ戻って来る」
ハジメは、優花にそう伝えるだけで再び、前へと走っていった。
ハジメが向かっている頃、ベヒモスは依然と障壁に向かって突進を繰り返していた。
障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀裂が入っており砕けるのは時間の問題だ。既にメルド団長も障壁の展開に加わっているが焼け石に水だった。
「ええい、くそ！ もうもたんぞ！ 光輝、早く撤退しろ！ お前達も早く行け！」
「嫌です！メルドさん達を置いていくわけには行きません！ 絶対、皆で生き残るんです！」
「くっ、こんな時にわがままをっ……」
メルド団長は苦虫を噛み潰したような表情になる。この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。
しかし、その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝達には難しい注文だ。
その辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は〝置いていく〟ということがどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。
まだ、若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。それは蛮勇だ。メルド団長の戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。
「光輝！メルドさんの言う通りにして撤退しましょう！」
雫はこの危険な状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴む。
「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？ 付き合うぜ、光輝！」
「！ 龍太郎……ありがとな」
しかし、龍太郎の言葉に更にやる気を見せる光輝。それに雫は舌打ちして二人を叱責する。
「状況に酔ってんじゃないわよ！ この馬鹿ども！」
「雫ちゃん……」
苛立つ雫に心配そうな香織。その時、一人の少年が光輝の前に飛び込んできた。
「おい、アホキラ野郎！」
「なっ、南雲！？」
「南雲くん！？」
驚く一同にハジメは無視してイライラしながら怒鳴りながら今の深刻な事態を告げた。
「早く撤退しろクラスの奴等のところに！ てめぇじゃないとクラスの奴等の大半が動かねぇんだよ！早く戻れ！」
「いきなりなんだ？ それより、なんでこんな所にいるんだ！ここはお前がいていい場所じゃない！ ここは俺達に任せて南雲は……」
「うるせぇよ！全員守るんじゃねぇのか馬鹿野郎！」
「……ッ」
ハジメを言外に戦力外だと告げて撤退するように促そうとした光輝の言葉を遮ようとしたが、逆にハジメは乱暴な口調でありながらも正論で光輝を黙らせた。
そして、今まで対立していたハジメが自分に胸倉を掴んでまで訴える姿に驚きのあまり硬直した瞬間に頭が冷静になる。
やっと光輝が冷静になったと理解したハジメは、突き放すように胸倉から手を離して口を開く。
「理解したのなら早く役目を全うしやがれ。馬鹿野郎」
「……ッああ、お前の意見なのが不本意だがわかった。直ぐに行く！ メルド団長！ すいませ──」
「下がれぇーー！」
〝すいません、先に撤退します〟──そう言おうとしてメルド団長を振り返った瞬間、その団長の悲鳴と同時に、遂に障壁が砕け散った。
暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。
「チィッ！……〝錬成〟！」
咄嗟に、ハジメが光輝達の前に出て錬成を発動。巨大な石壁を錬成して此方に来る衝撃波を石壁で相殺する。しかし、たった一度の衝撃波で石壁にヒビが入ってしまうほどの衝撃を生み出すベヒモスの異常な強さにハジメは苦虫を噛み潰したような表情になる。
