陰のボスになりたくて！

『アイ・アム……』

日に日に一話が長くなる……

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　テレビの画面にヒビが入るように、世界に亀裂が走る。そこから徐々に亀裂は広がり、やがて世界は砕け散った。

　砕け散り残ったのは、ただのじめっとした暗闇だった。全てを包み、じっとりと肌に張り付くような暗闇だ。

　そんな暗闇にも一つ光が差していた。

「無事？」

「えぇ、おかげさまで」

「ん……疲れた」

　シータがゴロンと闇に寝転がる。傍から見れば浮いているように見える。なんか面白い。

「またそうやって遊んでないで、早く行きましょう」

　ヴァイオレットさんはそう言って光の方へと歩き出した。

　僕とシータは寝転がったまま顔を見合わせてから、ちゃんと立ってその後を追った。

　しばらく歩くと、光は次第に広がりを見せる。やがてそれが僕らを包み込む。少し温かい光だった。

「ここが聖域の中心？」

「そうよ」

　その光も収束し、気付いたら僕らは遺跡のような場所にいた。今まであったどこか夢の中のようなぼんやりとした感覚は消えて、少しひんやりした空気が僕の感覚を醒ます。

　天井は高く、魔法の光が辺りを照らしている。

　一見して、魔力の核らしきものは見当たらない。

「そういえば、これ、助かったわ」

「ん……」

　ヴァイオレットさんは礼を言って短剣を返す。

「魔力の核ってどこ？」

　僕らは周囲を見回した。すると、核そのものはなかったけれど、大きな扉は見つけた。

「あの奥ね」

「なるほどね」

　僕らは扉の前まで移動する。

　扉はとても古めかしくて、とても大きい。どす黒い血痕がこびり付いていて、びっしりと古代文字が書かれている。そして、僕の胴体よりも太い鎖が幾重にも巻き付き、その扉を固く閉ざしていた。

