ありふれた職業で世界最強if優花

三十五話 怪物氾濫(スタンピード)前

ウルの町。北に山脈地帯、西にウルディア湖を持つ資源豊富なこの町は、現在、つい昨夜までは存在しなかった〝外壁〟に囲まれて、異様な雰囲気に包まれていた。

この〝外壁〟はハジメが即行で作ったものだ。魔力駆動二輪〝シュタイフ〟で、整地ではなく〝外壁〟を錬成しながら町の外周を走行して作成したのである。

もっとも、壁の高さは、ハジメの錬成範囲が半径六メートル位で限界なので、城壁よりは高くはない。竜種などの超大型の魔物なら、よじ登ることは容易だろう。一応、万一に備えてないよりはマシだろう程度の気持ちで作成したので問題はない。そもそも、壁に取り付かせるつもりなどハジメにはないのだから。

町の住人達には、町長のニールス達から既に歴代最多ととも言える怪物氾濫(スタンピード)が迫っている事が伝えられている。群勢の侵速移動度を考えると、夕方になる前くらいには先陣が到着するだろうと。

当然、住人はパニックになった。ニールスを始めとする町の顔役たちに罵詈雑言を浴びせる者、泣いて崩れ落ちる者、隣にいる者と抱きしめ合う者、我先にと逃げ出そうとした者同士でぶつかり、罵り合って喧嘩を始める者。明日には、故郷が滅び、留まれば自分達の命も奪われると知って冷静でいられるものなどそうはいない。彼等の行動も仕方のないことだ。

だが、そんな彼等に心を取り戻させた者がいた。愛子だ。ようやく町に戻り、事情説明を受けた護衛騎士達を従えて、高台から声を張り上げる〝豊穣の女神〟。恐れるものなどないと言わんばかりの凛とした姿と、元から高かった知名度により、人々は一先ずの冷静さを取り戻していた。

「先生……勇者より勇者してんじゃん」

愛子の行動を見て率直な感想を呟きながら笑みを浮かべたハジメは己の持ち場である外壁に戻るのであった。

ハジメが外壁にいる間、冷静を取り戻した人々は二つに分かれた。すなわち、故郷を捨てられない、場合によっては町と運命を共にするという居残り組と当初の予定通りである救助が駆けつけるまで逃げ延びる避難組だ。

居残りの中でも女子供だけは避難させるという者も多くいる。愛子の魔物を撃退するという言葉を信じて、手伝えることはないだろうかと居残りを決意した男手と万が一になったら避難する妻子だけとなどだ。深夜をとうに過ぎた時間にもかかわらず、町は煌々とした光に包まれ、いたる所で抱きしめ合い別れに涙する人々の姿が見られた。

そして、怪物氾濫が来る日となり避難組は夜明け前に出立しており、現在は戦いの準備と仮眠してる者達に分かれており、〝豊穣の女神〟一行の言葉を信じつつも自分達の町は自分達で守るのだ！と、気概に満ちていた。

数時間後、町はすっかりと人が少なくなり魔物達が侵攻度を確かめるべく山脈の方を見やっていたハジメ達の所へ、そこへ愛子と生徒達、ティオ、ウィル、デビッド達数人の護衛騎士がやって来た。愛子達の接近に気がついているだろうに、振り返らないハジメにデビッド達が眉を釣り上げるが、それより早く愛子が声をかける。

「南雲君、準備はどうですか？　何か、必要なものはありますか？」

「いや、問題ねぇよ、先生」

振り返らず簡潔に答えるハジメの態度に我慢しきれなかったようでデビッドが食ってかかる。

「おい、貴様。愛子が……自分の恩師が声をかけているというのに何だその態度は。本来なら、貴様の持つアーティファクト類の事や、怪物氾濫を撃退する方法についても詳細を聞かねばならんところを見逃してやっているのは、愛子が頼み込んできたからだぞ？　少しは……」

