陰のボスになりたくて！

星の降る夜

シャドウVSルスランは細部に違いはあれど原作通りなのでカットです。

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　生徒が奮起してから、荒れ狂う大波のように、熱気が呻りを上げる。相当数の生徒が剣を持ち、持たざる者は生徒を解放する。その解放された生徒が落ちてる剣を拾い、また戦力が増える。

　奇襲攻撃が功を奏し、生徒側が一挙に流れを掴んだのだ。

「はぁぁっ！」

　ローズは流麗な動きで剣を振る。死体が血飛沫を上げ、顔に返り血がべったりと付くが気にしない。今は一人でも多くの敵を切らねばならないのだ。

　今、この攻勢の中心にいるのが生徒会長たる自分であるとローズは自覚している。そのローズの動きが止まれば、この攻勢自体が躓くかもしれないのだ。

　それは、命を賭してローズを庇ったあの少年への裏切りだ。ローズは誓って、そのような真似はしない。

「……ッ！」

　ローズの攻撃の隙を突いて、黒装束の刃が迫る。そのままローズの右腕を切り裂いた。

「くっ……」

　浅くない傷だ。もう随分前に痛みは消えたが、力の入らない右腕がその傷の深さを物語っている。

　最早、ここまでなのだろうか。

「……いえ、まだだわ」

　シャツの袖を引き裂き、傷口に巻く。そして剣を左手に持ち替えた。

　数人の黒装束がローズを囲む。ジリジリと包囲の円が狭まっていく。

　嫌な汗が背中を伝う。こんなに体は火照っているのに、寒いくらいに冷たい。

　そんな中でも、ローズは考えてしまう。あの少年がこの場にいたなら、共に背中を預けて戦えたならどれほど心強かっただろうか、と。

　空気が変わる。それは黒装束たちの攻撃が近いことを意味していた。

　いくらローズでもこの数、しかも負傷し体力も底をついた状態では助からない。ならば、一人でも多くを道連れにしよう。

　覚悟を決め、ローズはその時を待った。

「───」

　そして、黒装束の一人が微かに動き出したときだった。

　その黒装束は何の前触れもなく、真っ二つになる。

　それだけではない。周囲にいた黒装束の全てが赤い花を咲かせていた。

「な、にが……？」

　視界の端に漆黒のコートが揺れる。敵かと思ってローズは振り向く。

「あなたは……？」

　漆黒のロングコートを纏った男。自然に、あるがままにそこにいた。

　その男が持つ剣からは赤い雫が滴っている。

「───風が、泣いている」

　その声は哀傷を孕んだものだった。

「お前……ッ！」

　黒装束の一人が男に斬りかかる。だが、男はその場からほとんど動かずに黒装束を両断した。

「……！」

　その太刀筋はただ美しかった。技術だけで出来上がった完成された剣だ。

　そして、"あの日"のことを彷彿とさせる剣だ。

「まさか、す、スレイ───」

「敵を討て……我が配下たちよ」

　男の合図と共に、黒ずくめの一団が現れる。彼ら……いや、彼女らは電撃的に黒装束たちを斬り伏せ、葬る。

　その光景を、ローズは呆然と見ていた。

「ここは我らに任せろ……」

「あ、待って……！」

　カツカツとブーツを踏み鳴らし、男は歩き出す。

「死にたくなくば逃げるがいい……」

「あなたは……」

「我が名はシャドウ。陰に潜み、陰を狩る者……」

「あっ……」

　瞬きをした直後、シャドウと名乗った男は消えた。

「……今は、生徒の安全を」

　あの男のことも気になるが、今はそれが最優先だ。

　ローズは自分の責任を果たすべく、声を上げた。

□□□

　アーティファクトを投げ込んだシェリーは大講堂から聞こえる喧騒に震えていた。魔剣士学園の生徒が戦っているのだろうか。

　もう少しすれば騎士団が来るだろう。それまで無事でいてくれればいいが……。

「バーネット様。そろそろここも危ういかもしれません。一度戻りましょう」

「はい……」

　マルコに連れられて、シェリーは抜け道を歩く。

　何やら嫌な胸騒ぎがする。それが先の生徒の反抗を招いたことへの罪悪感に起因するのか、はたまた別の要素が原因なのかは不明だ。

　薄暗い抜け道は迷路のように学園中に広がっている。一つ一つ目印を確認して、シェリーたちは進んだ。目指すのは最も正門に近い場所だ。

　二階から降りて、一階へ。見える景色に大した違いはない。

「ここを、右みたいです」

　もう何度目かの曲がり角を曲がる。もう随分遠くまで歩いてきた。とうに大講堂の方向などは分からない。

　沈黙と静寂の中に、無機質な音が規則正しく鳴り響いた。

　シェリーたちは歩みを止めず、ひたすらに出口を目指す。幸いなことに、襲撃者はこの通路を知らないらしい。一度の遭遇戦もなかった。

