陰のボスになりたくて！

四章 ブシン祭 それってどこの特戦隊？

最近筆の調子がいいです。

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　僕は今、騒然と湧く街を見下ろしていた。

　様々な人種や国籍、文化を持つ人々が入り乱れる王都。けれど、そんな彼らでも、確かに"『ブシン祭』を楽しむ"という目的だけは一致していた。

　今後とも決して交わることのない人々と、奇妙な一体感が生まれていたのだ。

　僕はこの雰囲気は好きだ。何かありそうな感じがする。

「ふっ……約束の時間だな」

　僕は薄い笑みを張り付け、群衆の中へと紛れ込んだ。

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「お待ちしておりました。主さま」

「ふむ……」

　『ミツゴシ商会』王都支店を訪れた僕は、何やかんやであの玉座の間に通される。すると、そこにはガンマがいた。

　因みに、約束していた時間より五分だけ遅れてしまった。

「すまない。遅れた……」

「いえっ！　主さまにも何か事情があったことはお察しいたします！」

「ふむ……そうか」

　特に事情はなかったけど、そういうことにしておこう。こういうときに、実力者の設定は役に立つ。

　僕は玉座に座り足を組む。前見たときと同じように、ガンマと美女が跪いていた。

　いいね。何度見ても良い光景だ。

「例のものは？」

「準備はできております」

　ガンマがパンパンと二度手を打つと、扉が開き、何やらカートに乗ったそれが運ばれてきた。

「主さまの『陰の叡智』を参考に、改良を施したスライムです。魔力を流すと本物の肌と遜色ない質感に変わります」

「へぇー」

　僕はそのスライムを顔に付けて、薄く伸ばす。何だか、顔に粘土を貼り付けただけって感じだ。

「失礼します」

　そんな感想を抱いていると、ニューの声がした。彼女は彫刻刀のようなナイフを取り出し、

「どのような顔にいたしましょう？」

　どうやら、彼女がメイクしてくれるみたいだ。確か、前に会ったときメイクが得意だと言っていた気がする。

「そうだね……」

　僕は思案する。

　ぶっちゃけてしまえば、僕は僕以外の人物に成り切れればいいのだ。『ブシン祭』にシドとして出るのは勿論、シャドウとして出るのもなんか違う気がするからね。

　けど、『ブシン祭』には出たい。『ブシン祭』に出て、「何だあいつは！？」的なムーブがやりたいのだ。

　そんな僕は、頭をフル回転させて考える。どうすれば、より楽しいかを。

「あっ」

「……？　どうかしましたか」

「ふむ……いや、何でもない」

　そんなとき、天啓が舞い降りた。『女神の試練』以来二度目の天啓だ。……ずいぶんスパンが短いね。

「あまり強くなさそうな感じで頼む」

「強くなさそう、ですか。承りました」

「それと、男じゃなくて女にしてほしい」

「ぶっ！？」

　ガンマが突然コケる。歩いていないのにコケるなんて、なんて器用なんだ。

　むくりと起き上がったガンマは鼻から血を出していた。

「主さまが、女装されるのですか！？」

「……あぁ」

　イメージしてみたんだけど、うん。かなり良いと思う。

　───国中が注目する大会に、突如として現れた不気味な仮面の戦士。その戦士は全身を漆黒のコートに包み、性別さえ分からない。だが、圧倒的な強さを持っていた。

　その戦士が、決勝でマスクを取ると、なんと女だった！

　……といった感じだ。

　この世界じゃ、女性が強いことは珍しくはないけど、それでもインパクトはあると思う。なんなら、マスクを取るまでは男っぽい声にしてみるのもアリだ。

「女性役が必要だというのなら、ガーデンの構成員が……なんでしたら、私、ガンマもおります！」

「それは分かっている。だが……すまない」

「主さま……分かりました」

　僕が全てを悟ったような低い声で謝れば、ガンマも何かを悟ったように息を呑む。

　何も分かりあえてはいないけど、言葉にしなくても伝わる思考。僕は高い所と、このシリーズが好きだ。

「……それでしたら、スライムを使わずとも可能だと思いますが」

　そうやって訪れた静寂を破ったのは、そこまで沈黙を守っていたニューだった。

「ほう……」

「シャドウ様は素材がとてもよろしいので、ウィッグと多少のメイクで、かなり美人になれると思います」

　マスクを外せば下は美女……これもアリだね。むしろいい。

「だけど、それでは毎回メイクが必要になるでしょう？」

「それは、そうですが……」

「まぁ、いいんじゃない？　僕も多少はメイクできるし」

　変装は『陰の実力者』の必須技能だ。これを会得することで、実力者は神出鬼没の称号を手にできるのだから。

「ですが、声は……」

「───これでどうだ？」

「───っ！？」

　僕は声帯をイジって声を変える。若干姉さんの声に似ている気がする。

「これで、どうかしら？」

「……流石です。主さま」

　ニューも頷いていた。

「よし。ならば、これで行こう……いいえ、行くことにするわ」

　それから僕は、ニューにメイクを教わった。

□□□

　『ブシン祭』参加受付の前にはそこそこ長い列ができていた。筋骨隆々の歴戦の猛者のような者もいれば、最近剣を持ったばかりだろう若者もいる。

　アンネローゼ・フシアナスも、先程まではその内の一人だった。

「何かしら？」

　後ろの方がざわついている。

　既に受け付けを終え、帰路についていたアンネローゼは踵を返す。

「やんのか、このヤローッ！」

「テメー、誰に喧嘩売ってんだ？　あぁ？」

　人が集まり円となった中心で、二人の男が睨み合っていた。掴みかかりそうな雰囲気だ。

「まったく……」

