陰のボスになりたくて！

心躍るね

　音を辿った先では、二人の人物が対峙していた。

　片方は僕と同じ制服を着ている。……あっ、いや。僕はスカートを穿いてないから、同じとは言えないか。

　見慣れた制服姿で剣を握る少女が一人、アレクシアだ。

　もう一人はくすんだ赤髪の男だ。チャラチャラしていて、黒いローブを纏っている。

　うん。あの男、結構やるね。アレクシアも強くはなってるけど、完全に遊ばれている。

「くっ、強い……！　あなた、何者なの？」

　一度大きく後ろに跳び、アレクシアが言った。

　男はくつくつと不快な笑い声を上げた。

「俺はレックス。『叛逆遊戯』のレックス様だ」

「『叛逆遊戯』？　センスを感じない子供っぽいあだ名ね。どこの飼い犬なのかしら？」

　そう言っている間も、アレクシアはレックスと名乗った男から目を離さない。

　レックスはカカカ、と笑う。

「そりゃ言えねぇな」

「そう、残念だわ。……ところで、飼い主さんはかなり怖いのかしら？」

「ククッ、ああ怖いぜ？　今回なんて、教(・)団(・)の名前を出したら殺すとまで言われてるんだからな」

「教団、ね。そう、ありがとう」

「なっ！？」

　アレクシアにしてやられたレックスは驚きに目を見開く。けれどすぐに剣を肩に乗せ、笑う。

「まぁいいか。どうせお前はここで死ぬんだ」

「私を殺す目的はなに？　また血が欲しいの？」

「へへっ、喋り過ぎたな。もうお口チャックだぜ」

　レックスの目つきが一段と鋭くなる。アレクシアも腰を低くして構えた。

　……これって、実力者プレイをするチャンスなのでは……？

　そう思った僕は、早速スライムボディースーツを着用した。

□□□

「──ッ！」

　つばぜり合いになったものの、アレクシアは何とかレックスを押し返す。

　アレクシアの額に一筋の汗が流れ、荒い呼吸と激しい鼓動がやけに頭に響く。

　レックスとアレクシアとの差は歴然だ。レックスは力も、速さも、経験もアレクシアの上を行く。勝てる見込みなんてなかった。

「───」

　それでも、アレクシアは剣を握る。強く握りしめ、決して放さない。

　いつか夢見た、そして間近で見た剣の頂きへ登るその時まで。

　剣と剣がぶつかり合い、夜闇にチリチリと火花が舞う。

　攻勢に出れず、何とか相手の攻撃を防いでいる状況だ。

「へへっ、もう終わりか？」

「シッ！！」

「おぉ、怖い怖い」

「──！？」

　レックスはケラケラ笑いながら、アレクシアの剣を受け止める。そして、前蹴りでアレクシアを吹き飛ばした。

「がっ、はッ」

　アレクシアはゴロゴロと地面を転がる。視界が目まぐるしく回転し、体のあちこちに擦り傷ができる。

　壁にぶつかりようやく止まった。口の中には嫌な酸味が広がる。袖で口の端を拭えば、血と何らかの体液が付着した。

　コツコツとブーツの足音が近付いてくる。

　頭を打ったのか、明滅する視界では、その足音の主を見ることはできない。それでも、自身の死が歩いて来ていることだけは分かった。

　ぐっと右手を握る。大丈夫。剣はまだ持っている。

　思うように動かない体で、アレクシアは音が近付いてくるのを待った。

　それは、アレクシアが覚悟を決めたのとほとんど同時だった。不意に音もなく、三人目の気配が降り立ったのだ。

　その気配は、アレクシアを庇うように立つ。歩いてくる音はなくなった。

「お前……何もんだ？」

　レックスが言う。未だ視界の歪むアレクシアは、黙って成り行きを見守る。

「……我が名はシャドウ。貴様、教団の者か？」

「しゃ、ドウ……！」

　アレクシアは息を呑む。だいぶ視界が戻って来た。

「カカカ、どうやらお目当てのやつらしいな」

　レックスは目を細めて笑う。笑っているが、纏う雰囲気がさっきとは違った。

　それは、言うなれば濃密な殺気だ。肌に触れるだけで汗が吹き出し、血の気の失せるような殺気だ。

　そんな殺気を真正面から受けてもシャドウは平然としていた。自分が負ける可能性をまるで考えていないようにも見える。

　いや、実際そうなのであろう。

　あれだけの剣、あれだけの魔力があるのだ。自分は疎か、レックスでさえも赤子同然なのかもしれない。

「ふふっ」

　アレクシアが小さく笑う。それは自嘲しているようでもあった。

「ピリピリするこの感覚。相当やるな、お前」

「貴様ら、何が目的だ？」

「そんなん一々覚えちゃいねぇよ。俺は殺せって言われた奴を殺るだけ、だっ！」

　先に仕掛けたのはレックスだった。

　急に姿が霞んだかと思えば、次の瞬間にはシャドウの目の前にいた。そして、剣を薙ぐ。

　しかし、シャドウの姿が霞むように消えた。その消えた跡を剣は通り過ぎる。

「なっ、どこいきやがった！？」

　レックスが慌てて周囲を見回す。けれども倒れるアレクシアしか見当たらない。

「後は任せた……」

　それなのに、声だけが響く。

　そして、カツカツとブーツの音が聞こえた。

「かしこまりました。シャドウ様」

　女性の声だった。一定のリズムでその女性は足音を刻んだ。