「デビッドさん。少し静かにしていてもらえますか？」

「うっ……承知した……」

しかし、愛子に遠回しに〝黙れ〟と言われるとデイビッドはシュンとした様子で口を閉じる。

「南雲君。人間族の方の黒ローブの男のことですが……」

どうやら、愛子が此方に来た理由は、それが本題のようだ。愛子の言葉に苦悩がにじみ出ている。

「正体を確かめたいんだろ？ 安心しろ殺しはしない、俺だって確かめたいことがある」

「その……南雲君には、無茶なことばかりを……本当は教師である私が生徒である貴方に戦いに参加しろって頼んでしまって……」

非常に申し訳なさそうに答える愛子。それは大事な生徒を命を賭けた戦いに参加させることを頼んでしまったことだろう。加えて、守るべき立場の自分が守られてしまっている立場にいることが余程つらいのだろう。

しかし、ハジメの回答はシンプルだった。

「安心しろ、こんなの苦じゃねぇよ。昨日も言ったが俺は俺の意思でこの町を守ると決めたからな。」

「！南雲君……ありがとうございます」

ハジメの遠回しであるが、アンタの責任じゃないと言われた愛子は少し安堵の笑みを浮かべるのであった。

そして、愛子の話が終わったのを見計らって、今度は、ティオが前に進み出てハジメに声をかけた。

「ふむ、よいかな。妾もご主……ゴホンッ！お主に話が……というより頼みがあるのじゃが、聞いてもらえるかの？」

「……ティオか」

聞き覚えなのない声に、思わず肩越しに振り返ったハジメは、黒地にさりげなく金の刺繍が入っている着物に酷似した衣服を大きく着崩して、白く滑らかな肩と魅惑的な双丘の谷間、そして膝上まで捲れた裾から覗く脚線美を惜しげもなく晒した黒髪金眼の美女に向けて名前を呼んだ。

ティオは、頬を染めながらハジメに頼みをした。

「んっ、んっ！えっとじゃな、お主は、この戦いが終わったらウィル坊を送り届けて、また旅に出るのじゃろ？」

「まぁ、その予定だが？」

「うむ、頼みというのはそれでな……妾も同行させてほしいのじゃ」

「……理由は？」

理由を問われるとティオは少し口を噤むぎ、恥ずかしそうに扇子で口元を隠してゴニョゴニョと呟く。

「………ぅ、うばわれたんじゃ」

「？ すまん、聞こえなかったから、もう一度言ってくれないか？」

ティオが何言っているのか聞こえずもう一度欲しいと頼むハジメであつたが、予想外の返答が返ってきた。

「其方に……いや、ご主人様に身も心も奪われたんじゃ！ 責任を取って欲しいのじゃっ！」

「…………ぁ？」

全員の視線が「えっ！？」というようにハジメを見る。ユエとシアも目を光らせる。

「里でも、妾は一、二を争うくらいでな、特に耐久力は群を抜いておった。じゃから、他者に組み伏せられることも、痛みらしい痛みを感じることも、今の今までなかったのじゃ」

近くにティオが竜人族と知らない護衛騎士達がいるので、その辺りを省略してポツポツと自身の経歴を語るティオ。

「それがじゃ、ご主人様と戦って、初めてボッコボッコにされた挙句、組み伏せられ、痛みと敗北を一度に味わったのじゃ」

「……お、おい、ティオ。ストップ、止まれぇ！」

一人盛り上がって喋るティオだったが、彼女を竜人族と知らない騎士達は、一様に犯罪者でも見るかのような視線をハジメに向けている。

騎士達の視線からして、絶対にハジメを婦女暴行の犯罪者だと誤解されている。客観的に聞けば、そうなるが、ハジメは、誤解が続く前にティオを止めようと制止の声をかけるが彼女は止まらない。

だが、「こんな可憐なご婦人に暴行を働いたのか！」とざわつく騎士達であるが、あからさまに糾弾しないのは、被害者たるティオの様子に悲痛さがないからだろう。

むしろ、嬉しそうなので正義感の強い騎士達もどうしたものかと困惑してしまっている。

「そ、それに妾、自分より強い男しか伴侶として認めないと決めておったのじゃ……じゃが、里にはそんな相手おらんしの……敗北して、組み伏せられて……初めてじゃったのに……じゃからご主人様よ。共に居させて欲しいのじゃ……」