「鎖切ればいけるかな」

「いけるんじゃない？」

　僕は剣を抜き、軽く鎖を叩いてみる。しかし、硬質な音が響くばかりで、びくともしない。

　うん。これは無理そうだ。

「なんか鍵とかないの？」

「んー……」

　僕らは見回すまでもなくそれを見つけた。一秒もかかってない。

「これだね」

「これだわ」

　扉の脇になにやら台座があり、そこには豪華な剣が突き刺さっていた。

　そして、その台座にはまたしても、びっしりと古代文字が刻まれている。勿論、僕は古代文字なんて読めない。難し過ぎて習得を断念したのだ。

「この剣でなら、あの鎖を切れるみたいね……」

　ヴァイオレットさんが古代文字を見ながら言った。

　さっきも思ったけど、読めるのすごいね。　

　今もヴァイオレットさんは頑張って読んでるみたいだけど、僕には分かる。これはあれだ。

「だが、それは選ばれし者にしか抜けない……」

「えっ？」

「僕には分かるんだ……」

　よくRPGゲームやラノベで見るやつだ。古くから使われてベタベタなやつだけど、案外僕はこういうのは好きだ。

　ヴァイオレットさんは目を丸くして、先を読み進める。

「本当……これは英雄の直系にしか抜けないと書いてあるわ。あの一瞬で暗号を読み解くなんて……」

「ふっ、テンプレは全て網羅してるからね」

「暗号化された魔術文字をテンプレート化して暗記しているということね」

「ふふっ、多分そういうこと」

「……流石」

　試しに僕は聖剣を引き抜こうとしてみる。だが、案の定抜けない。

「だめだ……僕は拒絶されてるみたい……」

　全然拒絶されてる気はしないけどね。

「困ったわ……」

　ヴァイオレットさんは台座に座り込む。本当に困っているようだ。

「別の方法は？」

「ここには記されていないわ……」

　僕は手のひらの上で魔力を練る。けれども、すぐに吸い取られ、消滅してしまう。

「うん。もう少しすれば、何とかなるかも」

「本当？」

「本当」

　もう少し、魔力を強く練れば吸い取られることはないだろう。そのためには、もう少し時間が必要だった。

「うん？　シータ？」

　そうして、今後の方針が決まったところで、シータが台座に登る。

「この剣は英雄の直系にしか抜けない。でも……」

　シータが聖剣に手をかける。

「シータは〈悪(・)魔(・)憑(・)き(・)〉……そして、エ(・)ル(・)フ(・)」

　ぐっと手に力を込めて、一気に引き抜いた。

「条件には、当てはまる」

　天高く掲げられた聖剣は光に照らされ、美しく煌めいた。その刀身は白銀で、全長はシータの身長程もある。

「おぉ……」

　中々良い剣だ。数々の剣を見てきた僕には分かる。

「おっとっと……」

　天高く掲げたはいいものの、バランスが取れずにシータはよろける。シータは力がないんだ。

「これで、鎖は切れる……」

　落ちるように、強く地面に打ち付けられた聖剣は甲高い音を立てる。

　……あぁ、そんな風に扱うから、刃こぼれしちゃったじゃないか。

　床にも、鋭い傷が付いていた。

　シータはとてとてと覚束ない足取りで扉の方へ向かう。　

　けど───

「先に来客だよ、シータ」

「ん……」

　扉の前に光の裂け目が現れる。その裂け目は次第に広がっていき、中から禿げたオッサンと金髪エルフ美女が現れる。

　うーん、エルフさんはどこか、アルファに似ている気がする。まぁ、骨格とか体の使い方はまるで違うんだけど。

「英雄オリヴィエと、ネルソン偽大司教……」

「偽ではない。代理だ」

　オッサンは不快そうに鼻を鳴らす。

「ほう。魔女を連れ出したか……」

　そして、ヴァイオレットさんを見て笑った。

「知り合い？」

「いいえ。私の記憶にはないわ。と言っても、記憶は不完全だから知り合いじゃないとも言い切れないけれど」

「じゃあ、暫定ストレンジャーってことで」

　ストレンジャー、見知らぬ人だ。

　ストレンジャーさんはそれから、シータを見る。すると、途端に目を見開いた。

「なっ、それは……」

　その視線の先にあるのは聖剣だった。

「貴様、聖剣を抜いたのか……ということは、〈悪魔憑き〉だと……？」

　ストレンジャーさんはくつくつと笑う。

「なるほど、ようやく繋がったぞ！　貴様らは〈悪魔憑き〉が集まってできた組織だった！」

「……」

「それなら納得がいく……あの恐ろしいまでの戦闘力も、魔力も、あの金髪エルフがオリヴィエに似ていることも」

　満面の笑みを浮かべたストレンジャーさんは、今度は忌々しげに僕らを見る。

「災難だったな、少年。"奴ら"との関係は知らないが、たとえ無関係でもここに来た以上は始末する───殺れ、オリヴィエ！」

　ストレンジャーさんが、側で立ち尽くしている少女に命令する。

「ダメよ、彼女は……逃げて……」

　ヴァイオレットさんはか細い声で言った。

「私は彼女を知らないのに、怯えているわ」

　震える手で僕の袖を掴む。

「大丈夫」

　僕はそんなヴァイオレットさんに声をかける。

　直後、視界は目まぐるしく回転した。

□□□

　その戦いは少年が吹き飛ばされるところから始まった。凄まじい勢いで壁と衝突し、血飛沫が飛び散った。その血飛沫は、彼が闘技場のようなそこで見せた血糊とは違う、本物の血だ。

　アウロラは今にも泣き出しそうな声で、少年を呼ぼうとした。だが、結局それが音となり、実空間に干渉することはなかった。

　なぜならば、アウロラは一度も少年の名前を聞いてはいなかったからだ。

　アウロラが何も言えないままでも、戦闘は続いている。

　少年は辛うじて致命傷は裂けているものの、差は歴然としていた。当たり前だろう。魔力の有無だけで、大人と子ども程の差があるのだ。いくら彼でも、魔力がなければ、英雄と戦うことはできない。

