陰のボスになりたくて！

外伝 星を見る角度

どうもお久しぶりです。
今回はリハビリも兼ねたシータ回でございます。
五ミリくらいは話が進みます。

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　シータの生まれは、エルフとしてはごくごく平凡なものであった。

　場所は深い森にある、小さな集落だ。さして難産などではなく、障害だって持っていない。家族も普通に親兄弟、姉妹がいて、実に良好な家庭環境だった。

　そんなシータは、今と同様昔から、どこかボケッとしていた。何を考えているのか。物心付いたときから、あるいはその前から、毎日ぼーっと何かを眺めていたのだ。

　それは例えば、木々が生い茂る森であったり、母が料理支度する姿であったり、はたまた地面に隊列を成すアリたちであったり。

　とかく、周囲からは不思議な子と評されていた。けれども、これまた不思議なことに彼女は可愛がられていた。

　そんな環境下で、すくすく育ったシータはいつしか空を見上げるようになった。

　朝も、昼も、夜も。

　何をするわけでもなく、飽くこともなく。

　ただ、じっと空を眺めていたのだ。

　そんな少女を、当然周囲は怪訝に思った。けれど、元々の性質故に、半ば放置されていた。

「なんで、君は空を見てるんだい？」

　そんな折、彼女に声を掛けた男がいた。

　シータが十一歳のときだ。

　明るい茶色い髪に、黄色の瞳、焦げ茶の薄汚れたマントを纏った人間の男。二十代くらいだろうか。この集落では見ない顔だ。

　シータがちらりと見れば、男はニヤリと笑みを浮かべた。

「……なんか、胡散臭い」

「おぉ！　これは手厳しいねぇ……」

　額に手を当て、男がハハハと笑う。どちらかと言えば、「HAHAHA☆」だろうか。

「あなた、だれ？」

「俺？　俺はそうだなぁ……旅人、かな？」

「旅人？」

「そそ。世界中を旅してさ。見たいものを見て、食べたいものを食べて、行った先々で色んな奴と出会って、馬鹿騒ぎして」

「……」

「毎日がハッピーなんてことはないけど、それなりに楽しく過ごしてる」

「へぇ」

　男の方は見ずに、シータは答えた。

　太陽は西の空へと姿を消して行き、けれども、残光によって未だ鮮やかな朱色がそこには残っている。その些細な朱色の抵抗を押しのけるように、東の空から紺色の波がやってきた。