潤んだ瞳をハジメに向けて嘆願するティオ。両隣のユエとシアですら、頬を膨らませてジト目でハジメを見ている。

もうすぐ魔物の大群が迫り来るというのに、修羅場が起き始め、違う意味で迫られるハジメは四面楚歌の状況に追い込まれてしまう。

「で、でも、ティオは色々やる事あるんだろ？ その為に、里を出てきたって言ってたじゃねぇか」

ハジメは苦し紛れに里から此方に来た目的である〝竜人族の調査〟とやらはどうしたと返す。

「うむ。安心するのじゃ。そこは問題ない。ご主人様の傍にいる方が絶対効率いいからの、それに、ご主人様の方が何か知ってそうじゃからの〜」

「ハァァ……そうかい」

随分のご慧眼なことに痛いところを突かれたハジメは苦笑いする。が、これからも迷宮に攻略していくには竜人族であるティオも加わった方が大きな戦力になる。それに伴う代償で再会したときの優花に問い詰められることが確定した。

どう考えを張り巡らせても自身よりも頭が回るティオの前では無駄で、観念したハジメは、最終的にティオの同行を許す事にした。

「はぁ〜、わかった。ティオ、同行を許す。しかし……」

「ん、なんじゃ？」

「今は、お前の想いにはまだ応えられないのは許してくれ。何時か絶対に答えはだす」

「……わかったのじゃ」

ハジメの応えに最初は喜んだティオだがハジメの想いを聞いて少し残念そうに眉を下げた。

そんな事がギリ修羅場劇場をしていると遂にそれは来た。

「！ ……来たか。予想より少し早いご到着だな」

今まで感知系の技能を使っていたハジメが突然、北の山脈地帯の方角へ視線を向ける。眼を細めて遠くを見る素振りを見せた。肉眼で捉えられる位置にはまだ来ていないが、〝魔眼石〟には無人偵察機からの映像がはっきりと見えていた。

それは、大地を埋め尽くす魔物の群れだ。ブルタールのような人型の魔物の他に、体長三、四メートルはありそうな黒い狼型の魔物、足が六本生えているトカゲ型の魔物、背中に剣山を生やしたパイソン型の魔物、四本の鎌をもったカマキリ型の魔物、体のいたるところから無数の触手を生やした巨大な蜘蛛型の魔物、二本角を生やした真っ白な大蛇など実にバリエーション豊かな魔物が、大地を鳴動させ土埃を巻き上げながら猛烈な勢いで進軍している。

その数は、山で確認した時よりも更に増えているようだ。五万あるいは六万に届こうかという大群だった。

そして、その魔物大群の後ろに控えるのは計五つの【遺跡】から解き放たれた主達。

推定20レベル。【ブタール遺跡】の主、ブルタールの上位種である人型の魔物──ブルタール・ロード。

推定35レベル。【リリガノ遺跡】の主、一つの獣の肉体に二つの狼の首を持つ獣型の魔物──オルトロス

推定43レベル。【アクラオ遺跡】の主、牙に猛毒を持ち、背中にも無数の毒の刃を生やす蛇型の魔物──アクラオール・ナーガ

推定レベル55。【サールス遺跡】の主、鋼鉄のごとき糸を吐き、その大きさはベヒモスと同列の蜘蛛型の魔物──タイラント・タラテクト

推定レベル70。【ハクロニア遺跡】の主、火と水の風の三属性魔法を扱う三つ首の白蛇型の魔物──ミツマタノズチ

ランク順に赤、黄、緑、白、銀のランク級の遺跡の主達。そして、〝怪物氾濫〟によって、その強さは本来の強さより遥かに強く推定レベルよりも遥かに超える。

そして、上を見上げれば大群の上空には飛行型の魔物もいる。敢えて例えるならプテラノドンだろうか。何十体というプテラノドンモドキの中に一際大きな個体がいる、その個体の上には薄らと人影のようなものも見えてハジメの目が細まる。

「……清水」

ハジメの一言に愛子や生徒達は驚愕のあまり言葉を失う。

おそらく、ティオの言っていた黒ローブの男。愛子は信じたくないという風だったが、十中八九、清水幸利だった。

「……ハジメ」

「ハジメさん」

ハジメの纏う雰囲気の変化から来るべき時が来たと悟るユエとシアが呼びかける。ハジメは視線を二人に戻すと一つ頷き、そして後ろで緊張に顔を強ばらせている愛子達に視線を向けた。

