陰のボスになりたくて！

旅の目的

忙しい+長い=投稿が遅くなる
黄金コンボでした。

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「ふぅ……」

　東の空が朱色に染まっていくのを、アンネローゼは眺めていた。

　ここはアンネローゼの宿泊する宿の屋根の上だ。昼間は暑い季節であるのだが、朝はとても涼しい。少しべとっとした冷たい風が、彼女の青い髪をさらっていく。

「……」

　思い出すのは『ブシン祭』準決勝、VSアイリス戦だ。

　戦いは途中まで、両者互角の様相を呈していた。幾本もの剣閃が入り乱れ、花火のように火花が散る。

　度重なる衝撃が体の芯に響き、高まる緊張感の中で、視界の明度は下がっていった。それに反比例するように、集中力はより深いところまで落ちていった。

　その暗くなる感覚を、顕微鏡の倍率で喩えたのは、『ベガルタ七武剣』の誰だったか。

　視野狭窄といえば聞こえは悪いが、それはつまり、深い集中の海へと溶け込んでいくのと同義なのだ。

　手足が、目が、耳が、意識が、ただ目の前の敵を打ち倒すためだけに研ぎ澄まされ、それ以外の全てを置き去りにする。無限とさえ思えるほどに引き伸ばされた時間は、けれどもゆっくりと流れた。