　どこへ行っても、このような手合いはいるのだ。大抵は、大して力を持たない弱者同士であることが多いが、偶に実力者も混ざっていたりする。

　死人が出る前に止めようと思い、アンネローゼは見物する。

　周囲からは歓声や野次が飛び交う。

「いけいけーぇ！」だの、「やれやれーぇ！」だの、無責任にも程がある。

　そして、とうとう睨み合っていた男の片方が手を出した。

「いたっ、やったなこのヤローッ！」

　そうなれば殴り合いが始まるのは必然。周囲の賑わいはさらに増す。

「……素人ね」

　キレのない動き、次がない途切れ途切れの攻撃、過度な回避。精錬さなど一切感じられない。

「そろそろ止めよう」

　だが、そんな戦い……いや、喧嘩でも決着はつく。最初に殴りかかった男は、立つこともできなくなったのか、膝から崩れ落ちる。

　しかし、その状態になってももう一人は止まろうとしなかった。馬乗りになって尚も攻撃しようとしている。

「ちょっと、そこまでに……」

「───邪魔」

　その声が響いたのは、アンネローゼが出たのとほとんど同時だった。

　真っ黒な衣装に全身を包み、顔には狐の仮面をした人物が円の中心に割って入る。仮面のせいでくぐもっていたのか、その性別の判断さえできない。

「何だお前は！」

　水を差された男は、気分を害されたのか声を荒らげて立ち上がる。

「邪魔」

「うるせぇなぁ！」

　そして、血まみれになった拳を仮面の人物に叩きつけた……はずだった。

「あっ？」

　だが、その拳は宙を切る。何が起こったのか分からず、動けない男の横を、仮面の人物は悠々と通り過ぎる。まるで、何事もなかったかのような様子だ。

「くそっ、何だお前ッ」

　男は通り過ぎた仮面の人物の背後から殴りかかる。けれど、それも同様に空振ってしまった。

「一体何が起こってるんだ……」

　ギャラリーの誰かが呟いた。

　先程まで過度な興奮状態にあった男も、気が抜かれたように大人しくなっている。

　仮面の人物の前方で円が割れる。誰も、この不気味な人物に関わりたくないのだろう。

　だが、アンネローゼには分かる。彼(か)の人物が持つ圧倒的な技量が。

　彼の人物は、男が殴る直前で半歩だけ横にズレたのだ。そして、絶妙な歩法であたかも歩いているようにしながら、パンチの軌道上から逃れたのだ。

「待って！」

　アンネローゼは声を上げた。

　ギャラリーの視線がアンネローゼに集まる。それは好奇の目であり、不安の目であり、いずれもが固唾を呑むのが分かった。

　仮面の人物はゆっくりと振り返る。

「アナタ、名前はなんて言うのよ」

「……ギニュー・モリータ」

「ギニュー……」

　ギニューはそれだけ言って立ち去った。

　もう、喧嘩をするような雰囲気ではなかった。

□□□

　無事受け付けを済ませた僕は、ルンルン気分で帰宅していた。帰りに『まぐろなるど』に寄ったので、僕の手にはサンドが二つある。

「そういえば、さっきの人凄かったなぁ」

　『まぐろなるど』での出来事だが、袋いっぱいにサンドを買うエルフがいたのだ。大食い選手かな。

　それはともかく、今日は大成功だった。

　僕が受け付けに行くと、丁度喧嘩をやっていたみたいだった。乱入しないで行くか迷ったけど、結局頃合いを見計らって乗り込んだ。

　結果は上々。

　周囲の人々は、僕が去った後、「何だあいつは！？」と賑わっていた。

「本戦が楽しみだ」

　本戦をより盛り上げるために、帰ってからイメトレをしなければ。

「油断大敵ですよ、シド君」

「……ローズ先輩か」

　僕の首筋に冷たい感触がある。多分、練習用の細剣だ。殺気を感じなかったから、反応しなかったのだ。

「やぁ、練習かい？」

「えぇ、少し時間ができたので剣を振りに。『まぐろなるど』の行ったのですか？」

「うん。あそこの店長さんとは知り合いでね」

「そうなんですか」

　僕は食べ終わったサンドの包みをポケットにしまう。

「ごめんなさい。名残惜しいですが、そろそろ時間なので失礼します」

　ローズはそう言ってお辞儀する。辺りはもう、薄闇に包まれていた。

「うん、またね」

「……あの」

　失礼すると言ったのに、ローズは何か言いたそうだった。

「どうかした？」

「……これから、お父さまと会います。そこで、婚約者が紹介されるそうです」

「そうなんだ……おめでとう、とは言わないでおくよ」

　彼女はそれを望んでいないように思えたから。

「私はオリアナ王国の王女です。王女として多くの期待を背負い、生きてきました。ですが、私はそれをワガママで裏切りました」

「うん」

「もしかしたら、私はまた多くの期待を裏切るかもしれません」

「うん」

　ローズは悲しげな表情で微笑んだ。

「ですが、今度は私のワガママではありません……いえ、どうでしょうか……」

　彼女はゆるゆると首を振る。

「もし……もし、何かあったら、シド君は私のことを信じてくれますか？」

「分かった。信じるよ」

　彼女はほっとしたように、息を吐く。

「あなたに信じていただけるなら、私はそれ以上は望みません。また、こうやって話せることを願っています」

　ローズは顔を隠すように俯いて、そのまま立ち去ろうとする。

「ねぇ」

　僕は彼女を呼び止めて、持っていたもう一つのサンドを投げた。

「これは……」

「あげるよ」

「……ありがとう」

　ローズは柔らかく微笑んだ。

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シドくんはジミナではなく、ギニューとなりました。因みに、漢字表記は「偽乳」です。ゆったりしたコートで隠してはいますが、ばっちり盛ってます。
イプシロン「───！？」
ノリだけで書きました。