しかし、ハジメが咄嗟に石壁を創り出したおかげで全員が振動で軽く吹き飛ばされただけで済んだ。
「南雲、助かったぞ」
「いえ……メルドさんは大丈夫ですか？」
「あぁ、大丈夫だ。安心しろ」
ハジメとメルド団長が互いに無事を確認しあってると、光輝達も身体を起こし始めた。
「ぐっ……龍太郎、雫、時間を稼げるか？」
光輝が問う。それに苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る二人。
「やるしかねぇだろ！」
「……なんとかしてみるわ！」
二人がベヒモスに突貫する。
「香織はメルドさん達の治癒を！」
「うん！」
光輝は、今の自分が出せる最大の技を放つための詠唱を開始した。
「神意よ！ 全ての邪悪を滅ぼし光をもたらしたまえ！ 神の息吹よ！ 全ての暗雲を吹き払い、この世を聖浄で満たしたまえ！ 神の慈悲よ！ この一撃を以て全ての罪科を許したまえ！――〝神威〟！」
詠唱と共にまっすぐ突き出した聖剣から極光が迸る。
先の天翔閃と同系統だが威力が段違いだ。橋を震動させ石畳を抉り飛ばしながらベヒモスへと直進する。
龍太郎と雫は、詠唱の終わりと同時に既に離脱している。ギリギリだったようで二人共ボロボロだ。この短い時間だけで相当ダメージを受けたようだ。
放たれた光属性の砲撃は、轟音と共にベヒモスに直撃した。光が辺りを満たし白く塗りつぶす。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。
「これなら……はぁはぁ」
「はぁはぁ、流石にやったよな？」
「だといいけど……」
「……(いや、駄目だ)」
ハジメは確信していた。光輝の〝神威〟は強いだろう。だが、奴はまだ生きてると…………
一方、光輝は莫大な魔力を使用したようで肩で息をしている。先ほどの攻撃は文字通り、光輝の切り札だ。残存魔力のほとんどが持っていかれたんだろう。背後から、メルド団長が向かっていた。
そんな中、徐々に光が収まり、舞う埃が吹き払われる。
その先には……
案の定、無傷のベヒモスがいた。
低い唸り声を上げ、光輝を射殺さんばかりに睨んでいる。と、思ったら、直後、スッと頭を掲げた。頭の角がキィーーーという甲高い音を立てながら赤熱化していく。そして、遂に頭部の兜全体がマグマのように燃えたぎった。
「ボケッとするな！ 逃げろ！」
ハジメの叫びに、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝達が身構えた瞬間、ベヒモスが突進を始める。そして、光輝達のかなり手前で跳躍し、赤熱化した頭部を下に向けて隕石のように落下した。
「クソがっ！──〝錬成〟！」
ハジメは錬成で即座に半ドーム型の石壁を作り上げベヒモスの落下の軌道を逸らしていく。だが、流石の衝撃波で壁が一瞬で壊れ全員が吹き飛んだ。
「グッ……！」
「クソがっ！」
このままだと光輝達をクラスメイト達の方へと向かわせてもベヒモスを抑えなければ全滅になるだろう。
そんな絶望的な状況をどう覆すか考える。そして、ハジメはある魔法のことを思い出す。だが、その魔法は、まだものにしてなくハジメにとって自爆特攻と同じである。
だが、
「……やるしかねぇか」
この状況を覆すために覚悟を決めたハジメは持ち物にある全ての魔力回復薬を飲み干すと、ベヒモスを抑えようと動くメルド団長のところへと駆ける。
「メルド団長……」
「南雲か！？ 」
「俺にベヒモスを任せてください。だから──」
ハジメは簡潔にメルド団長に自分の考えた作戦を話した。メルド団長は最初は否定した。だが、ハジメの説得とその覚悟した目を見て重い首を動かした。
「……やれるんだな？」
「やってやりますよ」
