ありふれた職業で世界最強if優花

クラスメイトside 失意と決意

時間は少し遡る。

ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室で、奈々と妙子は、暗く沈んだ表情で未だに眠る親友である少女を見つめていた。

あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に五日が過ぎている。

あの後、宿場町ホルアドで一泊し、早朝には高速馬車に乗って一行は王国へと戻った。とても、迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気ではなかったし、クラスメイトの中でも強かったハジメが死んだ以上、国王にも教会にも報告は必要だった。

それに、厳しくはあるが、こんな所で折れてしまっては困るのだ。致命的な障害が発生する前に、勇者一行のケアが必要だという判断もあった。

二人は、王国に帰って来てからのことを思い出し、優花に早く目覚めて欲しいと思いながらも、同時に眠ったままで良かったとも思っていた。

帰還を果たしハジメの死亡が伝えられた時、王国側の人間は誰も彼もが愕然とした。王国にも貢献し、神の使徒の中でも実力者の一人であったハジメの死は相当な損失だった。

しかし、国王やイシュタルは強力な力を持った勇者一行が迷宮で死ぬこと等あってはならないこと。迷宮から生還できない者が魔人族に勝てるのかと不安が広がっては困るのだ。神の使徒たる勇者一行は無敵でなければならないのだから。

〝南雲ハジメを無能だった扱いにし処理することにしたのだ〟

それから、勇者一行に多大な損失を齎したという理由でハジメを無能扱いにしてから悪し様に罵る者が出てきた。

もちろん、公の場で発言したのではなく、物陰でこそこそと貴族同士の世間話という感じではあるが。やれ死んだのが無能でよかっただの、神の使徒でありながら役立たずなど死んで当然だの、それはもう好き放題に貶していた。まさに、死人に鞭打つ行為に、奈々達は激怒し、王国側に抗議をした。

その中には、ハジメと仲が良かったリリアーナ姫、ハジメと共に作業をした王国の錬成師達、大迷宮にいた騎士団もハジメのぞんざいな扱いに激怒して抗議をした。勇者である光輝も激しく抗議したことで国王や教会も悪い印象を持たれてはマズイと判断したのか、ハジメを罵った人物達は処分を受け、抗議をした光輝は死んだ人の扱いにも心を砕く優しい勇者であると噂が広まり、光輝の株が上がり、迷宮内でたった一人でベヒモスと戦い相打ちになって戦死したハジメは神の使徒と騎士団を守った英雄の扱いになった。

しかし本当は、彼を死に追いやったのはクラスメイトの誰かが放った二つの流れ弾だというのに。

クラスメイト達は図ったように、あの時の誤爆の話をしない。自分の魔法は把握していたはずだが、あの時は無数の魔法が嵐の如く吹き荒れており、〝万一自分の魔法だったら〟と思うと、どうしても話題に出せないのだ。それは、自分が人殺しであることを示してしまうから。

結果、現実逃避をするように、あれはハジメが自分で何かやらかしてドジったせいだと思うようにしているようだ。

しかし、ある女子生徒の発言で場は沈黙を破り大いに乱れることになった。

『園部さんが南雲君を落としたんじゃない？』

『『『！』』』

『…っ！ 香織アンタッ！』

それは白崎香織だった。それを聞い雫は驚きよりも怒りが勝り、親友であると言え物凄い形相で香織を怒鳴った。しし、この発言は完全に場の空気を持っていってしまう。

『……そうだよね』

『そうかも……』

『園部が落としたんじゃね』

そんな、クラスでもカーストが上位である香織の発言に賛同していくクラスメイトの数が次第に増えていき、優花をハジメ落としの犯人だと決めつけようとしていた。

その時だった、クラスメイト達の耳に何か固いものを勢いよく叩きつけたような轟音が響き渡る。

『てめぇ等、いい加減にしろぉぉぉ！！』

クラスメイト達が視線を向ければ机に拳を叩きつけたのはハジメの親友である浩介だった。いつも影が薄く下手すれば存在自体を忘れてしまうこともある浩介であるが、今回は違って席から勢いよく立ち上がり怒声を上げる。それを見たクラスメイト達は浩介の物凄い怒りを感じて何も言えず息を呑むしかできない。

しかし、浩介の怒りは治まらない。

『てめぇ等は、なんで園部が落としたことにしようとしてんだ？！ああ！？ アイツは、ただ恋人がヨロけて倒れてしまったのを見て、心配して助けに行っただけだ！ ハジメを本当に落とした奴はハジメと園部に魔法を放った奴だろ！！ てめぇ等の目は節穴か！？』