　その中でも、思考は全くの明瞭さであった。意識が手綱を握っていると言えばいいか。とにかく、激しい脈動による興奮とは裏腹に、驚くほど冷静な思考だったのだ。

　何とも楽しい時間であった。

　だが、そんな時間は唐突に終わりを迎えた。

　何が起きたのか。

　アイリスの剣が折れたのだ。

　一瞬の静寂が会場を支配する。遅れて、今度はけたたましい程の喝采が響いた。

　アイリスは折れた剣を少し眺めると、それを鞘に収めて笑顔で手を差し出した。そして、完敗だったと、そう言ったのだ。

「……」

　アンネローゼも手を差し出し、握手を交わした。しかし、顔は笑っていなかった。

　それは何故か。

　生憎と、明確なる理由をアンネローゼはまだ得られていない。

　言うなれば、違和感を覚えたのだ。

　何に対して？　

　決まっている。

「来たわね……」

　アンネローゼはポツリと呟いて立ち上がった。

　遠く東の空には、今日の到来を告げようと太陽が姿を現した。途端、朱色の空に白が差す。

　それを見届けて、アンネローゼは自室へと行く。

　今はまだ寝巻きだから、着替える必要があったのだ。

　寝巻き少女(二十一歳)は少し腫れぼったい目をこすって、一つあくびをした。

　今日、『ブシン祭』の優勝者が決まる。

□□□

「さぁ、いよいよ本戦もラスト一戦を残すばかりとなりました！」

　司会の声に、会場が色めき立つ。

　このイベントの終了を惜しむ声は、想像よりも多かった。

「決勝進出一人目は、元『ベガルタ七武剣』が一人、アンネローゼ・フシアナスだぁーっ！！」

　だが、そんなことは関係ない。自分は武者修行中の身。惜しむ声に流されて試合時間を伸ばすなどあり得ない。

　アンネローゼはぎゅっと腰の剣を握り、会場へ入る。

　その瞬間、どっと声量が大きくなった。

「アンネローゼ・フシアナスさん。何か言いたいことはありますか？」

「何もない」

　これから試合だというのに、話しかけないでほしい。この程度で乱される集中力ではないが、それでもやはり、鬱陶しい。

　司会は気を取り直して、叫ぶ。

「このアンネローゼに相対する者はぁーっ！　ギニュー・モリータだぁーっ！！」

「……」

　その声と同時に、漆黒の服を身に纏う人物が現れる。かつかつとブーツを鳴らし、その歩みに迷いはない。

　ずいぶんと、こういった場───あるいは、実践慣れをしているように感じられる。

「ギニュー選手。試合に対する意気込みなどはありますか？」

「……」

「あの……ギニューさん？」

「……」

　司会の言葉に、ギニューは反応しなかった。

「もうなんなんだよ……」

　先のアンネローゼに続き、ギニューも芳しくない反応だった。

　それ故だろう。司会はそうぼやいた。

　だが、それでもこの道のプロだ。すぐに気を取り直して、進行を滞らせることはない。

「……ごほん。さて、『ブシン祭』決勝戦───」

　アンネローゼとギニューは剣を抜き、向かい合う。

「───開始っ！！」

　そして、けたたましいサイレンが響いた。

□□□

　最初に動いたのは、アンネローゼだった。

　僕は本当は、もう少し"対話"をしたかったけど、彼女はずいぶんとせっかちなようだ。

　試合開始と同時に、アンネローゼが踏み出す。

　それは奇襲であり、並の相手なら即座に決着がついただろう鋭いものだった。

　僕は半歩後ろに下がり、彼女の剣の軌道上に僕の剣を置いた。そのまま剣と剣は衝突するが、甲高い金属音はせず、少しだけ耳が痛くなる嫌な音がするばかりだった。

　半歩引いた分浅くなった彼女の剣を僕は受け流したのだ。

　それでも手に伝わる感触はあった。うん。悪くない剣だ。

「ふぅー……」

　彼女は一旦僕から距離を取った。今のは挨拶代わりの小手調べだったのだろう。

　僕らは互いに静かに向き合う。

　この感覚は悪くない。ちょっと物足りないけど、ちゃんと"対話"できてる気がする。決して、僕が一方的にぶん殴る戦いにはならなそうだ。流石は決勝戦。

「……」

　ジリジリと彼女は距離を狭める。

　まだ僕の間合いにも、彼女の間合いにも入っていない。けど、大きく踏み出せば、そこはお互いの手の届く距離。僕らはミリ以下の単位で牽制し合う。

　そっちから来ないのなら、僕から行こうかな。

「くっ！」

　僕は大きく一歩踏み込み、剣を横薙ぎにする。アンネローゼは素早く反応して、体勢を崩すことなく、受け止めた。

　まぁ、ここまでは想定内だ。

　僕は更に一歩詰める。

　警戒したアンネローゼが半歩下がるのに合わせて、僕は剣を押し込んだ。

　それで彼女の体勢が崩れたところへ、すかさず蹴りを入れる。

「うぐっ！？」

　ちょっと浅かったかな。僕も体勢が悪かったから、あまり良い手応えではなかった。鎧もあるしね。

　彼女は蹴られた腹を押さえて、しかし、すぐに剣を構えた。

「その武術、どこで学んだの？」

「……」

「……」

　僕からの返事がないと分かると、アンネローゼも何も言わなかった。

　僕らの距離は、もうお互いの間合いの内側だった。

　……さて、そろそろかな。

□□□

　アンネローゼは、相手の全身を油断なく見据えながら、ここまでの情報を整理する。

　ギニューの使う剣は、ここまで行われてきた試合で見せたものと同じ剣だった。

　既存の型に囚われない全く新しい剣。それは、悠久のときを凝縮したかのように鋭く洗練されていた。

　今しがた僅かに切り結んだだけでも、その片鱗を味わえた。絶妙な受け流しに、完璧なタイミングでの力の抜き差し、そして、死角からの蹴り。

　アンネローゼが考えるに、"間合い"とは単純に開いている距離を指すのではない。動くタイミングや、剣を構えた位置など、それら全てを包括したものを、"間合い"というのだ。

　彼女の知る限りにおいて、その"間合い"に明確な解はない。相手や自身の状態など、様々な条件が複雑に絡み合って、その時々に最適解が存在するのだ。

　彼女の旅の目的は、その最適な"間合い"の条件を見つけることだ。"間合い"を制する者が戦いを制するというのは、多くの戦士の見解であり、それにはアンネローゼも賛同するところだったから。