　それら二つの境は、丁度二人の真上に位置していた。大地と海の境界のように、儚く、脆く、互いが互いと混ざり合っている。

「ま、君はならない方がいいよ」

　その光景に目を奪われていたシータの耳に、そんな声が届いた。

「どうして？」

「……家族を、大事にするといい」

「……」

　男はそれしか言わなかった。

「さてと」

　男は立ち上がってパッパと土を払い落とす。払い落とされた土は、むわりとホコリになって、周囲に飛散した。

「ぺっ」

「あら、ごめんよう」

　その一部が口に入ったシータは、ぺっぺっとつばを吐いた。

「じゃ、俺はもう行くよ」

「……名前は？」

「俺の？」

　シータは頷いた。

「そうだねぇ……ディディ。一部地域で、そう呼ばれてる」

「ディディ？　変わった名前」

「そうかな？　……そうかもね」

　ディディはひょいっと肩を竦めた。

「君は？」

「……」

「そっ、言いたくないならいいよ。じゃね」

　ディディはそう言ってその場から離れた。

　シータは、ただ黙って空を眺めていた。

□□□

「でさでさぁ、そん時空からねぇ───」

　あれから、ディディは毎日のようにシータの顔を見に来た。勿論、ずっと一緒というわけではないが、シータを見つければ薄い笑みをたたえながら、彼は近付いてくるのだ。

　少し鬱陶しい。

「そんで、バァーッとね、雨が降って来たんだ。いや、ザァーッと、かな？」

　そして、彼はぼーっとするシータの隣に座り、色々な話をした。

　自分が旅をして龍から逃げる話、旅先で聞いた怖い話、知らない町の知らない女が可愛かった話等々。本当に種々様々で、時にはシータの興味を惹くものもあった。

　まぁ、鬱陶しいことに変わりはないのだが。

「どっちでもいい」

「んー、まっ、そうだね」

　因みに、今話しているのは、水がなくて困っていたら雨が降ってきたという話だ。

「いやぁー、あん時はホントに死ぬぅ！　って思ったよ。それこそ、龍から逃げたときより覚悟した」

「……なんでそんなことになったの？」

「そんなことって？」

「水不足」

「ハハッ、なるほどね」

　ディディはペロリと自分の親指の腹を舐める。彼はよく、この動作をする。

「逃げてたんだよ」

「龍から？」

「うーん、それなら笑い話で済んだんだけどねぇ……」

「じゃあ、何から？」

　ディディは黙った。考え込むようにして、顎に手を当てている。

　……思い出しているのだろうか。

　意外と、衝撃的な事柄の前後って忘れがちだというし……。

　いやでも、この話はそんな衝撃的だろうか。ちょっと水がないときに、雨が降ってきたというだけの話だ。

「……まぁ、いいか」

　シータは難しいことを考えるのは辞めて、空を見た。もう日は落ち、薄暮(はくぼ)特有の陰った空が見える。

　だが、陰ったからと言って、その魅力までもが失われたわけではない。

　むしろ、こうして闇が下りた頃こそ、もっとも空の輝ける時間なのだ。

「……」

　シータは空が好きだった。

　どうしてかは分からない。分からないから、好きに理由は必要ない、と結論づけた。細かいことはどうでもいいのだ。

　日がな一日中、シータは空を見ていた。ぼーっとして、何かを考えるときもあれば、心を無にするときもある。

　周囲は止めなかった。まだ子どもだからと。

　だから、シータは止めなかった。

　ずっと。ただ、ずっと。真上の空を眺めていたのだ。

　そうしている間は、シータの心は夕凪のように穏やかであった。

　───最近シータがちょっと気にしていることも、忘れることができた。

　そんなことを考えていると、隣のディディは地面に寝転がった。

「そうだねぇ、龍ではなかったんだよ。あれはなんというかねぇ……」

　何とも難しそうな顔をしていた。

「……何の話だっけ？」

　だが、そんなディディの思案はシータの一言により吹き飛んだ。

　たった数分沈黙しただけで、彼女はもう話の内容を忘れていたのだ。

　いや、あるいはちょっとど忘れしているだけで、少し取っ掛かりを話せば思い出すかもしれない。

　ディディは「あー」と間抜けな声を発した後、

「雨が降ってきたって話に至る経緯の話だったんだけど……」

