陰のボスになりたくて！

意外と何とかなることもある

　664番は半ば呆然と立ち尽くしていた。眼前に広がるのは、荒れに荒れた研究室だった。多くのガラス片が飛び散り、様々な薬品が床に、机に広がっている。それらが混ざり合い、ツンとした刺激臭が鼻をくすぐった。

「ミスリルの、ピンセットと……」

　664番は心ここにあらずといった風に、のろのろと動き出す。たとえ思考が停止したとしても、叩き込まれた教えが、彼女に任務を遂行しろと命令しているのだ。

　棚や机から必要なものを集めていく。その際に、様々な破片や断片で体に裂傷を負うが、痛みはなかった。心を満たす虚無に比べれば、命の滴下などないも同然なのだ。

「……地竜の骨の粉末。これで、全部だわ」

　あとはニューに届ければ任務完了だ。

　664番が荷物を抱え、部屋を後にしようとしたときだった。

「ひっ……！」

　首筋に冷たい感触がする。そして、静かな殺気が心の臓を震わせた。

「お前、所属は？」

　冷たい声が聞こえる。女性の声だ。

　664番は慌てて答える。

「現在はニュー様の指揮下にある664番です！」

「何故ここにいる？」

「ニュー様より命じられたものの回収をしています！」

　664番が答えると、首筋の冷たい感触が離れる。ふっと安堵の息を漏らしたのも束の間───

「がッ！？」

　頭を掴まれ、地面と熱い接吻を交す。鼻の奥が嫌に熱くなる。鼻血が出たのだろう。

「簡単に情報を喋るな、664番」

「す、すみません……」

　翡翠の瞳が冷たく664番を見下ろした。体の芯がやけに冷える。

「イータ様の居場所は分かるか」

「敵を追いかけて、窓から飛び出して以降は……」

「そうか」

　金髪のエルフはそう言って窓辺に行く。彼女は……カイだろう。イプシロン直属の部下で、ボーイッシュな風体だ。

　彼女は窓を開け、そこから外へ出る。その後を、数人の構成員が追いかけた。

　664番は叩きつけられたときに散らばった荷物を拾おうとして、

「あれ……」

　それらが机の上にまとめて置かれているのを見つけた。カイが置いたのだろうか。

「全然分からなかった……」

「ぅぅ……」

　再び自分の無力さを痛感した直後、微かな呻き声を拾った。

　664番が室内を見回してみれば、部屋の隅に倒れている男を発見した。髭が印象的な大柄の男だ。

「だ、大丈夫ですか？」

　足早に近付き、様子を伺う。どうやら、意識はないようだ。

　続いて脈を測る。規則的に鼓動が伝わってきた。特に問題はない。

「良かった……」

　ほっと息を吐く。

　664番は、動物などはさんざん殺して来たが、人殺しの経験はない。従って、人の死に対する耐性もほとんどなかった。

「駄目ね、私……」

　自嘲気味に口の端を吊り上げる。

「うーん、こっちかな？」

　その時、ふと廊下から声がした。男の声だ。664番は直ぐ様物陰に隠れる。意識のない男も引っ張り机の後ろに隠した。

　664番が物陰からドアを見つめる。人の気配はなかった。足音も呼吸音も聞こえない。

　確かに声は聞こえたのに、それ以外誰かの存在を示す証拠が見つからなかった。

「ねぇ君。ちょっと聞きたいんだけど」

「───ッ！？」

　気のせいだったのかと思い始めた頃、背後から声を掛けられる。

　咄嗟のことに、664番は思考が停止して動けない。死を覚悟する664番とは裏腹に、緊張感のない声が続く。

「大丈夫？」

「は、はい」

　敵意のない声に困惑しながら振り向く。背後には、平凡な顔立ちをした血まみれの少年がいた。

「ここってシェリー先輩の研究室で合ってる？」

　どうしてこんな所に学園の生徒がいるのだろうか。その答えを見つける前に、少年が言った。

「え？　まぁそうですけど……」

　どことなく、掴みどころのない印象を受ける少年だ。その漆黒の瞳は664番を見ているようで、別の遠く知らない場所を見ているようにも思える。