決然とした眼差しを真っ直ぐ向けるハジメに、メルド団長は「くっ」と笑みを浮かべ、ハジメも同じように笑みでかえした。
「分かった、お前さんに命を預けることになってしまうとは……安心しろ、必ず助けてやる。だから……頼んだぞ！」
「あぁ、任せろ！」
メルド団長はそう言うとベヒモスの前に出た。そして、簡易の魔法を放ち挑発する。ベヒモスは、先ほど光輝を狙ったように自分に歯向かう者を標的にする習性があるようだ。しっかりとその視線がメルド団長に向いている。
そして、赤熱化を果たした兜を掲げ、突撃、跳躍する。メルド団長は、ギリギリまで引き付けるつもりなのか目を見開いて構えている。そして、小さく詠唱をした。
「吹き散らせ──〝風璧〟！」
詠唱と共にバックステップで離脱する。
その直後、ベヒモスの頭部が一瞬前までメルド団長がいた場所に着弾した。発生した衝撃波や石礫は〝風壁〟でどうにか逸らす。大雑把な攻撃なので避けるだけならなんとかなる。倒れたままの光輝達を守りながらでは全滅していただろうが。
再び、頭部をめり込ませるベヒモスに、ハジメは詠唱を始める。
「我が内に秘めし雷の獣よ この身を纏い更なる力を我に纏え そうこの身体は閃く如き雷のように！──〝雷装〟！」
三節の詠唱が終えた瞬間、ハジメの全身に黄金の如き雷が鎧のように纏いだしていく。
「少し相手をしてもらおうか……なぁ！」
そして、雷を纏ったハジメは持っていた鉱石を使って槍を錬成すると、ベヒモスへと突貫したのだった。
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ハジメが光輝達を呼びに行ってから、クラスメイト側も少し状況が危なくなっていた。
「大丈夫かお前等？！」
「ちょっと、やばいかも……」
「私もっ」
浩介の呼びかけに妙子と奈々も苦悶の声を上げており優花も流石にこの数相手には無理を感じ歯噛みする。
「……ッ」
トラウムソルジャーは依然増加を続けていく。既にその数は二百体はいるだろう。階段側へと続く橋を埋め尽くしている。
だが、ある意味それでよかったのかもしれない。もし、もっと隙間だらけだったなら、突貫した生徒が包囲され惨殺されていただろう。実際、最初の百体くらいの時に、それで窮地に陥っていた生徒は結構な数いたのだ。
それでも、未だ死人が出ていないのは、ひとえに騎士団員達のおかげだろう。彼等の必死のカバーが生徒達を生かしていたといっても過言ではない。代償に、既に彼等は満身創痍だったが。
騎士団員達のサポートがなくなり、続々と増え続ける魔物にパニックを起こし、魔法を使いもせずに剣やら槍やら武器を振り回す生徒がほとんどである以上、もう数分もすれば完全に瓦解するだろう。
生徒達もそれをなんとなく悟っているのか表情には絶望が張り付いている。優花達の呼びかけで少ないながらも連携をとり奮戦していた者達も限界が近いようで泣きそうな表情だ。
誰もが、もうダメかもしれない。そう思ったとき……
「──〝天翔閃〟！」
純白の斬撃がトラウムソルジャー達のド真ん中を切り裂き吹き飛ばしながら炸裂した。
橋の両側にいたソルジャー達も押し出されて奈落へと落ちていく。斬撃の後は、直ぐに雪崩れ込むように集まったトラウムソルジャー達で埋まってしまったが、生徒達は確かに、一瞬空いた隙間から上階へと続く階段を見た。今まで渇望し、どれだけ剣を振るっても見えなかった希望が見えたのだ。
「皆！ 諦めるな！ 道は俺が切り開く！」
そんなセリフと共に、再び〝天翔閃〟が敵を切り裂いていく。光輝が発するカリスマに生徒達が活気づく。
「お前達！ 今まで何をやってきた！ 訓練を思い出せ！ さっさと連携をとらんか！ 馬鹿者共が！」
光輝とメルドという中心なる二人の人物の登場にクラスメイト達は安心したが、優花はまだ不安であった。自分の最愛の人がそこにいない事に気付いたのだから。
「ハジメは？」