　少年は距離を詰めようと前に出る。しかし、それよりも速くオリヴィエは半歩足を引いた。

　結果、無防備を晒すこととなった少年の首筋に剣閃が走った。

　それを少年は間一髪で防ぐが、甲高い音と共に吹き飛ばされてしまう。ゴロゴロと滑るように転がり、再び壁に強く当たる。

「何をしている。そんな小僧に手間取るな」

　ネルソンと呼ばれていた男が苛立たしげに言う。

　その眼光の先には、今ちょうど立ち上がった少年の姿が映っていた。彼は既に半身を赤く染め、痛々しいまでの裂傷を負っていた。さらに、彼の持つ剣は半ばで折れている。

　だが、そんな剣でも少年はしっかりと握り、素振りをして感覚を確認していた。

「もう、やめましょう……」

　堪らず、アウロラは言った。それは悲しげであり、懇願するような声だった。

「お願い……もうやめて……」

　ネルソンへ向けて、祈るように言う。

　アウロラの記憶は完全ではない。彼女の記憶は、彼女の人生の途中までしか、ないからだ。その記憶の中にオリヴィエの姿はないが、何故か危険だと思った。記憶にはないのに、まるで知っているかのように心が怯えた。

　だから、アウロラは必死で止めようとした。だが彼女の予想に反して、少年は闘い抗った。

　もしや彼ならと、そんな淡い期待もあった。でも、もう十分だ。

　ずっと蔑まれてきた彼女の人生で、彼女のために命を懸けてくれた人はいなかった。忘れられない思い出ができたから、もう十分だ。

　アウロラのその様子を見たネルソンは口の端を持ち上げた。

「良いだろう。貴様が協力するというのなら、そいつは救ってやる」

「協力？」

「そうだ。貴様が拒み続けたせいで、我々は大きく出遅れている」

「何を言ってるの？」

「ふん。所詮は不完全な記憶か。貴様はただ、協力すると誓えばいいのだ」

　ネルソンが一瞬少年の方へ視線を移す。

「手間をかけさせると、殺すぞ？」

　アウロラはきゅっと口を結ぶ。　

　誓うと言うのは簡単だ。だが、それをすれば何か大きなものを失う気がした。

　しかし、言わなければ、今目の前で大事なものが失われてしまう。

　アウロラは決心する。

「分かっ───」

「勝手に話を進めないでくれるかな？」

　そうして、誓いの宣言をしようとするアウロラの言葉を誰かが遮った。

　少年が、自然な足取りで歩いてくる。

「僕が負けるみたいな話はしないでほしい。とても、不愉快だ」

　少年はアウロラの前で立ち止まり、ネルソンに剣を向ける。

「つくづく哀れなやつだ。今、貴様を助けようという話で───」

「だから、必要ない」

　少年が肩越しにアウロラを見る。

「君はそこで見ていればいい」

「もういい。殺せ、オリヴィエ！」

「待っ……」

　ネルソンが命じれば、オリヴィエは疾風の如く加速する。あっという間に距離を踏み潰し、最速の一撃を放つ。

「……残念」

　だが、その一撃が少年に届くことはなかった。

　どこか場違いな、間の抜けた声と共に、オリヴィエに影がひっつく。

「ナイス、シータ」

　背後から覆いかぶさるように、小柄な少女が抱きつく。体格は五分。勢いが散らされたオリヴィエの剣は空を切る。

　だが、オリヴィエのその後の反応は速く、背中から抱きつく少女を地面に叩きつける。そして、トドメを刺そうと剣を突き立てた。

「残念だったね。もう一人いるんだ」

　けれどもまた、その刃は届かない。安物の剣で心臓を貫かれた英雄は、光の粒子となって消えてしまった。

「そ、そんなオリヴィエが……」

　ショックにネルソンが口を開ける。

　少女が地面に投げ出されていた聖剣を拾い、少年の隣に並ぶ。

「それで、エルフさんはいなくなったけど、次はオッサンでいいかな？」

「クッ……クククッ」

「うん？」

　ネルソンがくつくつと嘲るように笑う。

「まさか、魔力を使えない人間がオリヴィエを倒すとはな。たとえ劣化コピーだったといえども、称賛してやろう」

　パチパチとネルソンは手を叩く。そして、ピカピカと頭を光らせた。

「だが、それがどうした。聖域には、途方もない量の魔力が眠っている。つまり───」

　ネルソンが腕を振るうと、辺り一面が光に包まれる。 やがて光が収束するとそこには、オリヴィエがいた。

　一人ではない。 遺跡を埋め尽くすかのように、数え切れないほど多くのオリヴィエが現れたのだ。