『そうよっ。優花のせいにするなんて許さないわ！！』

『酷いよ、皆！！』

『そうだ遠藤の言う通りだ！』

『香織、流石にその発言は許せないわ撤回しなさい』

『俺も、園部はそんな奴に見えねぇな』

『鈴もユウカちゃんはそんなことしないと思うよ！ ねっエリリン！』

『うん、私も鈴と同じ意見かな……』

浩介の言葉に続いて奈々、妙子、清水、雫、龍太郎、鈴、恵理も浩介の言葉に同意していく。だが、香織派も騒ぎ立てしまったことから場はヒートアップしていく中、ご都合主義勇者の登場によって更に場が混乱と化してしまう。

『落ち着け皆！香織のいまさっきの発言に悪意は無い！ ただ、香織の目からは園部さんが悪く見えただけだと思うし、もしかしたら本当にそうかもしれない可能性もある！』

『なんだと？！天之河っ、てめぇ！』

『っ、何をする遠藤？！』

光輝の発言に完全にキレてしまった浩介は、一気に光輝に詰め寄って胸ぐらを掴み上げ、彼に対する本音をぶつけながら告げる。

『そもそも、てめぇが変に経験も積んでねぇのにベヒモスとなんかと戦うからハジメが足止めをすることになったんだ！てめぇなんか勇者じゃねぇ！ただの愚者だ！』

『っ……なんだとぉ！！』

浩介の言葉に光輝は戸惑いから怒りに変わり、純粋にステータスが上である光輝が逆に浩介の胸元を掴み上げながら怒声を上げるが浩介は掴む手を離さない。

『何が全員救うだ！ 守れてねぇじゃねーか！ てめぇは言ったことを行動に移せない口だけ野郎だ！』

『……っ、遠藤ォォォ！』

浩介の言葉に完全にキレた光輝は浩介を突き飛ばすと拳を握り締め、手を上げようとした時だった。両者の背後から肩を勢いよく引っ張られたせいで空振りに終わる。

『ちょっ、やめなさい光輝！』

『おい光輝、流石に手を出すのは駄目だ！一旦、落ち着けやがれ！』

光輝の肩を掴んで止めたのは雫と龍太郎であり、流石のステータスが高い光輝でも、次にステータスが高い雫と龍太郎の拘束には動けず、浩介の方も幼なじみである妙子と奈々が止めに入っていた。

『浩介も、ストップ！』

『浩ちん、ケンカはダメだよっ！』

彼等の幼なじみ達は必死に制止の必死に声をかけるが、頭に血が昇って怒りが治まらない二人は止まらない。その時、勢いよく叩きつけるように部屋の扉が開かれた。

『お前達！ 何をしとるんだ！！』

光輝と浩介以外のクラスメイト達が目を向けると扉の先にいたのは生徒達に事情聴取をしに来ていたメルドがだった。

メルドは怒声を上げながら二人のケンカを止めに入り、原因である浩介と光輝を説教、そして、変に発言をして場を乱した香織には厳重注意を言い渡してからクラスメイト達を自室にいるよう命じたことで、この場は静まり落ち着きを取り戻すのであった。

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先の騒ぎで事情聴取が出来ずにいたメルドは、もう一度、あの時の経緯を明らかにするため、生徒達に事情聴取をする必要があると考えていた。生徒達のように現実逃避して、単純な誤爆であるとは考え難かったこともあるし、仮に過失だったのだとしても、白黒はっきりさせた上で心理的ケアをした方が生徒達のためになると確信していたからだ。

こういうことは有耶無耶にした方が、後で問題になるものなのである。なにより、メルド自身、はっきりさせたかった。〝助ける〟と言っておいて、ハジメを救えなかったことに心を痛めているのはメルドも同様だったからだ。

しかし、メルドは行動すること叶わなかった。

『王よ、何故です！？』

『メルド、イシュタル様の意見を無下にするのか』

『違います！ エリヒド陛下！私としては過失と言えど白黒をはっきりさせたほうが今後の為になると思います！ どうかご再考を！』

『成らん！ 先程も神の使徒様達が犯人捜しで乱闘騒ぎになりかけたというではないか！』

『っ、しかし！』

『メルドよ！ 王国騎士団団長といえどイシュタル様と私の言葉を聞かぬというなら異端として牢に入ることになるぞ！』

『…………っ！』

エヒヒド国王にイシュタルの進言に従うかのように、生徒達への詮索を禁止にしてしまったからだ。メルドは食い下がったが、敬愛する国王にまで禁じられてしまっては堪えるしかなかった。