「───？」

「あーぁ、いや、いいよ。誰しも忘れることはあるさ」

　ディディは「よっ」と言って足を使い、勢いよく立ち上がった。

　それから、パパッと土を払う。慣れたものだ。

「ぺっ」

「おや、すまないね」

　そして、巻き上がる粉塵にシータがつばを吐くのも最早ルーティンだ。

「なんかごめん」

「んぅ？　何が？」

「話聞いてなかった」

「あぁ、それね。別にいいさ。つまらない話は右から左が世の常さ。全部まともに聞いてなんかいたら、道に迷っちゃう」

「……何の話？」

「いつか、分かるよ」

　ディディは肩を竦めて立ち去った。ひらひらと手を振る後ろ姿が印象的だった。

□□□

　それから、ディディを見ることはなくなった。もう行ってしまったのだろう。彼は旅人だから。

　多少寂しさは覚ゆれど、それ以上の感傷はない。いつか、こうなることは分かっていたし、元の状態に戻っただけなのだから。

　だが、シータはその日を境に部屋に閉じこもるようになった。親にも、兄弟にも何も言わずに、ただ拒絶するように、閉じこもったのだ。

　勿論、周囲は心配した。今までこんなことはなかったのだから。

「なぁ、少し話をしないか？」

「やだ」

「……」

　誰の言葉にも全く耳を貸さなかったのだ。

　しかし、ずっとこうしているわけにもいかない。故に、両親は意を決し、戸を蹴破った。

　そして目にしたのは───誰もいないがらんどうの部屋だった。

「ティーフ！　ティーフどこだ！？」

　父は叫んだ。喉が枯れるまで、"ティーフ"と叫び続けた。その声は集落全域に届いたようで、ポツリポツリと周辺の人が様子を見に来た。

　母は泣いた。咽び、嗚咽し、ただただ静かに崩れて、泣いた。

　彼らが森へと探しに行かなかったのは、ともすれば悟っていたのかもしれない。

　何を？

　それを知ってしまえば、きっともう戻れない。もう"ティーフ"は戻らないけれど、それを知れば、もっと多くを捨てなければならない。

　そんな予感が二人にはあったのかもしれない。

　結局、シータは失踪したことになった。そのことについて、何故探しに行かないんだ！　という声もあったが、シータの両親は断固として探しに行かなかった。

　それが、己にできる最後のことだと言わんばかりに。

□□□

　さて、少し話を戻そう。どこまで戻すのかと言えば、シータが失踪したその日までだ。

　その日は新月だった。真っ暗な大地を、細々と照らす星々。彼らは矮小で、されど美しく、そして力強い光を放っていた。

「……」

　真っ暗な部屋で、シータはぐったりと倒れていた。

　体の所々が黒く、腐りかけていて、ぜぇはぁと息が荒い。冷や汗が吹き出し、その瞼はほとんど開いていなかった。

「やぁ、苦しそうだね」

「……」

　シータはうっすらと目を開ける。ぼやけた視界の端には窓があり、そこに人影があった。

「……ディディ」

「おっ、覚えてたんだ。君のことだから、てっきり忘れられたと思ってたよ」

　ディディは手近なイスに座る。がたっと物音がした。

「おっと、あまり音を出すと家主さんを起こしちゃうね」

「何しに、来たの？」

「んぅー、まぁ、君の様子を見に来たんだ」

「旅に出たんじゃないの？」

「ホントはそのつもりだったんだけどねぇ……何となく気になったから戻ってきたんだ」

　カラカラとディディは笑い、ペロリと親指を舐める。その様子は、いつもの彼とあまり変わらなかった。

　そのことに、シータの心に少しだけゆとりができる。

「そんで、君のその症状、〈悪魔憑き〉だねぇ。うん。ちょっと俺には何ともできないかなぁ」

「何それ」

「君が英雄の末裔である証だよ」

　霞んだ視界では分からないが、きっと彼は肩を竦めていることだろう。

「昔は治療法があったんだけどねぇ。もう喪われてしまった。生憎と俺も治療はできない」

「……そ」

　元より、その覚悟がシータにはあった。あくまで直感ではあったが、この病が治らないことも、忌み嫌われることも、シータは分かっていた。

　ふぅー、と長いため息を吐く。思えば、ため息を吐くのは初めてかもしれない。

「ハハハ、ずいぶんと余裕だね」

「そう見える？」