　少々脱線が過ぎたが、言いたかったことは、アンネローゼにはギニューがその最適な"間合い"の所在を知っているように思えたということだ。

　この戦いは彼女にとって、『ブシン祭』優勝がかかっているということよりも大きな意味があった。

「行くわよ」

　小さく声に出し、己を奮い立たせる。

　もう相手の間合いの内側だ。いつでも相手の剣は届く。

　感じるプレッシャーはアイリスと同等か、それ以上。

　頬を伝った雫がポツリと地面へ落ちた。

　仕掛けたのは、ここでもやはりアンネローゼだった。

　"間合い"を学ぶためには、自分から積極的に動いて、肌で感じるしかない。彼女はずっとそう教えられてきたし、いつだってそうやって学んできた。

　ギニューはアンネローゼの剣を、先程と同じように受け流す。だが、二度も同じ手を食らわないのが彼女が『ベガルタ七武剣』と呼ばれるようになった所以の一つだ。

　受け流される力のベクトルを変え、ギニューの剣に対して直交させる。無理な軌道変化だが、最初から狙っていたのだ。やってやることは訳ない。

　そのまま更に距離を詰め、鍔迫り合いに持ち込む。

　ギニューは後手に回るばかりで、何ら反撃する素振りを見せない。

　彼女は全身の力を振り絞り、剣を押し込んだ。

　一歩、ギニューが引いた。

　いや、彼はすぐに一歩進み出た。

　───それを、アンネローゼは待っていたのだ。

　思い出すのは、数瞬前のギニューとの攻防。あのとき彼は押すことでアンネローゼの体勢を崩したが、今度は引いて崩すのだ。要領は同じだ。

　詰められたのに更に一歩詰め、さっと力を抜いて、剣の上を滑らせる。

　案の定ギニューはバランスを崩した。

　今がチャンスだ。

「はぁッ！」

　下段に構えられた剣を振り上げる。そこは相手の死角であり、刃があれば、相手の命をも刈り取れる一撃だ。

　───取った！

　アンネローゼが確信したそのときだった。

　ぐわんッとギニューが仰け反った。

　そのまま刃の軌道から、顔は逸れた。

「……」

「アナタ……」

　けれど、彼……いや、彼女も無傷ではなかった。

　顔に付けた狐の面は真っ二つに割れ、頬には細い裂傷が付いていた。

　ギニューは頬から出る血を拭う。

「女だったのね」

「……」

　試合中だというのに、やけに会場が静かだった。アンネローゼにそう感じられるのではない。本当に、静まり返っていたのだ。

　仮面を破壊されたことにより、ギニューは被っていたフードを脱いだ。

　長い髪は黒色で、綺麗な光沢がある。瞳の色は赤く、やや目つきが悪い。けれど、総評として美人の部類で、凛とした雰囲気が感じられた。

　アンネローゼはキッと睨まれる。

「それがどうかした？」

「いいえ……続けましょう」

　今更、相手の性別など関係ない。全力を尽くすのみだ。

　異様な雰囲気の中、両者は互いに向き合った。

　張り裂けそうな緊張感により、アンネローゼの感覚は意識下から遠ざかる。次第に、それらは無意識下に置かれていった。

　理由がなんであったかは分からない。

　傍から見れば唐突に、けれど、本人にしてみれば何らかの目的をもって、前方に跳躍する。

　攻撃ではない。

　これは、防御だ。

　直後、アンネローゼのいた位置を銀閃が通りすぎる。

　だが、そこに安堵はない。

　試合はまだ終わってない。

　そして、アンネローゼには……見えなかった。

　予備動作もなしに、視界から消え、次の瞬間には風切り音が迫っていたのだ。

　いや、その表現は正しくない。

　銀閃に続いて、風切り音が鳴っていたのだから。

　ぱっと振り向いても誰もいない。

　だからか。否、だけれども、アンネローゼは一歩下がって剣を振るった。

　不快な金属音が鳴り響く。火花が散る。

　その明かりに照らされてか、刹那、ギニューの姿が見えた気がした。

　まだ、終わっていない。

　見えてなくとも、まだ続いている。

　先程から防げているのは、直感か。

　それは半分正解だ。

　……だが、逆に言えば半分は間違いないなのだ。それは何故か。

　それは───

「───見えたッ」

　あるいはそれは、錯覚だったのかもしれない。

　───いや、信じよう。ここまで剣に捧げ続けた自分の勘を信じよう。

　その勘という不確定的要素とは裏腹に、アンネローゼはひどく確信を抱いていた。

　言うなれば経験。

　努力し、蓄積してきたあらゆる経験の全てが、今この瞬間に沸騰する。

　それら全てがアンネローゼに語るのだ。

　今目の前に最高の一撃を放て、と。

「はぁぁァッ！！」

　雄叫びのような声を上げる。気炎を吐いたのだ。

　美しき剣の軌跡が描かれる。

　まさしく、アンネローゼの人生で最高の一撃だった。

　そこで、アンネローゼは見た。

　不意に現れたギニューが、その剣の寸前で立ち止まるのを。

　───あぁ、これが"間合い"の、武の頂き……

　最後の光景、そんな感情が頭を過った。

　彼女の意識はそこで暗転する。

□□□

　結局、その後は表彰やら何やらで僕は大変だった。

　もうギニューにはならなくていいかな。なんか、来賓のおっさんがすごい見てきたし。

　でも、あの素顔を見せたときの反応は良かったね。今まで騒がしかった会場が、一気に水を打ったように静かになったのだ。

　あいつ、女だったのか……！　ってね。

「ギニュー」

　僕が満足しながら会場の廊下を歩いていると、声をかけられた。

　振り返れば、そこにはアンネローゼがいた。

「……」

「アナタ、やっぱり強かったのね」

「アンネローゼも、強かったわ」

　彼女は苦笑する。

「アナタのおかげで、私は目標に大きく近づけた気がする。ありがとうと、言っておく」

「そう……」

　話は終わっただろうか。僕は背を向ける。

「アナタ、『ベガルタ七武剣』に入る気はない？　丁度、私のいた分が空いているはずよ」

「ない」

「なら、ベガルタに来る気は？」

「……」

　なんか妙にグイグイ来るな……。

　ここは断らずにいこう。

「気が向いたら」

　それを聞いて、アンネローゼが笑った気配を感じた。

「そう。そのとき私がいるかは分からないけれど、いたら歓迎させてもらうわ……また会いましょう」

　それだけ言って、彼女は離れていく。

　勿論僕も。

　僕らはもう振り返ることはなかった。

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予定通り、しばらく休みます。幕間に関しては、ウォーミングアップとして、再開一発目に出そうかと思います。