皆、メルド団長達が戻って来て体勢を立て直し、階段近くまで戻って来た時、優花はメルド団長の元へと駆けつけてハジメの居場所を聞いた。
「メルドさん！ ハ、ハジメは？！」
優花の言葉を聞いて、メルド団長は拳を握りしめながら悔しそうな顔をしてハジメの居場所を伝える。
「……南雲は一人でベヒモスを抑えている」
「………ぇ」
優花はメルドさんの発言で固まってしまった。そして、感じていた不安感が一気に増加した。嘘だと思いたい。だが、メルドさんがベヒモスの方に指を差す。それに連られてこの場にいる全員がその方へ視線を向けると驚愕する。
それは、たった一人であのベヒモスと果敢に立ち向かっているハジメの姿だった。
「マジかよ……」
「やっぱ南雲ってすげぇな……」
「やべぇよアイツ……」
ハジメのヤバさは大体は知っていた。だが、一人であの
「ハジメっ」
「へっ、おい！ 園部！」
「優花？！」
「何処いくの？！ユウカっち！」
走り出している優花を見た幼なじみ達が止めようと声を上げるが彼女は聞こえてないのか無視して、いつの間にか最愛の人のところへ、ハジメの方へと向かって駆け出していた。
その頃、ベヒモスと戦っているハジメは、ベヒモスという化け物の強さを痛感していた。
硬すぎる。それがベヒモスと戦って感じたことだ。ハジメはベヒモスの攻撃を避けながら、何度も槍で攻撃をしているがベヒモスの外皮が鉄よりも硬いせいで全く突き刺さらず、かすり傷が出来る程度しか傷付けることしか出来なく逆に槍の刃部分が刃こぼれしてしまっている。
更に一つでも、下手をすると致命傷を喰らってしまうベヒモスの攻撃を避けるのに精一杯であった。
「グルァァァ！」
ベヒモスが前足を上げ橋全体を振動させる。その瞬間、ハジメは〝雷装〟で強制的に強化させた肉体で飛び上がると、振動の余波を避ける。そして、ベヒモスに狙いを定めて残った鉱石で投げナイフを錬成して投擲する。
「ぐっ……！ おらよ！」
そして、追撃するように魔法を放つ。
「迸れ 閃く雷──〝雷撃〟！」
「グルゥッ！」
「チィッ、硬すぎなんだよっ！！」
雷の付与魔法である〝雷装〟で強化された〝雷撃〟を放ってもベヒモスは怯むだけであった。そして、着地した瞬間体全体にハジメに疲労感が押し寄せ身体が少しよろめく。
「チィッ……(限界がきたかっ)」
それもそうだ。この魔法は体に無理に雷を流して強制的に身体能力を引き上げている魔法だ。体に負担が掛かってしまうのは当然だ。
ハジメは限界を感じていたのを尻目にメルド団長達が階段近くまで避難していたことを確認すると、〝雷装〟を解除する。多大な疲労感と体の痺れが襲うがハジメは最後の仕上げだと言わんばかりに錬成を発動。
「ハァハァ──〝錬成〟！」
瞬間、ベヒモスのいる場所を沈下。全体の下半分までを埋まらせて動かないように拘束していく。
「グルァァァァー！」
拘束から抜け出そうとするベヒモスが絶叫する。が、ハジメは更に〝錬成〟を行使する。
「うるせぇよ……追加だ！──〝錬成〟！」
ベヒモスが埋まってる箇所から石槍を錬成して、さらに身動きを取れなくすると同時にダメージを与えていく。
これなら戻れる時間までは稼げると判断したハジメはクラスメイト達のところへ逃げようと立ち上がろうとすると、後ろからメルド団長の指示する声が聞こえた。
「後衛組、遠距離魔法準備！ もうすぐ南雲の坊主の魔力が尽きる頃合だ！ アイツが離脱したら一斉攻撃で、あの化け物を足止めしろ！」
ビリビリと腹の底まで響くような声に気を引き締め直す生徒達。そしてメルド団長の「打て！」の号令でたくさんの魔法が放たれた。
その隙にハジメは疲労した体を無理やり動かして走る。しかし、その直後、ハジメは目の前の光景に表情が凍りついた。
無数に飛び交う魔法の中に、一つの火球がクイッと軌道を僅かに曲げたのだ。
「クソがっ！」
明らかに自分を狙ったのであろう火球をハジメは悪態をつきながらも突撃するギリギリのところで体を横にずらして避けるが、そのせいで身体の自由が利かなくなって横に倒れてしまった。