　けれど、その遠い場所は美しく、気高く、そして何より暖かい場所なのだとも思った。漆黒の瞳の、その奥に宿る淡い光が664番にそう思わせたのだ。

　664番は少年に対し、疑念と警戒心、そして少しばかりの好奇心を抱いた。

「そっか。ありがとう」

「ど、どういたしまして」

「もう一ついいかな」

「なんですか？」

「探しものがあるんだけど、手伝ってくれない？」

　少年の図々しい言葉に面食らう。

　664番には任務がある。早くニューに荷物を届けなければならないのだ。

「…………。……いいですよ」

　だが、この少年の頼みを断ることが何故だかできなかった。理由は分からないが、それはやってはいけないように思えたのだ。

「ありがとう。それで……」

　少年がメモを見ながら探しものを挙げていく。

「───ガータの実はあっちの棚です」

「あー、あれね」

「───銀皿はあそこです」

「オッケー」

「───ミスリルのピンセットはそこの棚にあります」

「うん」

　一通り探しものを集め終え、少年はメモと集めたそれらを見比べ始める。

「それ、何に使うんですか？」

「アーティファクトの調整かな」

「アーティファクトの……！」

　一体どうして少年がそんなことをするのかは不明だが、それがすごいことには変わりがない。

　664番は純粋に驚いた。

「ところで、君はここで何してたの？」

「それは……」

　少し前のカイの言葉を思い出す。

　───簡単に情報を喋るな。

　『シャドーガーデン』の構成員相手ですらそうなのだ。関係ない外部の者に喋っていい道理はない。

「……」

「言えないならいいよ。そこまで聞きたいわけじゃないし」

　664番が黙っていれば、少年は変わらぬ調子で言った。

　こちらを気遣ってくれたのだろうか。

「あっ、あと天雨鳥(レイン・バード)の羽根ってある？」

「それなら、そこの机の上に」

「ほんとだ」

　少年は机の上にある白い羽根を取る。そして、ふと思いついたように言った。

「そういえば、この部屋だいぶ荒れてるけど、何かあったの？」

　664番はなんと答えようか考える。あのくらいなら素直に話しても良いと思うが、先に言われたことが思考を掠める。情報を、簡単に話してはいけないのだ。

　それに話したところで、信じて貰えるかは分からない。それほどまでに、あの光景は人の想像を越えていた。

「あなたは……」

「うん？」

「あなたは、自分が何のために存在しているのか、って考えたことありますか？」

　考えて、考えて、考えが一巡した結果、全く関係ないことを口走る。

「さぁ、どうだろう。考えたことないかもね」

「そうですか……」

　664番はその答えに肩を落とす。この少年ならば、664番の欲する答えを持っているかもしれないと、勝手に淡い期待を抱いていた。

　けれど、現実はそう甘くないようだ。結局、答えは自分で見つけなければならないのだ。

　見つからないのならば……。

　664番の心は深く深く奈落の底へと落ちていく。海底に沈みゆく石ころのように、ゆっくりと暗い底へと落ちていく。

「───でも、僕にはやりたいことがある。なりたいものがある」

　そんな664番に少年は言う。まるで闇夜に差し込む月光のような響きを孕んだ声だ。

「世界の誰もが一度は夢見て、けど諦めて。いつかは"できるところの現実"に染まって、忘れてしまう」

「……」

「それでも、僕はそれを諦めないし、追い求め続ける」

　どうしてだろう。少年は声の調子を変えたわけでも、喋り方を変えたわけでもないのに、その言葉に圧倒される。彼は一体、何を背負って、何を目指しているのだろう。

「どれだけ遠くても、険しくても、たとえそれ以外の全てを捨てなければならないとしても、僕は諦めない」