「来たぞ。予定よりかなり早いが、到達まで三十分ってところだ。数は五万……いや、六万か。遺跡の主ども合わせて複数の魔物の混成だ」

魔物の数と主の存在を聞き、更に増加していることに顔を青ざめさせる愛子達とデイビッド含めた護衛騎士。

そして、主の詳細を聞いて更に怖気付く。一応、デイビッド達も任務などで【遺跡】の主を倒し、遺跡を攻略した実績は持つが、一番高くてランクは白の第二級程度。しかし、あの大群の中にはランク銀──即ち、第一級の強さではないと倒せない強力な主がいる。

不安そうに顔を見合わせる彼女達に、ハジメは壁の上に飛び上がりながら肩越しに不敵な笑みを見せた。

「そんな顔するなよ、お前等。たかだか数万と主が増えたくらい何の問題もない。予定通り、万一に備えて戦える者は〝壁際〟で待機させてくれ。まぁ、出番はないと思うけどな」

何の気負いもなく、任せてくれと自身満々に答えるハジメに、愛子達は少し眩しいものを見るように目を細めた。

「わかりました……君をここに立たせた先生が言う事ではないかもしれませんが……どうか無事で！」

「ハジメ、頼んだわよ！」

「ハジメっち、頑張って！」

愛子と幼なじみの三人二はそう言って護衛騎士達が「やはり、ハジメに任せていいのか」「今からでもやはり避難すべきだ！」という言葉に応対しながら、町中に知らせを運ぶべく駆け戻っていった。

他の生徒達も、一度、複雑そうな目で見ると愛子を追いかけて走っていく。残ったのは、ハジメ達以外には、ウィルとティオだけだ。

ウィルは、ティオに何かを語りかけると、ハジメに頭を下げて愛子達を追いかけていった。疑問顔を向けるハジメにティオが苦笑いしながら答える。

「今回の出来事を妾が力を尽くして見事乗り切ったのなら、冒険者達の事、少なくともウィル坊は許すという話じゃ……そういうわけで助太刀させてもらうからの。何、魔力なら大分回復しておるし竜化せんでも妾の炎と風は中々のものじゃぞ？」

確かに竜人族は、教会などから半端者と呼ばれるように、亜人族に分類されながらも、魔物と同様に魔力を直接操ることができる。

その為、天才であるユエのように全属性無詠唱無魔法陣というわけにはいかないが、適性のある属性に関しては、ユエと同様に無詠唱で行使できるらしい。

「それは助かるな。じゃあ、ほらよ。これをやるよ」

それを聞いたハジメは、自分と同じようなもんかと思い、ティオにある物を渡そうと〝宝物庫〟から取りだし投げ渡した。

「ご主人様、これは？」

「ユエが持ってる奴と同じで魔力のストックが入っている魔晶石製のネックレスだ。やるよ」

「……ありがとうなのじゃ」

ティオはハジメの初めて貰えたプレゼントに少し嬉しそうに頬を染めながら感謝する。

ネックレスを嬉しそうに眺めるティオを「戦い前なのに嬉しそうにしやがって」と思いながら苦笑いをしていると、遂に、肉眼でも魔物の大群を捉えることができるようになった。

すると、〝壁際〟に続々と弓や魔法陣を携えた者達が集まってくる。大地が地響きを伝え始め、遠くに砂埃と魔物の咆哮が聞こえ始めると、そこかしこで神に祈りを捧げる者や、今にも死にそうな顔で生唾を飲み込む者が増え始めた。それを壁から見下ろしていたハジメは彼等の前に出る。錬成で、地面を盛り上げながら即席の演説台を作成する。

突然、壁の外で土台の上に登り、迫り来る魔物に背を向けて自分達を睥睨するハジメに困惑したような視線が集まる。ハジメは、全員の視線が自分に集まったことを確認すると、すぅと息を吸い天まで届けと言わんばかりに声を張り上げた。

