ありふれた職業で世界最強if優花

幕間 狂気と嫉妬と大願

「くそっ！ くそっ！ 何なんだよ！ふざけやがって！」

時間は深夜。宿場町ホルアドの町外れにある公園、その一面に植えられている無数の木々の一本に拳を叩きつけながら、押し殺した声で悪態をつく男が一人。檜山大介である。檜山の瞳は、憎しみと動揺と焦燥で激しく揺れていた。それは、もう狂気的と言っても過言ではない醜く濁った瞳だった。

「案の定、随分と荒れているね……まぁ、無理もないけど。愛しい愛しい姫様の一人が目の前で他の男に掻っ攫われたのだものね？」

そんな檜山の背後からたっぷりの嘲りと僅かな同情を含んだ声が掛けられた。バッと音がなりそうな勢いで檜山が振り返る。そして、そこにいた人物が密会の相手であるとわかると一瞬ホッとした表情を浮かべ、次いで、拳を握り締めながら、まるで獣が唸り声を上げるような声音で言葉を返した。

「黙れ！ くそっ！ こんな……こんなはずじゃなかったんだ！ 何で、あの野郎生きてんだよ！ 何のためにあんなことしたと思って……」

「一人で錯乱してないで、会話して欲しいのだけど？ 密会中のところを見られたら言い訳が大変だからね」

「……ちっ、わぁったよ、で次は何をすればいい？」

月明かりが木々の合間に陰影を作り、その影に、まるでシルエットのように潜む人物に向かって、檜山は、傍らの木に拳を打ち付けながら苦々しく次は何をすれば良いか聞く。そんな協力的な檜山に対して、暗闇で口元を三日月のように裂いて笑う人物は、再び悪魔の如き誘惑をする。

「随分と協力的だね〜それじゃ、君の愛しい優花ちゃんが奪われたのなら奪い返せばいい。違う？　幸い、こっちにはいい餌もあるしね」

「……餌？」

言っている意味が分からず、首を訝しそうな表情をする檜山に、その人物は口元をニヤつかせながらコクリと頷く。

「そう、餌だよ。例え、自分の気持ちを優先して仲間から離れたとしても……果たして彼と彼女は大切な幼馴染達を……放って置けるかな？ その窮地を知っても」

「お前……」

「彼女を呼び出すのは簡単なことだよ。何も悲観することはない。特に、今回の事は、まぁ流石に肝が冷えたけれど……結果だけをみれば都合も良かった。うん、僥倖といってもいいね。王都に帰ったら、仕上げに入ろうか？ そうすれば……きっと君の望みは叶うよ？」

「……」

檜山は、無駄と知りながら影に潜む共犯者を睨みつける。その視線を受けながらも、目の前の人物は変わらず口元を裂いて笑う。

檜山は、その計画の全てを知っているわけではなかったが、今の言葉で、計画の中には確実にクラスメイト達を害するものが含まれていると察することができた。自分の目的のために、苦楽を共にした仲間をいともあっさり裏切ろうというのだ。そして、その事に何の痛痒も感じていないらしいと知り、改めて背筋に悪寒が走る。

（相変わらず気持ち悪い奴だ……だが、俺ももう後戻りは出来ない……俺の優花(・・)を取り戻すためには、やるしかないんだ……そうだ。迷う必要はない。これは優花のためなんだ。俺は間違っていない、そして、香織と優花を二人を俺の手に……）

　檜山は自分の思考が、既にめちゃくちゃであることに気がついていない。共犯者として、指示されるままにやってきた事から目を逸らし、常に自分の行いを正当化し、その根拠を全て優花に求める。

影の人物には黙り込む檜山のそんな心情が手に取るようにわかった。なので、口元に笑みを浮かべながら、わかりきった返答を待つ。

「……わかった。だが……そんな作戦は成功出来るのか？ 天之河とか八重樫にバレたらどうすんだ？」

「ああ、それは大丈夫だよ。君以外にも僕には強力な協力者がいるからね。だから心配しなくていいよ。 だから僕は僕の、君は君の欲しいものを手に入れる。ギブアンドテイク、いい言葉だよね？ これからが正念場なんだ。王都でも、宜しく頼むよ？」

