陰のボスになりたくて！

アンネローゼの憂鬱

　あれから、週が明けて『ブシン祭』予選が始まった。

　既に二回戦までは滞りなく終わり、対戦相手の質も徐々に上がってきていた。普段のアンネローゼであれば、望むところだと息巻くところではあったが、今の彼女にそんな余裕はなかった。それと言うのも、彼女の頭の中ではずっと、あの時の光景が映し出されていたからだ。

　誰もが観衆となる中、人混みなど物ともしない態度で歩み出た人物。それは傲慢だと、言える態度だったのかもしれない。だが、彼(か)の人物にはそれを為せるだけの実力があるように思えた。

　あの時彼の人物が見せた歩法は、そう簡単にできるものではない。歩法だけじゃない。間合い管理も完璧だった。

　あれ程のことが、アンネローゼにはできるだろうか。

　どちらか片方であれば、できるかもしれない。　

　しかし、双方同時に行えるかと言われれば、自信がなかった。

「……そろそろね」

　アンネローゼはたった今終わった試合を見て、呟いた。

　まだ三回戦であり、会場は狭い。適当な空き地に柵を立てて、それっぽくしただけの会場だった。観客の数も、それに見合うだけの数に収まっていた。

「続いて第三試合！」

　魔力拡声器で音圧を増幅させた声が響く。

「右手より現れるのは、三年連続三回戦止まりのザッコ・キャーラだぁ！　今年こそ、四回戦に進出なるのか！？」

「あれは……無理そうね」

　アンネローゼから見て左方より、大きな体の男が現れる。三十歳前後の見た目だ。

　大鉈のような武器を担ぎ、雄叫びのように吠えている。力はありそうだが、体を上手く使えていなそうだ。

「ザッコ選手、今年も気合い十分ですね」

「勿論だぜ！」

「昨年はクイントン選手に、ぼろ負け……」

「惜敗だ」

「そう！　惜敗いたしましたから、今年こそ、リベンジできるといいですね」

「おうよ！」

　早く始まればいいのに、とアンネローゼは愚痴を吐く。観客からの盛り上がりも薄かった。

「さて！　対する相手は今回が初出場のギニュー・モリータ選手です！」

　パラパラと散発的に拍手が起こる。所詮は予選。決勝ラウンドまで進んだならいざ知らず、今の段階ではこんなものだろう。

「ギニュー選手は今回が初出場ですが、何か意気込みなどはありますか？」

「……」

「あー……ごほん！　それでは、第三試合を始めましょう！　よーいはいいですか」

　両者は距離を取り、向かい合う。

　そして、笛の音と共に試合が始まった。

　最初に動いたのはザッコだった。彼は開始早々、一挙に間合いを詰めようと駆け出した───ように見えた。

「えっ？」

　しかし、ザッコは一歩目を出すと、二歩目で膝をつき、三歩目を出すこともなく倒れてしまった。

「一体何が……」

　その一部始終を見ていた観客は呆気に取られる。ザッコが起き上がることはなかった。

「しょ、勝者ギニュー・モリータッ！！」

　レフェリー兼進行役が高らかに叫ぶ。だが、普通なら多少なりとも歓声の湧くところに、静寂は訪れた。

　ギニューは、誰もが固まって動かないでいる中、会場を後にした。

□□□

　アンネローゼは無事に、四回戦進出権を獲得し、帰路についていた。

　折角、彼の人物について知ろうと早く会場へ行ったのに、成果は得られず。結局、謎は深まるばかりだった。

「見えなかった……」

　油断していたとはいえ、アンネローゼは彼の人物の動きを捉えることができなかった。

　唯一見えたのは、ほんの一瞬だけ、姿が霞んだところくらいだ。まさか、認識できないほどの速さで、動いたとでも言うのだろうか。

「何か禁止のアーティファクトでも使っている……？」

　だとすれば、かなり貴重なアーティファクトだろう。それに、

「代償は大きいはず」

　大きな力の行使には、大きな代償が付き纏う。必ずしも、その原則に当てはまるわけではないが、多くの場合はやはり当てはまるだろう。

　いずれにせよ、もう一度見てみるまでは何とも言えない。

「次の試合は、絶対に見逃さない」

　そうアンネローゼは決意を新たにした。

「っと、すみません」

「……こちらこそ、考え事をしていた。すまない」

　前方から来た二人組の少年の内、黒髪の平凡な少年にぶつかる。

　お互いに謝罪をし、そして、彼らとはそのまま何事もなく別れた。

「……」

　アンネローゼは振り返って彼らを見た。彼らは何かを楽しそうに話しながら、去っていく。

　アンネローゼはその後ろ姿をしばし眺め、その後前を向いてその場から離れたのだった。

□□□

　翌日。今日は『ブシン祭』の四回戦がある日だ。

　アンネローゼは観客席の最前列に陣取り、目当ての試合を待っていた。

「よぉ、嬢ちゃん」

　そんなアンネローゼの隣に、大柄な男が座った。全身に古い傷跡があり、腰の大剣は使い込まれている。かなりの期間、戦場に身を置いていたのだろう風体の男は、観察するように彼女を見た。