「まだ意識があるようね」

　足音はアレクシアの傍らで止まる。そして、そんな声が降ってきた。

　アレクシアが声の主の顔を見る前に、強い衝撃が頭を襲う。あるいはそれは、首の辺りだったかもしれない。

「あ、ぅ……」

　いずれにせよ、その衝撃によりアレクシアの意識は刈り取られた。

「レックスだったか。楽に死ねると思うなよ」

　ぼんやりと淡い闇の中、その言葉が強く印象的だった。

□□□

「ここは……？」

　目が覚めて飛び込んで来た景色は、見慣れた天井だった。

「起きたのね、アレクシア」

「姉さま……」

　聞き慣れた声にアレクシアは安堵の息を漏らす。そして再び眠りに……

「ちょっと！　アレクシア起きなさい！」

「姉さま、私はまだ眠いのです」

「駄目です。もう昼過ぎなのですよ」

　そうして、しばらく睨み合っていたが、先に折れたのはアレクシアだった。

　アレクシアが体を起こす。アイリスは深刻そうな顔をした。

「昨日あそこで、何があったの？」

「それは──」

　アレクシアは昨日あったことを包み隠さず話した。黙って聞いていたアイリスの眉間のしわがどんどん深くなる。

「人斬り事件は『教団』の仕業なのね」

「はい。レックスと名乗った男はそう言ってました」

「そうですか」

　だいぶ喋ったので喉が乾いた。アレクシアは扉の近くにいるメイドにコーヒーを頼む。

「姉さま、どうされました？」

「私、最近流行っているこーひーというものが苦手なのよ」

「砂糖とミルクを入れると、飲めると思いますよ。多分」

　アレクシア的には、その飲み方は邪道なのだが。

　アイリスは早速自分の分もメイドに頼んだ。

「あの路地にはあなたの他に、血痕がありました。相当傷を負っていたようで、検視官の見立てでは、死んでいてもおかしくないと」

「そうですか」

　アレクシアは相づちを打つ。

「あの血痕は、そのレックスという男のものなのでしょうか？」

「分かりません。少なくとも、私の剣は一度もあいつには届きませんでした」

　平坦な声で言った。平坦な声で言ったつもりだった。

　俯いて、歯を噛み合わせ、拳を握る。シーツがしわくちゃになって、耳の下が熱くなる。

「アレクシア……」

　アイリスが手を伸ばす。しかし、伸ばした手は何にも触れることはなかった。

　と、そこで、頼んでいたコーヒーがやってきた。白い湯気がほとほとと立ち上っている。

　アレクシアはブラックで、アイリスはコーヒー牛乳で飲んだ。

「良い味ね」

「おいしい……！」

　そして同時に、大体同じ感想を零す。

「もう一つ」

「何でしょう、姉さま」

　しばらく無言が続いてから、アイリスが話す。

「『紅の騎士団』の予算が通らないのよ」

「内部にも『教団』が？」

「恐らく……」

　『教団』は、思っていたよりも強大なようだ。

　二人は眉を寄せて黙り込んだ。

「……それでは、私は公務に戻ります」

　アイリスはそう言って立ち上がる。そしてさり際に「ちゃんと寝てなさい」とだけ言った。

　アレクシアは窓の外を見ながら、残りのコーヒーを飲んだ。

□□□

　チョコを買った翌日の放課後。僕は校舎内を歩いていた。隣には二年生の制服を来た隠れ美人さんがいた。ニューだ。

「昨晩の報告を致します」

「ふむ」

　ニューは色々語った。どうせ全部設定なんだろうけど、かなり詳細を詰めているようだ。

　曰く、教団は学園襲撃を企てている。

　曰く、『痩騎士』がその指揮を執っている。

　曰く、その襲撃には"特別なアーティファクト"を用いる。

　そんな感じの内容だった。

「──というのが、レックスから得た情報です」

「ふむ……」

　学園襲撃イベント……！　なんて愉快なことを考えるんだ！

　冷静を装う態度とは裏腹に、僕の心はわくわくしていた。今から、どんなムーブをしようかと妄想が膨らむ。

「いかが致しますか？」

「ふむ……まだ何もするな」

「かしこまりました」

　変に邪魔をして、折角の襲撃イベントがなくなってしまっては元も子もない。

　僕はそんな思いからそう言った。

「さて、僕はもう帰るよ」

　僕は校門の方向へ進路を変える。

　ニューがなにかを言いたそうに口を動かした。

「どうしたの、ニュー」

「いえ、なんでもありません……」

「そう」

　僕は一度立ち止まり、振り返る。

「そうだ。駅まで一緒に行かない？」

　びくっ、とニューの肩が震える。

「よろしいのでしょうか？」

「ヒョロもジャガも今日はいないからね。丁度喋り相手が欲しかった」

　襲撃イベントの設定も詰めないといけないしね。

　ニューはごくりと息を飲むと、小走りで僕の隣に並んだ。

　二つの影が夕日に照らされ、長く伸びていた。

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シドくんを意識しない分、アレクシアは剣の強さに重きを置いています。また、『シャドーガーデン』が表に出ず、派手な事件はなかったので、ミドガル姉妹はまだ少しだけギクシャクしています。