「バーネット様。出口が近いようです」

　前を行くマルコがそう告げるが、特に周りの景色に変化はない。

　不思議に思ったシェリーは首を傾げる。それを見たマルコは唇に手を当て、静かにとジェスチャーした。

「風の音が聞こえます」

「な、なるほど……」

　言われてみれば、そんな気もする。本当に小さな音で確証はないが、彼が言うのならそうなのだろう。

　それから少し進んで、行き止まりに当たった。

「壁の向こうから風が吹いています」

「はい」

　シェリーはどこかに壁を開ける仕掛けがあるのでは、と探してみる。一つ一つレンガをチェックし、床も念入りに観察する。

　だが、仕掛けは中々見つからなかった。

「バーネット様、少し離れてください」

「えっ？」

　言われるがままシェリーは離れる。マルコは剣を振りかぶった。

「ええっ？」

　それを、まさかという思いで見守る。だが、案の定と言うべきか、マルコは想像通りに剣を振り下ろした。

「ええ……」

　僅か一振りで、壁は見事に破られた。砂ぼこりを巻き上げ、壁が崩れ去る。

　これが魔剣士の力なのか。

「さぁ行きましょう」

「あっ、はい！」

□□□

　出た場所は校門のすぐ側にある校舎の一室だった。あまり使われていないようで埃っぽく、様々なものが乱雑に置かれていた。

　鍵が閉まっていて、扉は開きそうにない。仕方がないので、窓を割って外に出る。緊急避難的措置だ。

「申し訳ありません……」

　学校のものを壊したことにシェリーは罪悪感を覚える。後で、ルスランに報告しておこう。

「バーネット様、こちらへ」

　周囲に敵がいないかを探りながら、マルコがシェリーを呼ぶ。マルコの隣に並べば、校門が見えた。人影は見当たらない。

「……は？」

　じっと周囲の様子を伺っていたマルコは、突然間の抜けた声を上げた。

「どうしました？」

「いえ……あちらの方が……」

「───？」

　マルコの指差す方を見る。そこにはなんと、夜空をも赤く染め上げる大炎があるではないか。あの場所は───

「大講堂……」

　先程までシェリーがいた場所だ。その炎は既に手の付けられない程の勢いがある。

「バーネット様……」

「はい……分かっています」

　シェリーが行ったところで、何もできない。それが分からない程、シェリーは物分りが悪くはない。

　そう、シェリーは決して、物分りは悪くないのだ。

「───」

　はっと息を呑む音がした。それが自分のものであることに、シェリーは気が付かない。

「すみません！」

「あ、バーネット様！？」

　マルコの制止を振り切り、シェリーは駆け出す。

　改めて言うのならば、シェリーは物分りは悪くないのだ。

　だが、それでも行かないといけない気がした。たとえ何もできないと分かっていても、シェリーには行かねばならない理由がある気がした。

「お義父様……」

□□□

「落ち着いてください！　バーネット様！」

　結局、シェリーは校舎に入る手前でマルコに捕まってしまう。そもそもの身体能力が違ったのだ。

　それでも、シェリーはもがく。ジタバタと不器用に、けれど力いっぱいに体を動かす。ビクともしない腕を振り解こうと、前へ前へと足を伸ばす。

「いや───」

　大講堂以外にも燃えている場所がある。先程までシェリーもいた副学園長室だ。

「お義父様───」

　何故だか涙がこぼれる。

　冷静に考えて、あそこにルスランがいるはずがない。理性では分かっている。

　これはそう、予感だ。湿った風のようにじっとりと体に纏わり、肌を逆撫でする不吉な予感。

　苦しい圧迫感が気持ち悪い。激しい焦燥感が気持ち悪い。

　気持ち悪くて、しかしどうしようもなくて。どんどん苛立ちを募らせる。

「あっ───」

　そのとき、その影は突然現れた。否、影ではなく人だ。漆黒のロングコートを纏い、同色の剣を持った男だった。

「星が降る……」

　漆黒の男が呟いた。酷く悲しげで儚げな声だ。

　シェリーが空を見上げてみれば、星が降ってきていた。

　パラパラと朱色の光が瞬き落ちてくる。その様はある種幻想的で、神秘的だった。

　地に落ちた星々は弾けて、砕けて、散らばる。

「───罪の清算は済んだ」

　やがて星も落ち切った頃、漆黒の男が言った。

「そして背負おう……全ての罪を」

「一体何の話を───」

　漆黒の男は、シェリーの問いには答えずに立ち去った。

　あとには、朱色に照らされた黒紅色が残るばかりだった。

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さて、あとはイータVSカースと後日談だけです。二章の終わりも近いですね。