ありふれた職業で世界最強if優花

十三話 ゆっくり語らい

サソリモドキを共闘で倒したハジメとユエは、サソリモドキとサイクロプスの素材やら肉やらを拠点に持ち帰った。

その巨体と相まって物凄く苦労したのだが、最上級魔法の行使により、へばったユエに再度血を飲ませると瞬く間に復活し見事な身体強化で怪力を発揮してくれたため、二人がかりでなんとか運び込むことができた。

ちなみに、そのまま封印の部屋を使うという手もあったのだが、ユエが断固拒否したためその提案は没となった。

無理もない。何年も閉じ込められていた場所など見たくもないのが普通だ。消耗品の補充のためしばらく身動きが取れないことを考えても、精神衛生上、封印の部屋はさっさと出た方がいいだろう。

そんな訳で、現在ハジメ達は、消耗品を補充しながらお互いのことを話し合っていた。ハジメはユエの話を聞いてる内に自然と疑問を口に出していた。

「そうすると、ユエって少なくとも三百歳以上なわけか……」

「……マナー違反」

「……スマン」

女性に年齢の話はどの世界でもタブーらしい。

「だが……吸血鬼族、ね」

確かハジメの記憶では、三百年前の大規模な戦争のおり吸血鬼族は滅んだとされていたはずだ。実際、ユエも長年、物音一つしない暗闇に居たため時間の感覚はほとんどないそうだが、それくらい経っていてもおかしくないと思える程には長い間封印されていたのだろう。そう考察していくハジメはユエに質問する。

「吸血鬼って、全員がそんなに長生きするのか？」

「……私が特別。〝再生〟で歳もとらない……」

「へぇ……」

聞けば十二歳の時、魔力の直接操作や〝自動再生〟の固有魔法に目覚めてから歳をとっていないらしい。普通の吸血鬼族も血を吸うことで肉体の再生や他の種族よりも長く生きるらしいが、それでも二百年くらいが限度なのだそうだ。

〝自動再生〟については、一種の固有魔法に分類できるらしく、魔力が残存している間は、一瞬で塵にでもされない限り死なないそうだ。逆に言えば、魔力が枯渇した状態で受けた傷は治らないということ。

ちなみに、人間族の平均寿命は七十歳、魔人族は百二十歳、亜人族は種族によるらしい。エルフの中には何百年も生きている者がいるとか。ユエは先祖返りで力に目覚めてから僅か数年で当時最強の一角に数えられていたそうで、十七歳の時に吸血鬼族の王位に就いたという。

「成程……先祖返りか」

先祖返りは図書館の本で調べて知っている。言葉の通り進化する過程で失った先祖の力を得て産まれた子孫の存在であり、どの先祖返りも強力であると。だから、あのサソリモドキの外殻を融解させた魔法を、ほぼノータイムで撃てて、しかも、ほぼ不死身の肉体を持っていると理解したハジメは納得する。