「………わかった」

表情を歪める檜山を特に気にする風でもなく、その人物はくるりと踵を返すと、木々の合間へと溶け込むように消えていった。後には、汚泥のように濁った暗い瞳を爛々と輝かせる堕ちた少年が一人残された。

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一方、町外れの広場で怪しげな会談が行われていた頃、別の場所で一人の少女が月明かりに照らされて佇んでいた。

密談場所とは異なり、その場所は、小さなアーチを描く橋の上だった。町の裏路地や商店の合間を縫うように設けられた水路に掛けられたものだ。水路は料理店や宿泊施設が多いことから必要に迫られて多く作られており、そのゆるりと流れる水面には、下弦の月が写り込んでいて、反射した月明かりが橋の上から水面を覗き込む少女の顔を照らしていた。

「なんで、なんで、なんで、なんで……」

その少女とは白崎香織だった。

「なんで私は断られた…なんでなの、こんなにもハジメ君を愛してるのに…なんで、なんで、なんでっ！」

怒りの余り香織は橋の手摺りをダアンッと鳴り響くほど強く殴りつけた。

「園部優花……そうだ、あの女のせいだっ。あの女がいたからハジメ君が私の告白を断ったんだ……うんきっとそうだっ！そうに違いない！」

香織はそんなことを言いながら、どんどん優花への恨み、妬みなどといった負の感情を募らせていく。

「それに……なんなのあの女共……」

香織は優花から次にユエ達にも恨み、怒りを募らさせていき始める。

「なんか知らないけど……ただ、ハジメ君に助けられたからって、仲間？、大切な人？ふざけんなっ！特にあの金髪チビ……私よりスタイルダメダメな癖にあんな態度……なんなの？なんでハジメ君はあんな女共の同行を認めてるの？」

香織は特に迷宮の時は溺れそうなぐらいの水を上からかけられた挙句「邪魔」と言われ、しかも、告白の際には自分の邪魔をしていたユエを因縁付けていた。そして、香織は何故、あんな女共はハジメと同行できているのかを考え始めて数秒後、これだっと言わんばかりの表情になる。

「そっか〜、ハジメ君はあの女共にストーカーされてるんだ。そうに違いないよ！私の告白もあの女共と園部優花のせいだったんだ！」

香織は導き出した考えはどっかの勇者(笑)のようなご都合主義全開の結論に至ったのだった。

「ああ……ハジメ君が可哀想、昔から幼なじみに拘束されながらの生活を強いられて、異世界でも、あの女共に縛られてるんだ……なんて可哀想なのハジメ君っ！……だから私が救ってあげないとね♡」

彼女はどんどん壊れていく……。醜い嫉妬のあまり視界が狭くなっているにも関わらず、本人は気付いていない。

「あ〜、そうえば、──ちゃんの聞いた策……聞いた限り凄く良いけど問題点が多いから心配だなぁ。光輝君は別に大丈夫だけど…雫ちゃんが危ないよね〜案外、雫ちゃん感が良いからね〜でもこれが成功すれば……フフ」

「あっ、香織」

香織がそんな事を呟いていると、後ろから香織を探していた雫が橋の上で佇んでいた香織を見つけ声をかけた。

「あっ…雫ちゃんどうかしたの？」

「ちょっとね……香織が心配になって探してたの」

「あっそうなんだ。全然、大丈夫だよ私は……光輝君は大丈夫だったの？」

そう言うと雫はちょっと疲れたのか少し眉を八の字にしたような表情になりながら話した。

「あー、光輝はちょっと前に話はしたけどあれはまだ……理解出来てなさそうだったわ」

「アハハ……まぁ、光輝君だしね」

「そうなのよ。南雲君は人殺しやら女の子を物扱いしながら侍らしてるとか、優花のことでも彼の幼なじみだから仕方なく着いて行っただけで、もしかしたら脅されてるかもしれないって言うのよ……ホントに今回のご都合解釈は呆れてしまったわ、まぁ、今回は南雲君への嫉妬で拍車がかかったかもしれないけどね」

「アハハ……(はぁ……光輝君はわかってないなぁ、脅されてるのはハジメ君の方なのに……まぁ光輝君だし、仕方がないか……なんでホントに──ちゃんは光輝君のこと好きなんだろ？)」