「クソッ！」

メルドは自分の不甲斐なさに苛立ち、怒りに身を任せて城の壁を殴りつける。殴りつけた壁は、拳がのめり込みヒビが入っている。

「(クソっ、聖教め……俺が犯人捜しに動くことが分かっていて、先手をうっていたか)」

聖教がメルドが犯人捜しをすると分かって先手を打っていたことに、内心怒りを吐き捨て、そのまま柱にもたれかかって曇り空を見上げる。

今回の原因は明らかに聖陽教会だ。

生徒達の実践訓練地を遺跡から大迷宮への勝手な変更。

異なる世界から召喚された彼等は自分達より遥かに強いが、経験が足りな過ぎる故にメルドは初級の冒険者も訓練に扱う遺跡で訓練を実施しようと計画していたが、突然の教会からの横槍で急遽、過去一度も攻略されていない大迷宮に変更された。

彼等の命を優先するとなれば断然、遺跡がいい。それなのに教会は命より名声を選んだ。

次にハジメを無能扱いにして彼の尊厳を踏み躙るような行為をしたこと。

これは貴族達がコソコソと噂が歩き回っていたものだが、メルドが信頼できる部下を使って調査した結果、裏には聖陽教会が絡んでいた事を知ったメルド。

だが、これは教会でも末端な者達が貴族に宣り回っていたらしくイシュタルが絡んだ確実な証拠は見つかっていない。

明らかに教会には何か裏があるとメルドは分かっていたが、下手に踏み込んだらいけないと理解する。

そして、五年程前に王国と聖教から異端とみなされ追放された神官の青年の言葉を思い出していた。

『メルドさん、聖教をあまり信用しないで下さい。魔人族、亜人族の全員を悪として見ないで下さい。そして私が居ない間、王国を、民達を守ってくれませんか』

そんな言葉を言い残して、王国を去っていった青年の言葉をメルドはやっと理解したかもしれない。

「なぁ、アレス……俺は国を守れているのだろうか……」

メルドは、今は此処にいは居ないある青年の名前を呟きながら黄昏れる空を見上げていた。

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「優花……怒るよね？」

あの日から一度も目を覚ましていない優花の手を取り、そう呟く妙子。

医者の診断では、体に異常はなく、おそらく精神的ショックから心を守るため防衛措置として深い眠りについているのだろうということだった。故に、時が経てば自然と目を覚ますと。妙子と奈々は優花の手を握りながら、「どうかこれ以上、私達の幼なじみを傷つけないで下さい」と、誰ともなしに祈った。

その時、不意に、握り締めた優花の手がピクッと動いた。

「！？　優花！ 聞こえる！？優花！」

「ユウカっち！」

妙子と奈々が必死に呼びかける。すると、閉じられた優花の目蓋がふるふると震え始めた。二人は更に呼びかけた。その声に反応してか優花の手がギュッと二人の手を握り返す。

そして、優花はゆっくりと目を覚ました。

「優花！」

「ユウカっち！」

「……妙子、奈々？」

ベッドに身を乗り出し、目の端に涙を浮かべながら優花を見下ろす二人。優花は、しばらくボーと焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたのだが、やがて頭が活動を始めたのか見下ろす二人に焦点を合わせ、名前を呼んだ。

「ええ、そうよ。私よ。優花、体はどう？　違和感はない？」

「そうだよ、大丈夫なのユウカっち？」

「う、うん。平気。ちょっと怠いけど……寝てたからだろうし……」

「そうよね、もう五日も眠っていたのだもの……怠くもなるわ」

そうやって体を起こそうとする優花を補助し苦笑いしながら、どれくらい眠っていたのかを伝える妙子。優花はそれに反応する。

「五日？　そんなに……どうして……私、確か迷宮に行って……それで……」

徐々に焦点が合わなくなっていく目を見て、マズイと感じた妙子が咄嗟に話を逸らそうとする。しかし、優花が記憶を取り戻す方が早かった。

「それで……あ………………………ハジメは…落ちたんだよね私を助けた為に……」

「っ……それは」

「わかってる大丈夫だから二人共」

「ユウカっち…」

優花は悲痛な表情を浮かべながら事の状況を理解していた、その光景を二人共は心配そうに見つめた。

「ねぇ…二人共、私が寝てる間にあった出来事を教えて？」

「……っ！ うん、わかった」

そして、妙子は悔しそうに下唇を噛みながら優花が寝てる間に起こった出来事を話した。

「…そうだよね、当然、近くにいたし、魔力弾も当たった私が責められるよね」

優花は自分がハジメを落としてしまった一因だと思うだろうと思われてるだろうと思っていたが話を聞いてホントにそう思われてると知り、俯いてしまうが奈々が優花を励ます為に口を開く。