「…………」

「……そう考えると、僕の存在理由は"それ"になることかもしれないね」

　少年は微笑んだ。

「君がどんな悩みを抱えてるかなんて知らないし、興味もない。けど───」

　少年は荷物を抱えて歩き出す。

「───諦めなければ割とどうにかなったりするよ」

　続けて、魔力だって見つかったしね、と少年は呟くが、664番には聞こえなかったようだ。

「探すの手伝ってくれてありがとう。美人なエルフさん」

　少年はそう言い残し、去っていった。

　結局、あの少年はなんだったのだろうか。分からない。

　分からないことだらけであるが、それでも少しだけ勇気を貰えた。

「役に立てるように、追いつけるように頑張ろう」

　頬を叩き、664番は荷物を抱えて走り出す。

　その表情は心なしか晴れやかなものとなっていた。

　その後、戻りが遅かったため、ニューに怒られたのはまた別の話である。

□□□

　辺りもだいぶ暗くなった。持ち込んでいた刃物で手の拘束を外したローズはひたすらチャンスを待っていた。

　額を一筋の汗が流れ、落ちた。

「まずいわ……」

　徐々に体の魔力が吸い取られている。それは微々たるものだが、如何せん拘束されてから長い。既に魔力欠乏により倒れている者も出ていた。

「時間は味方してくれない……」

　騎士団も、魔力が使えないこの状況では手出しができないようだ。

　ローズは全身を甲冑に包んだ人物を見る。ローズが最も警戒する相手で、恐らく敵の首領だ。

　彼の騎士が纏う雰囲気は只者ではない。面と向かって対峙しているわけではないのに、ピリピリとした感覚がする。

　少なくとも、彼の騎士がいるときに行動するべきではないだろう。

「もう一人……」

　そして同じようにローズが注意する人物がいる。

　こちらは完全に黒い衣装に身を包み、フードを深く被った人物だ。そのため顔は見えない。

　一見すれば、その他の兵卒と変わらない風体であるが、放つ空気が奇妙なのだ。

　一言で表すならば、虚無。そこにぽっかりと穴が空いているようだ。視界に入っているはずなのに、見失いそうになる。

　そんな得体の知れない人物だった。

「サーテライト、カースはどこに行った？」

　騎士が苛立たしげに言う。

「分からないわ。そもそも、まだ帰って来ていないのだから」

「やられたのか？」

「さぁね。知らない」

　騎士が剣呑な空気を纏う。だが、サーテライトと呼ばれた黒衣装はどこ吹く風だ。

「まぁいい。それで、アーティファクトの回収は？」

「あれが帰ってきてないのよ？　それに、バーネット……いえ、シェリーの元へ放った3rdも帰って来ない」

　言外にサーテライトはまだだと告げる。

　騎士は舌打ちをした。

「まぁいい。どうせすぐに向こうから来る」

「あら、詳しいのね」

「───」

　一触即発の雰囲気になる。爆発しそうな程に、緊張感が膨れ上がった。

「チッ」

　先に外したのは騎士だった。舌打ちし、そのまま別室へと籠もる。

「さてと……」

　続いてサーテライトも部屋を後にする。

　今がチャンスだ。

　そして、偶然か否か、ローズがそう考えると同時に、大講堂が白い光に包まれる。

　考える前にローズの体は動いていた。

「───魔力が、使える……！」

　魔力を使い、身体能力を上げて近くにいる黒装束を蹴り飛ばす。その際に、腰に差した剣を奪い取る。

　胸に描くは一人の少年の顔だ。決して、彼の死を無駄にはしない。

「魔力は解放されたっ！　生徒たちよ、反撃のときが来たっ！！」

　高く剣を掲げて、ローズは声高に叫んだのだった。

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664番ちゃんの話が予想以上に長くなってしまいました。
あと2,3話で終わると思います(内一話は後日談)。