しかし、ある一つの疑問がハジメの中で浮かび上がった。話を聞くと、ユエの叔父は王位に目が眩んでユエを裏切り封印したと言っているが、でも何故、確実にユエを殺さない？

ハジメはユエの話を聞いていく内にユエの叔父の行動があまりにも不審に思えてしまい、ユエには悪いと思うが質問をする。

「なぁ、ユエ？」

「……ん？」

「どうして、お前の叔父はお前を殺さなかった？ 封印より楽だろ？その方が……」

「……それは私には自動再生があって殺し切れなかったんだと思う」

「そっか……スマンな最低な質問をして」

「……ん、大丈夫」

「おおうと」

聞けば聞くほど謎だ。〝自動再生〟で確実に殺し切れないからってユエの魔力を全て切らせば〝自動再生〟は力は無効となり確実に殺せるはずだ。

そうなるとハジメが導きだした推測は、

「……(ユエの叔父は何らかの理由があってユエを守るために封印する必要があった？)」

「……ハジメ？」

「あ、いや何でもない」

「……ん」

これは、ただの推測の一つに過ぎないので、キョトンとしながら聞いてくるユエに何も無いと伝えたハジメは一旦、この件は置いておくことにした。

その後は、どうやって奈落に連れられたのかとユエの自動再生以外の力についても話を聞いた。奈落のことは分からないらしいがそれによると、ユエは全属性に適性があるらしいが接近戦は苦手らしく、一人だと身体強化で逃げ回りながら魔法を連射するくらいが関の山なのだそうだ。もっとも、その魔法が強力無比なのだから大したハンデになっていないのだが。ちなみに、ハジメと同じように無詠唱で魔法を発動できるそうだが、癖で魔法名だけは呟いてしまうらしい。魔法を補完するイメージを明確にするためになんらかの言動を加える者は少なくないので、この辺はユエも例に漏れないようだ。

「そうか……」

そして、ハジメはユエに今俺の中で一番肝心なことを聞くことにした。

「それで……肝心の話だが、ユエはここがどの辺りか分かるか？　他に地上への脱出の道とか」

「……わからない。でも……」

ユエにもここが迷宮のどの辺なのかはわからないらしい。申し訳なさそうにしながら、何か知っていることがあるのか話を続ける。

「……この迷宮は反逆者の一人が作ったと言われてる」

「反逆者？」

聞き慣れない上に、なんとも不穏な響きに思わず錬成作業を中断してユエにハジメは視線を転じる。ハジメの作業をジッと見ていたユエも合わせて視線を上げると、コクリと頷き続きを話し出した。

「反逆者……神代に神に挑んだ神の眷属のこと。……世界を滅ぼそうとしたと伝わってる」

ユエの話を聞きながらハジメもドンナーの整備、銃弾などの消耗品の補充、サソリモドキとの戦いで更に戦力の増加の為、新兵器の開発に乗り出しているため、作業しながらじっくり聞きながらユエの話を頭の中で整理していく。

「反逆者ねぇ……」

ユエの話し曰く、神代に、神に反逆し世界を滅ぼそうと画策した七人の眷属がいたがその目論見は破られ、彼等は世界の果てに逃走し、その果てというのが、現在の七大迷宮でこの【オルクス大迷宮】もその一つで、奈落の底の最深部には反逆者の住まう場所があると言われているか…やっぱり、大迷宮にはこの世界の秘密を知れるかもしれない。

そんなことを考えているとユエは言葉を更に続ける。

「……そこなら、地上への道があるかも……」

「なるほど。奈落の底からえっちらおっちら迷宮を上がってくるとは思えない。神代の魔法使いなら転移系の魔法で地上とのルートを作っていてもおかしくないってことか」

そしたら、大迷宮を攻略して脱出の可能性とエヒトについて分かる方が得策かもしれないとハジメはそんなことを考えながら、今度は遺跡について聞いてみると先程と同様なものだった。

「……ん、遺跡は何度か行ったことはあるけど……神がこの世界に生きる私達に試練を与える為に作ったものと言われている」

「へぇ……神の試練、か。随分と飛んだ話だな」

「……私も、よく分からない」

大迷宮と遺跡。何か関係があるかもしれないと思ったハジメだったが、今は大迷宮を攻略が先であるため遺跡については後回しにすることにし、再び、視線を手元に戻し作業に戻る。ユエの視線もハジメの手元に戻る。ジーと見ている。

「………」

ハジメは最初はユエの視線を無視したが、作業の間ずっと見るので聞いてるみことにした。

「……そんなに面白いか？」

口には出さずコクコクと頷くユエ。だぶだぶの外套を着て、袖先からちょこんと小さな指を覗かせ膝を抱える姿は昔、両親の仕事の手伝いの作業をしてる時に優花が作業をずっと見つめていた姿と重なって見えるせいか余計に愛嬌がありハジメはその懐かしさに少し笑みを零しながらハジメはユエを見る。

「………(しかし、三百歳。流石、異世界。ホントにロリババアが実在していたとはな)」

多少、変わっても、オタク知識は健在であるハジメは思わずそんなことを思い浮かべてしまい、ユエがすかさず反応してしまう。

「……ハジメ、変なこと考えた？」

「いや、なにも？」

とぼけて返すハジメだが、ユエの、というより女の勘の鋭さに内心冷や汗をかく。黙々と作業することで誤魔化していると、ユエも気が逸れたのか今度は俺にハジメ質問し出した。