雫の話を聞いた香織は光輝がハジメのことを悪く言っているのを腹が立ったが内心堪えながら苦笑いをしていた。

「話は変わるけど…香織、ホントに貴女はもうアナタは大丈夫なの？」

「えっ？」

「だって、ホルアドのアレで香織……走っていちゃったから心配だったの」

「あ〜うん、大丈夫だよ安心して雫ちゃん。私は元気だよ安心して」

「そう、安心したわ…でも辛くなったら私に相談してねだって親友だもん」

「うん、ありがとね雫ちゃん！…………ハジメ君は必ず手に入れるからね」

「うん？ 香織なんか言った？」

「ううん、何も言ってないよ〜、うん雫ちゃんその刀って新しいの？」

香織は誤魔化した後、雫の持っていた黒刀が気になり聞いてみた。

「あっ、これねこの刀は南雲君に貰ったのよ、八重樫はこの世界の剣よりこっちの方が使いやすいだろって、ホントに優しいよね彼……優花が自慢しながら話すのは納得出来るわ」

雫は目を細めながら頬を少し赤く染めながら、優しく刀を擦りながら説明すると、香織は呆然と雫を見る。

「………雫ちゃん？」

「あっ、ごめんなさいね香織、少し熱中しちゃったわ」

「ううん、大丈夫だよ」

「じゃあそろそろ寝ましょう香織」

「……うん(雫ちゃんも……あの女共みたいにハジメ君を奪わないよね……)」

「雫ちゃん」

「？ どうしたの香織……！」

香織に声をかけられ、振り返った瞬間、香織に抱きつかれ雫は勢いの余り、転びそうになったがギリギリ転ぶのを耐えれてホッとした。

「ふぅ、危なかった……って香織どうしたの？」

「ねぇ……雫ちゃんは、ずっと私の親友だよね？」

「……もう、何言ってるのよ香織。私達はずっと親友よ」

「うん」

「じゃっ行きましょ」

「……(あぁ…楽しみだな…作戦…これが成功すればハジメ君、待っててね♡)」

月明かりが照らす中、二人は宿に戻るため歩いて言った一人は幼なじみやクラスメイト、そして旅立った友の心配を抱きながら、そして、もう一人は自分の目的の為ならばなんでもしてやると思いを抱きながら………。

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【魔国ガーランド】

ガーランドの中心に堂々とそびえ立つ魔王城のある一室で一人の魔人族の男が執務室の窓からガーランドの景色を眺めながら佇んでいると、扉の向こうからコンコン、と扉をノックする音が聞こえた。

「……入れ」

「失礼します」

「要件は？」

「将軍殿、以前、会議の議題にあった人間族のことで相談したい事があるのですが……」

部屋に入室した魔人族は蕩けから〝将軍〟と呼ばれた魔人族に問い掛けようとするが片手で制止の合図を取られ、話を遮られる。

そして、将軍と呼ばれた魔人族が口を開いた。

「……すまないが、その件の報告のことについては後にしてくれないか？」

「……しかし」

「もう少ししたら私の直属の部下が来るんだ。だから、後にしてくれないか？終わったなら話を聞こう」

「……で、ですがっ」

「何度も言わせないでくれ。……後にしろ」

ゾワッ

「ひっ！……わ、わかりました」

魔人族の将軍であると思われる男に断れて尚、部下と思われる魔人族が再度申し出ようとしたが将軍に睨まれ、その重圧に耐えれず萎縮してしまった。

「申し訳ありません。では、の、後程お伺います」

「あぁ、そうしてくれ」

「し、失礼しましたっ」

そうして、部下の魔人族の男は逃げるようにダアンッと音を鳴らしながら扉を閉めて出ていった。そして、部下が去ってから数分した後に、再び将軍の部屋の扉からコンコン、とノック音がし出した。

「……誰だ？」

「フリード様、カトレアです」

魔人族の将軍、改めフリードは扉の前にいるのは直属の部下のカトレアだとすると入るように促す。

「戻ったか、入れ」

「はい、失礼します」

フリードの部屋に入ったカトレアと呼ばれている人物は赤髪の魔人族の女性だった。フリードはカトレアの姿を見て、安堵するように厳格な表情をやめ、優しい表情で話し掛ける。