「あんた、『ベガルタ七武剣』のアンネローゼだろ？」

「その名は捨てた。今はただのアンネローゼだ」

「そりゃ悪い」

　男はちっとも悪いとは思ってなさそうに、肩を竦めた。

「……アナタは？」

　男の瞳とアンネローゼの瞳が鋭く交錯する。先に折れたのは、男の方だった。

　男は笑って手を上げる。

「そう睨むなよ。俺はクイントンだ」

「……確か、受け付けで喧嘩が起こっていたときにいたな」

「あぁ、あれは俺も見てたぜ。なんつーか、ヤバい奴だった」

「月並み以下の感想ね」

「こりゃ手厳しいぜ」

　ガハハとクイントンは笑い声を上げる。

「昨日の試合も見ていたんだろう？」

「そうね」

「あいつの試合、あんたはどう見た？」

　クイントンが足を投げ出す。アンネローゼは足を組んだ。

「……超級のアーティファクトを使ったか、もしくは桁違いのバケモノか」

「なるほどな。俺も大体その線だ……具体的には分からなかったのか？」

「わ、分からなかったわ」

　少しムッとして、アンネローゼは答えた。

「まさか見逃すとは思わなかったのよ。油断していた。ただ、ザッコが踏み出した瞬間、ギニューの姿が霞んだように見えたわ」

「ほう」

「とてつもない速さだったのは、間違いない」

　アンネローゼの瞳が鋭く闘技場を見据えた。

「ふん……まっ何がどうであれ、今日の試合で分かるだろ」

「そうね」

「対戦相手のゴルドー・キンメッキってのは、俺は知らねぇんだが、有名らしいな」

「有名、ね」

　アンネローゼが可笑しそうに、口の端を持ち上げる。それを見たクイントンは眉を顰めた。

「不敗神話のゴルドー・キンメッキ。確かに、良くも悪くも有名だわ」

「良くも悪くも？」

　アンネローゼは首肯する。

「逃げるのよ、彼」

「誰から？」

「強敵よ」

　ゴルドーは負ける可能性がある相手とは決して戦わない。勝てる相手とだけ闘い、強い相手と当たった時点で棄権するのだ。それで付いた二つ名は、不敗神話。正確に実力差を見抜く彼に、誰も勝つことはできないのだ。