「……ハジメ、どうしてここにいる？」

「……まぁ……当然の疑問だな」

ここは迷宮の奈落の底だし正真正銘の魔境だ。魔物以外の生き物がいていい場所ではないしユエからして当然の疑問だろう。

「それはな……」

そして、ハジメはクラスメイトと一緒に異世界に転移させられたこと、優花達と言った恋人、幼なじみ達のこと、どうして奈落に落ちたことを話した。

「……それが俺のここまでの経緯だ」

視線を向ければ、ユエは目が丸くして驚いており全身が固まっているかのように体をピクリとも動かさない。その姿にハジメは首を傾げた。

「どうした、ユエ？」

「……ハジメ、恋人いるの？」

「あぁ、優花って言う最高の恋人がいる」

驚くところ其処かよ。と、思いながらハジメはユエの驚愕してる部分に呆れてると、突然、ユエが詰めるような迫り方で何故かと優花のことを聞いてくる。

「……ねぇハジメ、優花って人は可愛い？」

「あぁ、可愛いぞ」

ハジメの目を見つめながら質問するユエにハジメ自身もユエの目を見て本心を伝えると、ユエは少し残念そうに目を伏せ、ハジメに聞こえない程度の声で呟いた。

「……一番は無理か」

「ん？ 何か言ったかユエ？」

「……ん、大丈夫」

その後もユエは、頭を唸らせながら「……二番目ならばアリなのでは？」とか言っているがハジメは彼女の言っている言葉の意味がよく分からなかったので聞き流す。

そして、またユエは、ハジメに質問する。

「……ハジメはこれからどうするの？」

「そうだな……まずは、この大迷宮を攻略して、優花達と再開して故郷に帰る方法を探すことだな今んとこの目的は」

ユエが、「故郷に帰る」というハジメの言葉にピクリと反応した。

「……帰るの？」

「うん？ あぁ、元の世界にか？ そりゃあ帰るさ。帰りたいよ。……色々変わっちまったけど……故郷に優花達と……家に帰りたいさ……」

「……そう」

寂しさを感じさせるハジメの言葉にユエは沈んだ表情で顔を俯かせる。そして、ポツリと呟いた。

「……私にはもう、帰る場所……ない……」

「……」

そんなユエの様子に失言したと理解したハジメは内心、焦るも、励ますそうとハジメはユエの頭を撫でる。

「………」

ユエはこんな場所での出会って間も無いが彼女の献身さに少しだが信頼は寄せている。それに、変人である自分の両親なら受け入れてくれるだろうと思ったハジメはユエを頭を撫でながら口を開いた。

「ユエも来るか？」

「え？」

ハジメの言葉に驚愕をあらわにして目を見開くユエ。涙で潤んだ紅い瞳にマジマジと見つめられるがハジメは、笑みを向けながら告げる。

「だからさ、俺の故郷にな。まぁ、普通の人間しかいない世界だし、戸籍やらなんやら人外には色々窮屈な世界かもしれないけど……今や俺も似たようなもんだしな。どうとでもなると思うし……あくまでユエが望むなら、だが？」

それに、ユエなら優花達とも仲良くなれる気がするから、とハジメは思った。すると、しばらく呆然としていたユエだが、理解が追いついたのか、おずおずと「いいの？」と遠慮がちに尋ねる。しかし、その瞳には隠しようもない期待の色が宿っていた。

キラキラと輝くユエの瞳に、苦笑いしながらハジメは頷く。すると、今までの無表情が嘘のように、ユエはふわりと花が咲いたように微えみ、ハジメも微笑みかえす。

その後、ハジメは作業に没頭することにした。ユエも興味津々で覗き込んでいる。但し、先程より近い距離で、ほとんど密着しながら……

「………」

ハジメは苦笑いしながらユエに話しかける。

「あぁ〜おい、ユエ」

「？」　

「俺……言ったよな恋人いるって」

ハジメの言葉に、ユエは親指をグッと立てて満面な笑みを浮かべながら元気よく答える。

「……ん、大丈夫！ 会ったらお願いするから」

「何をだよ！！」

ユエの言葉の意味が分からなったハジメは再び作業に専念すると、ユエが話題を逸らすように聞いて来る。

「……これ、なに？」

「あぁ、これか…対物ライフル：レールガンバージョンだ。要するに、俺の銃は見せたろ？　あれの強力版だよ。弾丸も特製だ」

何故、新しく武器を作ってるのかというと、それはサソリモドキを解体してる時に、サソリモドキの外殻はある鉱石だったことが判明して、気付いたハジメは色々と活用が出来ると思ったからだ。