「聞け！ ウルの町の勇敢なる者達よ！ 私達の勝利は既に確定している！」

いきなり何を言い出すのだと、隣り合う者同士で顔を見合わせる住人達。ハジメは、彼等の混乱を尻目に言葉を続ける。

「なぜなら、私達には女神が付いているからだ！そう、皆も知っている〝豊穣の女神〟愛子様だ！」

その言葉に、皆が口々に愛子様？ 豊穣の女神様？ とざわつき始めた。護衛騎士達を従えて後方で人々の誘導を手伝っていた愛子がギョッとしたようにハジメを見た。

そう、ハジメはフレンドリーファイアを避けるために、愛子の立場を利用することにしたのだ。

ハジメの母──菫直伝の即興演説を満遍なく利用するハジメ。愛子の心情は無視である。

「我らの傍に愛子様がいる限り、敗北はありえない！愛子様こそ！我ら人類の味方にして〝豊穣〟と〝勝利〟をもたらす、天が遣わした現人神である！ 私は、愛子様の剣にして盾、彼女の皆を守りたいという思いに応えやって来た！ 見よ！ これが、愛子様により教え導かれた私の力である！」

ハジメはそう言い切ると、片手を上げて紅の狼を出す。町の人々が注目する中、些か先行しているプテラノドンモドキの魔物と後方にいる主達に狙い定め指を鳴らして発動する。

「───〝流星狼牙(リュウセイロウガ)〟」

ハジメの声に併せて紅いスパークを纏った顎門を開けた複数の顔だけの狼が上空をもの凄いスピードで駆け抜け、第一陣が数キロ離れたプテラノドンモドキの一体を木っ端微塵に噛み砕き、爆散していき、その余波だけで周囲の数体の翼を粉砕して地へと堕とす。

第二陣はプテラノドンモドキを無視して最後方にいた主のブルタール・ロードの首から上を噛み砕き、アクラオール・ナーガの顔を噛み潰して二体の主が爆散させた。

その一連で慌てたように後方に下がろうとしている比較的巨大なプテラノドンモドキを、その上に乗っている黒ローブごと余波で吹き飛ばしてしまい黒ローブの男は宙に吹き飛ばされて、ジタバタしながら落ちていった。

「あっ」

黒ローブが落っこちたことに冷や汗を掻くが愛子に黒ローブが落ちた事がバレていない為、空の魔物を駆逐すると同時に二体の主を颯爽に倒し終えたハジメは、悠然と振り返った。

そこには、唖然として口を開きっぱなしにしている人々の姿があった。

「愛子様、万歳！」

それを機にハジメが、最後の締めに先生を讃える言葉を張り上げた。すると、次の瞬間……

「「「「「「愛子様、万歳！愛子様、万歳！愛子様、万歳！愛子様、万歳！」」」」」」

「「「「「「女神様、万歳！女神様、万歳！女神様、万歳！女神様、万歳！」」」」」」

ウルの町に、今までの様な二つ名としてではない、本当の女神が誕生した。どうやら、不安や恐怖も吹き飛んだようで、町の人々は皆一様に、希望に目を輝かせ先生を女神として讃える雄叫びを上げた。

遠くで、愛子が顔を真っ赤にしてぷるぷると震えている。その瞳は真っ直ぐに俺に向けられており、小さな口が「ど・う・い・う・こ・と・で・す・か！」と動いている。

愛子の気持ちは察するもハジメは、しれっと、再び魔物の大群に向き直った。ここまで愛子を前面に押し出したのは、もちろん理由がある。

一つは、この先、ハジメの活躍により教会や国が動いたとき、彼等がハジメに害をなそうとすれば、先生は確実に彼等とぶつかるだろうが、その時、〝豊穣の女神〟の発言権は強い方がいいというものだ。

町の危急を愛子様の力で乗り切ったとなれば、市井の人々は勝手に噂を広め、〝豊穣の女神〟の名はますます人々の心を掴むはずだ。

その時は、単に国にとって有用な人材というだけでなく、人々自身が支持する女神として、国や教会も下手な手出しはしにくくなり、より強い発言権を得ることになるだろう。

二つ目は単純に、大きな力を見せても人々に恐怖や敵意を持たれにくくするためだ。一個人が振るう力であっても、それが自分達の支持する女神様のもたらしたものと思えば、不思議と恐怖は安心に、敵意は好意に変わるものである。