「こういうことも可能だ」

　得意げにネルソンは言う。

「嘘……」

　絶望したように、アウロラは呟いた。

　一人倒すのに、あれ程苦労し、奇襲でもって倒したのだ。同じ手は二度は通用しない。それに、あの数を一度に捌き切るなど、魔力の使えない現状、不可能に近い。

「刮目しろ！　これが聖域の力だっ！」

「驚いたよ。でも……」

　少年は安物の剣を投げ捨てる。隙だらけの少年に、無数のオリヴィエが集まった。

「時間切れだ」

　しかし、その全てが薙ぎ払われ、吹き飛ばされた。いつの間にやら、少年の手には漆黒の刀が握られている。

「その剣はどこから……いえ、魔力が使えるの！？」

　ここは聖域の中心。魔力は全て吸い取られるはずだ。

「いやまさか、そんなこと……ええい！　早くそいつを殺さんか！」

　絶叫するようにネルソンが吠える。

「練った魔力が吸い取られるなら、吸い取られないほど強固に練ればいい。少し時間はかかったけど、簡単な話さ」

　少年は軽く掃除でもするかのように、オリヴィエをあしらう。その様子はもう、子どもと大人の差だった。

「さて、そろそろ終わりに……」

「……待って」

「うん？」

「待って」

　少年の後ろに隠れていた少女が少年の袖を引っ張った。

「回収……しないと」

「なんの？」

「左腕」

「ふむ……」

　激しい戦闘の中、それに見合わない会話は進む。

「合図したら、聖域ごと吹っ飛ばして」

「人使いが荒いなぁ。まぁ、いいけど。それで、合図は？」

「……。……聖剣を投げ飛ばす」

「いいの？　それ」

「別に、聖剣を回収しろとは言われてない」

「じゃあ、いいか」

「そう、いいの」

　話し合いを終えた二人は、徐々に扉の方へ移りながら戦闘を続ける。やがて、扉の前に来たとき、少女は少年の影から飛び出した。

「よいしょ」

　そして、扉に巻かれた鎖を切る。先程はびくともしなかった鎖が、バターのようにすらりと切れる。

　それを幾度か繰り返し、全ての鎖を切り終える。

「えっ、重い……」

　開けようとして少女は扉を押す。けれども、全く動く気配はなかった。

「それ、横開きじゃない？」

「むむむ？」

　横に思いっきり引っ張ってみると、少しだけ動いた。

「やっぱり重い……」

　そう言って、あろうことか少女は、僅かに開いた隙間に聖剣を差し込んだ。そして、梃子の力を使いこじ開ける。

　ゴゴゴといかにも重そうな音とともに、少しずつ扉が開く。人一人が入れそうな程の隙間ができたところで、

「あっ……」

　悲鳴を上げていた聖剣は遂に、刀身の半ばで折れた。

「いいの？　それ」

「せ、聖剣が二つになったと思えば……」

　流石に苦しい言い訳だ。

「ともかく、回収に……」

　一連の流れを傍から見ていたアウロラは、あまりに常識外れな出来事が続いて呆気に取られていた。

　その間に、聖剣の一部が扉の隙間から飛び出してきた。

　合図だ。

　少年の周りに、可視化された魔力の光が現れる。それは恐ろしい程に力強く、緻密に練られていた。

「何をしている！？　早くそいつを止めないかッ！」

「もう時間切れだよ」

　何人ものオリヴィエが少年に群がる。だが、たったの一振りで弾き飛ばされる。

　青紫の魔力が螺旋を描き、漆黒の刀身に集約していく。その剣を少年は逆手に持ち、振り上げた。

「アイ・アム……」

「な、なんだそれは！？　やめろォッ！！」

　オリヴィエたちが疾走する。その内の最も先頭にいた者が剣で少年の心臓を貫く。

「そんな……っ！」

　アウロラが悲鳴を上げる。

　しかし、

「───オールレンジアトミック」

　彼は胸を貫かれたまま、剣を大地に突き刺した。

　青紫の魔力が、一瞬で世界を染める。 オリヴィエは掻き消え、ネルソンは蒸発し、聖剣だったものは溶けていく。

　青紫の魔力は、周囲一帯全てを飲み込んだのだ。

　その日『聖域』は消滅した。

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祝！　初アトミックですね！
聖剣と聖域は無事消滅しました。
あと、言い忘れていたのですが、アルファsideについては、あとで回想という形でやろうと思います。というのも、あっちはあまり変化がないので……。