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シュタル鉱石

魔力との親和性が高く、魔力を込めた分だけ硬度を増す特殊な鉱石

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「……しかし、これは本当に良い鉱石だな」

シュタル鉱石のおかげで、より頑丈な銃身を作れて、対物ライフル:シュラーゲンの作成、ドンナーの銃身強化が可能になり弾丸もタウル鉱石の弾丸をシュタル鉱石でコーティングし、錬成技能[+複製錬成]により、材料が揃っている限り同じものを作るのは容易なのでサクサクと弾丸を量産出来るようになったのだ。

そんな成果に笑みを浮かばせるハジメは、遂にシュラーゲンを完成させる。

「……っし、完成だな」

シュラーゲンの出来が良いことにウンウンと満足して頷くハジメは、作業を一段落したして腹が減ってきたので、いい具合に焼けたサイクロプスやサソリモドキの肉を食事をすることにした。

「ユエ、メシだぞ……って、ユエが食うにはマズイよな？ あんな痛みを味わせる訳にはいかんし……いや、吸血鬼なら大丈夫なのか？」

ハジメは軽くユエを食事に誘ったのだが、果たして喰わせて大丈夫なのかと思い直し自分の食事に対する価値観の低下に落ち込み、ユエに視線を送る。

ユエは、ハジメの発明品をイジっていた手を止めて向き直ると「食事はいらない」と首を振るのに疑問を感じる。

ユエ達、吸血鬼族達は飢餓感とかは無いのか？とハジメはその疑問が過ぎりユエに聞いてみることにした。

「三百年も封印されて生きてるんだから食わなくても大丈夫だろうが……飢餓感とか感じたりしないのか？」

「感じる。……でも、もう大丈夫」

「大丈夫？ 何か食ったのか？」

腹は空くがもう満たされているというユエに怪訝そうな眼差しを向けるハジメにユエは真っ直ぐ指差しす。

「えっ……おい、まさか」

「ハジメの血」

「やっぱりか……じゃあ、吸血鬼は血が飲めれば特に食事は不要ってことか？」

「……食事でも栄養はとれる。……でも血の方が効率的だし、魔力も最適に回復できる」

「へぇ、それは凄まじい」

吸血鬼は血さえあれば平気らしい。ハジメから吸血したので、今は満たされているようだ。なるほど、と納得しているハジメを見つめながら、何故かユエがペロリと舌舐りしていた。ハジメはそんなユエに話しかけるとユエはハジメを見つめ合いながら話す。

「……何故、舌舐りをするユエ」

「……ハジメ……美味……」

「び、美味ってお前な、俺の体なんて魔物の血肉を取り込みすぎて不味そうな印象だが……」

「……熟成の味……」

「……」

血って味が異なっているという。そんな事実に驚きながらもユエ曰く、ハジメの血は何種類もの野菜や肉をじっくりコトコト煮込んだスープのような濃厚で深い味わいらしい。

「そういえば……」

ハジメが思い出したのは、最初に吸血されたときも、やけにユエは恍惚としていことだった。考えると飢餓感に苦しんでいる時に極上の料理を食べたんならしょうがいんだが、舌舐りしながら妖艶な空気を醸し出すのは辞めて欲しい。

そんなユエにハジメは溜息を吐くと、ユエはニコニコとしながらハジメへと寄って話しかける。

「……美味」

「……勘弁してくれ怖ぇよ」

いろんな意味で、この相棒はヤバイかもしれないと、若干冷や汗を流すが、ユエという新たな仲間の参戦に確実に迷宮攻略への道が進めて行けるのを実感したハジメでなのであった……。

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次回、クラスメイトsideです。

<編集しました。十一月一日