「もっとも、彼はその二つ名が嫌で常勝金龍と名乗っているようだけど」

「ククッ、なるほどな。不敗と常勝、似てるようで全く違う意味だな」

　呆れたように、あるいは嘲るようにクイントンが笑う。

「なら、不敗神話さんには期待できないってことだな」

「それはどうかしら」

「────？」

「彼、確実に勝てる相手だけと戦って、何度も大会上位に食い込んでいるわ。小さな大会なら、優勝経験もある」

「なら、弱くねぇな」

　そうして、話が一段落ついたところで、丁度次の試合が始まろうとしていた。

　ゴルドーとギニューがそれぞれ中へと入場し、向かい合う。

「４回戦第６試合ゴルドー・キンメッキ対ギニュー・モリータ！　試合開始！」

　歓声と罵声の混じった盛り上がりが、闘技場に巻き起こる。

　そして、試合が始まった。

□□□

　ゴルドー・キンメッキは今日の試合に臨んだことを後悔していた。

　彼は今、怪しげな衣装に身を包み、顔に狐の仮面を付けた謎の人物と対峙していた。その骨格は、男のようにも女のようにも見える。

　最初、彼の人物を見たときゴルドーは雑魚だと判断した。どの動きを取っても隙だらけで、とても戦場で生き残った者には思えなかったのだ。

　それに、二回戦、三回戦と見てきたゴルドーに言わせれば、対戦相手が勝手に倒れただけで、彼の人物は何もしていないように思われた。

　だが、今対峙してようやく理解した。

　このゴルドーへ向けられる圧倒的なプレッシャー。どこから攻めても、全て防がれ───否、それだけではなく、強烈な返しが来るような気がする気配。

「すぅー、はぁー」

　この感覚は生まれて初めてではない。

　じっとりと全身から汗が生じ、バクバクと鳴る鼓動が頭に響く。血流が速くなり、体温の上昇と共に気分が高揚していく。

　しかし、それに反するように心臓の奥深くが冷え込む。痙攣を起こしているかのように収縮する錯覚を覚える。

　この感覚は、恐怖だ。

　かつて一度だけ体験し、それより逃げ続けてきた感情だ。

「───」

　この試合は無理だ。棄権しよう。

　その言葉が何度頭を巡ったことだろう。

　既に心は折れ、合図さえあればいつでも逃げ出す準備はできていた。

　表面には出さないものの、もはやゴルドーに、戦意などというものは存在しなかった。

「キンメッキさん！　やっちゃってください！」

　不意に、そんな声が聞こえた。

　いや、あるはずはない。これだけの歓声なのだ。よしんば叫んだとしても、ここまで届くはずはないのだ。

「キンメッキさん！　負けるな！」

　だが、再びその声が届く。誰かは分からない彼は、必死にゴルドーのことを応援していた。

　ふと思い浮かぶは、昨日の少年の姿。ゴルドーの話を目を輝かせて聞いていた少年だ。

「ふっ」

　賭けをするろくでもない少年であったが、どうせ自分もろくでもない奴だ。

　あの純粋に尊敬する瞳を思い出す。

　自分も、かつては騎士に憧れ、剣を取ったのだ。

　それがいつしか、逃避心と虚栄心から強敵を避けるようになった。

　だが、騎士とはそんなものではないはずだ。彼が昔、尊敬の眼差しで見つめたのは、そんな騎士ではないはずだ。

「ふぅー」

　凍える胸を震わせて、笑いそうな膝を無視して笑い飛ばす。

「ハッハッハ！」

　───オレは誰だ？

「お前も運がないなっ！」

　ゴルドーは己の心に問いかける。

「この、不敗神話のゴルドー・キンメッキ様が相手だなんてな！」

　───そう、オレは不敗神話のゴルドー・キンメッキだ！

　ゴルドーの体の周りに、黄金の龍が現れる。それは、大量魔力を練り、集めた故に起こる奇跡。

　会場がどよめきに包まれる。

「喰らえッ！　邪神・秒殺・金龍剣ッ！！」

　一息で間合いを踏み潰したゴルドーが、全力で剣を振るう。

　風をつんざき、

　それは今までの彼の人生において、最高の一撃であった。

「───見事」

　そして、ゴルドーの意識は僅かな浮遊感と共に、深い闇へと沈んだ。

□□□

「ゴルドー・キンメッキ、まさかこれほどやるとはな……」

「えぇ。最初で最後のあの一閃、並の魔剣士では太刀打ちできない。もっと上を目指していれば、本戦でも戦い抜けられたでしょう」

　それが、試合後のゴルドーに対する評価だった。アンネローゼたちは、少し彼のことを見くびっていたようだ。

「で、ギニューの方はどうだった？」

「……この試合で、彼は初めて剣を抜いたわ」

「今までは抜いてすらいなかったのか」

「恐らく。きっと、ゴルドーを剣士として倒そうとしたのね」

　救護隊による担架で、ぐったりと動かないゴルドーが運ばれていく。彼に送られる声は、野次よりも励ましの方が多かった。

「ギニューの剣は……美しかったわ」

「美しい？」

　クイントンは首を傾げる。彼には見えなかったのだろう。

「そう。言うなれば『凡人の剣』。基礎を積み上げ、無駄を省き、研ぎ澄まされた果ての剣よ」

「そりゃ……ずいぶんな評価だな」

「それだけの技術が、彼にはあった」

　何もかもが謎に包まれた人物であるが、こと剣においては、比類なき努力をしたのだろうと分かる。

　アンネローゼは少しだけ親しみを覚えた。

「けどまぁ、これでアーティファクトに頼った卑怯者って線は消えたわけだ」

「元々、可能性は低いと思っていたでしょ？」

「まぁな」

　クイントンは苦笑を浮かべ、立ち上がる。

「見るもん見たし、俺は帰るぞ」

「いちいち言わなくてもいい」

　そして、大声で笑いながら去っていった。

　アンネローゼは再び闘技場を見下ろす。既に次の試合の準備は終わっていた。

「ギニュー・モリータ……本戦で待っているわ」

　そう言い残し、アンネローゼも会場を後にした。

---

結構緩い話が多くなりそうですね。四章は