そして、疲れきった体で立ち上がろうとするハジメの耳に最も大切な人の声が聞こえた。
「ハジメ！！」
まさかと思い、顔を上げる。そこには優花の姿がハジメの目の前にあった。
「おい、優花！ここは、危ねぇ、逃げろ！！」
「でも、ハジメのことが心配で……！」
ハジメは注意をするが優花は余程、自分のことが心配だったらしく顔を俯かせ声を震えている。
「……ったく、ほんとに健気だな」
そんな優花を見て、こんな状況なのに笑ってしまうハジメは優花の手を取ろうとした瞬間だった。一つの魔弾が優花に直撃した。
「えっ……」
「は？」
優花とハジメは唐突な出来事に浮いた声が漏れる。
「優花！」
しかし、すぐさま気を直したハジメが、自分の体なんてどうでもいいかの如く駆け出し、飛ばされた優花を抱き締めるようにキャッチしてギリギリで引き止めることに成功した。
しかし、そんな無駄な時間内で拘束を外すのは奴にとって十分な時間だった。
「グルァァァァ！」
「……っ！」
拘束を抜けたベヒモスは、いつまでも一方的にやられっぱなしではなかった。ギラりと光る目が目標を捉えた。
ハジメも優花を抱き締めた直後、背後で咆哮が鳴り響くのを聞いてまさかと、思わず振り返ると三度目の赤熱化をしたベヒモスの眼光がしっかりとハジメだけを捉えていた。
そして、赤熱化した頭部を盾のようにかざしながらハジメ達に向かって突進を開始した。
「……」
ハジメは、この絶望的な状況で二人共、助かる可能性をゼロに近い。故に、二人生存という甘い考えは即座に切り捨て、ハジメは優花を守ることを優先して決断する。いや、この決断しかハジメは選ばないだろう。
「……優花」
「……ハジメ、どうしたの？」
ハジメが呼ぶと優花は此方に振り向く。その瞬間に、ハジメは彼女の顔を彼女の顔に近付けると……
「……ん？！」
軽く優花の唇に触れてキスをするハジメ。
「ぇ……ハジメ」
そして、重なっていた二人の顔が離れ、いきなりのキスのせいで言葉を失っている優花に対してハジメは真剣な表情で約束した。
「優花。ぜってえ……お前のところに戻る。だから──」
「えっ……ハジメなにを──」
唐突な約束に戸惑いを見せる優花。しかし、なにかを言おうとする前にハジメは、自分の親友の名前を大声で叫ぶ。
「浩介ぇーーーー！！」
「！」
ハジメの呼び声に反応した浩介。ハジメは浩介の姿を捉えると階層内に響き渡るほどの声音で用件を伝える。
「今から優花を受け止めろ！！」
「えっ、ハジメちょっと！」
優花の制止を無視して、ハジメは残りの全身の力を振り絞って、優花を浩介達の方へ投げ飛ばす。頼まれた浩介は壁を使って高く跳ぶと優花を空中で受け止めた。
「ハジメェェ！」
「っと……おい、ハジメ何をする気……って、まさかお前！！」
「「ハジメ(っち)！！」」
───〝俺が戻るまで優花を頼む〟
ハジメは何と言っているのか浩介達は聞こえなかった。しかし、長年の付き合いをしてる彼等は、ハジメの頼みと今からやろうとしてることを察しがついてしまった。
優花が手を伸ばしながら必死にハジメに向かって叫び、浩介、そして奈々、妙子もやめるように叫ぶが、それを無視してハジメは残りの全魔力を振り絞って「〝錬成〟」を唱えて橋を崩壊させる。
そして、不敵な笑みを浮かべながら自分を睨むベヒモスにハジメは告げた。
「道連れだ。クソベヒモス」
「グルァァァァァ”ァ”ァ”ァ”ァ”！」
橋の崩壊に逃げる気力が無いのか、そもそも逃げないのか、そのまま仰向けになってハジメはベヒモスと一緒に奈落へと落ちていったのだった……。
ハジメの新魔法─雷装…簡単に言えば身体強化、擬似限界突破のような魔法でステータスが2倍になり、雷属性の魔法が強化されるがその代償に時間制限が来たら疲労感と体が痺れてしまい、酷ければ体が麻痺してしまい、行動不能になってしまう魔法。
<編集しました。十月二十九日。