「カトレア、お前が無事で安心した」

「ご心配なく私は大丈夫ですよ」

「それで……どうだったウルの件は？」

「はい…ウルの件ですが、エスプリの報告だと、やはりアルヴ派の者の犯行だと確認が取れました。〝神の使徒〟を強制的に操らせて魔物を六万の大軍を作り、ウルに進軍させたらしいです」

「六万……そうか。それで、ウルは滅びてしまったか？」

「いえ、失敗に終わったようです」

フリードは六万の魔物の大軍にはウルも流石に滅びてしまったのだろうと思っていたが、カトレアの言葉に驚きを示した。

「ほう……それは何故だ？ウルに対大軍殲滅用のアーティファクトでもあったのか？」

「いえ、〝イレギュラー〟が現れたようです」

「！………そうか、イレギュラーか、やっと現れたくれたのか」

フリードは、現れたイレギュラーに笑みをこぼした。

「ククッ…そしたら、アルヴの奴の苦難に歪む顔が思い浮かぶ。……それでそのイレギュラーは何人だ？一人か？」

「いえ、イレギュラーはたったの四人だったそうです」

「四人か……なら絶対に、その者達は私と違う神代魔法の使い手で間違いないだろうな……。で、その者達はウルから何処に向かった」

「……ウィリスがアルヴに命じられ向かっていたオルクス大迷宮に向かったらしいです」

その名前を聞いて、フリードは反応を示し、少し瞠目すると、暗い声音でカトレアに話しかけた。

「……じゃあ、そう考えるとウィリスは死んだか？」

「……はい、報告だとウィリスは敗れたと報告されています。後に、オルクスに死体回収に向かった者からの情報によると嬉しそうに笑みを浮かべていた、そう…です」

カトレアは涙を流すのを我慢しながら、フリードに報告をし続けていく。

「……そうか(ウィリス……やっと解放されたんだな)」

「フリード様……」

カトレアは、ウィリスの死亡報告でフリードが俯いて深刻そうな顔をしているのを見て心配になってしまい彼に近付くと、そっと手を取って自分の寄り添った。そんなカトレアの行動にフリードは笑みを浮かばせ、もう片方の手でカトレアの頭をそっと優しく撫でながら笑みを見せた。

「大丈夫だ、カトレア。私は問題ない」

「本当にですか？」

「あぁ、安心してくれ。カトレア、お願いだ。ウィリスの死体は回収されて、此処の慰安の場に置かれてるなら、こちらで回収して、私達三人の故郷……産まれ育ったあの里で埋葬をしよう。此処ではアイツが嫌がる。神共(・・)によって汚されてる今のガーランドの大地ではな」

「はっ……かしこまりました」

フリードはそう言った直後、決意を決めた表情でカトレアに話しかけた。

「カトレア……そろそろ作戦に取り掛かることにするぞ」

「！……やる時が来たのですね」

「あぁ、ウィリスを親友(・・)の思いを私は無駄にしたくない。それに今こそ神共を……奴等を倒せる時代かもしれないんだ。異世界から召喚でされた〝イレギュラー〟に五年程前から情報が上がっている〝ホーリー・ナイト〟彼等は確実にこの作戦に必要な勝利の欠片(ピース)は揃ってきている。やっと、神共を神域から引き摺り下ろせるかもしれない」