教会などから追われるようになっても、協力的な人がいる……といいなというものだ。

ハジメは〝宝物庫〟から電磁加速式ガトリング砲〝メツェライ〟を二門を取り出し、両肩に担いで前に進み出る。

右にはユエが、左にはハジメが貸与えたオルカンを担ぐシアが、更にその隣には、魔晶石のネックレスをうっとり見つめるティオが並び立った。

地平線には、全てのプテラノドンモドキが落とされたことなどまるで関係ないと言う様に、一心不乱に突っ込んでくる魔物達が視界を埋め尽くしている。

ハジメは、ユエを見た。ユエもハジメを見つめ返しコクリと静かに頷く。ハジメは、シアを見た。シアは、ウサミミをピンッと伸ばし自信満々に頷く。その隣のティオもやっと我に返ったのか笑みを浮かべて頷いた。

そして、ハジメは、視線を大群に戻すと不敵な笑みを浮かべながら、何の気負いもなく呟いた。

「じゃあ、殲滅戦の開始といこうか」

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ーウルの町が見える山の麓ー

ハジメが空の魔物を殲滅し、二体の主を一撃で倒した光景を白一色のローブを靡かせる彼は少し離れた山の麓で眺めていた。

「低ランク遺跡だとしても〝怪物氾濫(スタンピード)〟の影響で推定レベルよりも遥るかに強くなっている主を一撃です、か……。加えて、私も見た事のない美しい紅いの雷属性魔法。……やはり、彼は私と同じ迷宮の攻略者という可能性が妥当ですかね」

丁寧な口調で感想と考察を語る。その言葉には、驚きと称賛が含まれている。

彼がここにいる目的はハジメである。

身を隠すために少し俗世から離れていたのだが、ハジメの存在をある情報筋から知ると、すぐに彼を調べに回っていた。

──南雲ハジメ

教会によって召喚された神の使徒の其の一人であり、中でも相当の実力を持っていたらしいが、戦闘訓練の一環で七大迷宮の一つである【オルクス大迷宮】でベヒモスと戦い、奈落に落ちて死んだと言われてること。

だが、彼は生きていて、出会った仲間と共に目的は分からないが迷宮を攻略していると彼は得た情報を頼りにそう推測した。

「まぁ、後々、彼に聞いてみることにして……南雲ハジメ。貴方はこの歴代最多と呼べる〝怪物氾濫〟をどう対処しますか？そして、ここで判断させて貰います。貴方は神を殺せるほどの力を持つ実力者なのかを……」

そう、彼は知りたいハジメはどれ程の実力なのかを、そして、彼が掲げている目的は先祖の願いであり、成すべき〝神殺し〟に必要な人材かと見定めるために目を光らす。

もし、多くの魔物に押され対処できなくても【ウルの町】の領内に入ってしまったら自分が〝転移〟で魔物共を殲滅すれば良い。

彼はそう思いながらハジメの力を見定める。

彼の名は〝アレス・バーン(・・・)〟。三つの大迷宮を攻略し、解放者の意思を願いを受け継ぐ者だ……。

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【遺跡】の最初の攻略者と報酬紹介。

推定20レベル。【ブタール遺跡】の最初の攻略者は千年前の何処かの国の騎士──セリオ。
報酬は【ブルタール・アックス】。手に持っている常に〝怪力〟という固有魔法を得れる。
現在は、何百年前の戦争で紛失。

推定35レベル。【リリガノ遺跡】の最初の攻略者は五百年前の虎人族の戦士──リリガルト。
報酬は【双頭狼牙(オルトロス・ファング)】。オルトロスの頭を模した牙のような鉤爪がついてる籠手。
現在は帝国が保有している。

推定43レベル。【アクラオ遺跡】の最初の攻略者は八百年前の北の山脈近辺を拠点にしていた蛮族の長──ゴルドー
報酬は【アラクオサーベル】。蛇のような波打つフランベルジェ。刀身が最大一メートル伸びたり毒を生成する。
現在は帝国が保有している。

推定レベル55。【サールス遺跡】の最初の攻略者は百年前の銀ランク冒険者──サールス・パルジャン
報酬は【タラテクトシールド】。鋼鉄並の硬さであるのに糸みたいに軽い盾。
現在は帝国が保有している。

推定レベル70。【ハクロニア遺跡】の最初の攻略者は二千年ぐらい前の魔人族の魔術師──ハクロニアス。
報酬は【三又額冠(サンシャガッカン)】。三色の宝玉が埋め込まれた冠のアーティファクト。装備時に上級までの火、水、風の属性魔法の適正の発現。
現在は魔人族の国ガーランドが保有している。