「いやっ、ユウカっちは悪くない！悪いのはユウカとハジメっちに魔法を放った人だよ！」

「ありがと、奈々」

優花は奈々の優しさに笑みを浮かべながら感謝していると妙子が優花の目を見ながら話しかける。

「ねぇ、優花あなたこれからどうする？」

「私は……」

「ねぇユウカっち、私達と一緒に愛ちゃん護衛隊を作って一緒に守ろ？」

「えっ、護衛？」

優花が答える前に奈々が話を持ち掛けた。しかし、何故、愛子を護衛する意味が分からない優花は二人に聞いた。

「愛ちゃん先生の護衛って何で？」

「えっと、愛ちゃんね……なんか農地の改革の為に王国を離れるんだ。護衛もいるけど聖教の神殿騎士の人達だから……ほらハジメっちも言っていたじゃん」

そう、以前から聖教のことを信用してなかったハジメは迷宮に向かう前に自分達にあることを伝えていた。

『お前等、余り聖教を信用すんなよ。アイツ等は絶対に何か裏があるし胡散臭せぇ、特に上の連中はな』

そんなことをハジメは自分達に伝えていたことを優花は思い出した。

「そうえば、言ってたね」

「うん、だからユウカも一緒に……」

「いや、私は迷宮に行く」

「えっ……」

優花は奈々の誘いを断り、「迷宮に行く」と言った。

「でもっ」

「私ね、ハジメは生きてると思ってる。だって、ハジメだよ？何時だって守ってくれた私達の幼なじみよ」

優花は真剣な表情で胸に手を合わせながら話す。

「じゃあ、私達も迷宮に……」

「それはダメッ」

「なんで？」

妙子は優花が迷宮に行くなら自分も行くと言ったが断られ、理由を聞いた。

「二人には、愛ちゃん先生を守っていて欲しい。ほら、ハジメが言ってた様に聖教の人達は信頼出来ないし、ハジメを無能扱いにしようとした奴等なんか信用しない」

「そうだけど……でも優花は一人で平気なの？」

「大丈夫だ。園部の護衛は俺に任せとけ」

「へっ？」

妙子は優花の言葉に納得はしたが、迷宮は1人で大丈夫なのかと聞こうとしたら後ろから声がして、妙子は変な声を出しながら振り向く。

「誰……って浩介いたの？」

「えっ、浩ちんいたんだね」

妙子と奈々は浩介がいたことに驚くが浩介はそんな二人に少し涙を浮かべながら声を上げる。

「いたわっ！ ずっとこの部屋の扉の前で警備していたらお前等が騒ぐから中に入ったんだよ…気付けよ！」

「ごっ、ごめん……」

「浩介は良いの？」

浩介の発言に妙子は苦笑いしながら謝ると優花は浩介にホントに良いかと聞く。

「あぁ、大丈夫だ。ハジメと約束したしな自分に何かあったら園部達を頼むってな……」

「そう……ありがと浩介」

優花は手伝ってくれる浩介に笑みを向けながら感謝を伝えると浩介は親指を立てグッドポーズをする。

「あぁ、どういたしまして」

しかし、そんな浩介に妙子と奈々が詰め寄って優花の安全を頼むように伝える。

「浩介、優花に何かあったら全裸にして吊るすね」

「浩ちん、ユウカを頼んだよ」

「おっおう、任せろ…菅原、言ってる事怖ぇよ」

「ん、何か言った？」

「いえっ何も言ってません菅原様！」

「よろしい」

「浩ちん、おもしろーい」

「ふふ」

そんな、妙子はほぼ脅迫めいた感じで浩介の顔は引き攣る。そんな光景を見て優花は、三人の幼なじみのおかげで少し気が楽になった。

そして……

「ハジメ、待っててね。絶対助けに行くから」

彼女は決意した。彼を最愛の人(ハジメ)との再開が出来ることを願って前へと歩み出したのだった……。

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次回はハジメの迷宮攻略です。

<編集しました。十月三十一日。