「……はいっ」

「それに、私もそろそろ新たな神代魔法を手に入れる必要がある。彼等の足でまといになるのは嫌だからな」

「お待ち下さいっ。フリード様」

早速、行動を始めようとするフリードにカトレアは待ったをかけた。

「フリード様は今、外に出たらアルヴの監視の目が……」

「あぁ、そうだな。もし、大迷宮でイレギュラーと出会ったら戦う羽目になるかもしれない。しかし大願の為だ。ならば心を鬼にして、立ち向かうのみだ」

そう言った後、フリードは扉の前に立ち、ドアノブに手を掛ける前に振り返りカトレアの方へと視線を転じる。

「カトレア。これより私はアルヴのもとに行って許可を貰ったら【グリューエン大火山】に向かう。お前は作戦の準備をそして、あの魔剣の在り処を部下達と共に見つけ出せ」

フリードからの任務を告げられたカトレアを笑みを見せて、フリードの前に片膝を突いて頭を下げながら跪いた。

「はっ、かしこまりました。フリード様もどうかご無事で」

「ふっ、お前もなカトレア」

フリードはカトレアに笑みを浮かべながら頷くと部屋から退室したのだった。

「………」

フリードは今、アルヴいや、魔王のいる玉座の間に向かう為に王城の廊下を歩いていた。

「ウィリス……」

フリードはそう呟いた後、オルクスでイレギュラーと正々堂々と戦い散った親友との最後の会話を思い出していた。

あの日の出来事は突然のことだったからフリードは今でも、鮮明に覚えていた。

ー二年前ー

『……フリード』

『ウィリスどうしたんだ？』

ウィリスは少し引き攣ったような笑みを浮かべながらフリードに話しかけ、フリードは親友の様子が気になり何があったのか伺った。

そして、ウィリスは重い口を開いた。

『……アルヴに呼ばれてしまったよ』

『なっ？！』

唐突な言葉にフリードは勢いよく席から立ち上がり椅子がガタッ！と大きな音を立てて倒れた。その表情は絶望に近いものだった。

『そういう事だからフリード。もう私にあの作戦の話は持ちかけるな。あの子達とも極力会わせないようにしてくれ。アルヴに情報の部分が読み取られたら何もかも終わってしまうからね。安心してくれ記憶の抹消は、エスプリに頼んでして貰うようにしておくよ』

『……ッ、だがっ！』

『フリード。君は私達、魔人族の希望なんだ。君がいなくなってしまったら魔人族はずっと神共の支配下のままなんだ』

『…ッ！……でも、私は』

フリードは苦虫を噛み潰したような表情になり、普段は見せない顔をしてるとウィリスが優しい笑みを浮かべながらフリードを元気付けるために口を開いた。

『ククッ……我が親友フリード。そんな顔をしないでくれ、君にそんな顔は似合わない。カトレアも心配してしまうよ』

『ウィリス……』

それは、お前も同じだろう、とフリードは思った。これをカトレアが知ったら泣いてしまうだろうと……。

『安心したまえ、私も私なりに神の洗脳に抗ってみせるさ……』

『……』

ウィリスはそう言いながら自分の拳を握りしめた。それを見たフリードは苦い表情を止め、笑みをこぼした。

『フッ……お前はそういう奴だったな昔から』

『そうさ私はそういう奴さ、だからフリード頼んだよ。カトレアを、あの子達を……そしてあの時、三人で誓った、私達の大願を……』

『……魔人族、人間族、亜人族が手を取り合い』

『神共に支配されず』

『自由の意思に下にあらん世界を創りだす』

フリードとウィリスは昔、カトレアを連れて、里で見つけた〝解放者〟の手記を読んで、そこに記されていた内容で、この世界の真実を知った三人は誓い合った願いを大願を言い合い互いに笑みを浮かべた。

『フリード、後は頼みましたよ』

『あぁ、任せてくれ親友(ウィリス)』

『ククッ……じゃあ、お別れですね』

『あぁ……ではなウィリス。お前と過ごせた十八年は楽しかった』

『それは、私もですよ』

そして、二人は固い握手をした後、ウィリスは部屋を出て行った。その後のウィリスは人が変わったようにアルヴ派に寝返ったのだった。

「…………ふぅ」

そんな事を思い出していたフリードは玉座の間の扉の前で一旦立ち止まってから深呼吸をして、真剣な表情になって、誓いを立てるように呟いた。

「……見ていてくれウィリス。私は絶対に魔人族の自由を取り戻す」

そう呟くと顔を上げ、フリードはまた一歩前に踏み出し歩を進め、目の前にある巨大な扉を開けるのだった。

───親友との誓いを胸に抱きながら………。

彼の名は魔人族将軍フリード・バグアー。彼もまた解放者の意思を引き継ぎ、魔人族、人間族、亜人族が手を取り合える事を大願にしてる者である……。

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編集しました。十一月二十一日