「見える見える。案外、泣き叫ぶ君が見れるかなーとも思ったんだけど」

「趣味が悪い」

「あちゃー、手厳しいねぇ……まぁ、それはいいんだ。俺は君を助けに───いや、選択肢を与えに来たんだ」

　いつになく真面目くさった声音でディディは言った。それが可笑しくて、シータは吹き出した。

「ちょっ、人が真面目に話そうとしてるのに」

「……普段から、真面目にしてれば、笑わない」

「ちょっと納得いかないけど……」

　ディディはこほんと一つ咳払い。

「君には二つの選択肢がある。一つは、ここで死ぬ。なぁに、両親にバレるのが嫌なら、俺が死体を離れたところに埋めてやってもいい」

「もう一つは？」

「……ここより北の、ミドガル王国に行くんだ。そこに、〈悪魔憑き〉を治せる者がいる」

「さっき治らないって言ってた」

「何事にも、例外はある。ただ、こっちを選ぶなら、君は過酷な道を辿るだろう。あるいは、死んだ方が良かったとさえ思うかもね」

「でも助かる」

「そうだね」

　ディディは頷く。そして、静寂が訪れた。後は、自分で決めろということだ。

　シータは目を瞑り、考える。

　目の前は真っ暗になって、まるで夜のようだ。

　けれど、決定的に違うものがあった。それは───この闇の中には、光がないということだ。

　ふと、死ぬとはどんな感覚だろうと考えてみる。痛くて、苦しいのだろうか。それとも、虚脱していく感覚なのか。はたまた、特に何も感じないのか。

　そう考えながらも、シータは深く落ちていく感覚に囚われる。どこに落ちるのではない。何もない場所へ落ちていくのだ。

　このまま身を任せ、落ち続ければ……。

　シータには漠然とその行き先が分かった。分かった気がする。

　その場所には、きっと何もないのだ。音も、風も、雲も、空も、光も。何もないのだ。

「……」

　うっすらと目を開ける。未だ霞んだ視界には天井が映っている。

　その視界の端、窓の方には、ディディが立っていた。

「決まったみたいだね」

「……」

「"彼ら"もこっちに来てるみたいだし、行くなら早くした方がいい」

「……ん」

「健闘を祈るよ」

　窓の縁に足を掛け、今にも飛び出しそうなディディ。シータはむくりと起き上がり、その背中に言った。

「ありがとう」

「礼には及ばないさ。俺も楽しかったからね」

　そう言って、彼は闇の中へ消える。

　誰もいなくなった窓からは満点に輝く星々が見えたのだった。

□□□

　それから、腐り弱った体を引きずるように、彼女は飛び出した。

　当然、深く人の手が入らない森で、呪いに侵された少女が移動を続けるのは困難だった。

　入ってすぐに、シータは体力を使い果たして倒れ込んだ。

　けれど、彼女には確信があった。ここで眠ったならば、死んでしまうと。

　未来永劫に続く闇。何もないが故の虚無の闇。それはまさしく、寂しく明けない夜だ。シータにはきっと、そんな夜は耐えられない。

　それが嫌だから、それから逃げたいから、シータは立ち上がる。無理にでも、無茶をしてでも立ち上がる。

「はぁはぁ」

　それでも、限界はすぐに訪れた。バタンと、受け身すら取ることなく前向きにシータは倒れる。

　地面の湿った感触。香ってくる森の匂い。

　今まで気にも留めなかったそれら感覚が、途端に湧き出してくる。

　───ここで終わり。

　そう思った。

　所詮足掻いても、子ども一人の力でできることはたかが知れている。発症直後ならいざ知らず、もうずいぶんと末期である。

　助かる見込みは、ない。

　シータは諦めた。どれだけあの"闇"が嫌でも、諦めた。

　だって。だってどうしろというのだ。何をすればいいというのだ。

　呼吸は乱れ、体に力は入らず、鉛かと思う程瞼が重い。

　これは、もう無理だ。

　涙はない。

　ただ一つだけ。

　一つだけでいいから。

　願いがある。

「空が……見たい」

「ほら、よいしょ」

「わっ……」

　シータが呟くのとほとんど同時に、シータの体が持ち上げられる。それから頭を支えられ、仰向けにされた。

　空はまだ暗い。だが、空の一部に白い光が差し込んでいる。黎明だ。

「とりあえず、治しとくね」

「治す……？」

　少年の声だった。どこか気の抜けたようで、優しそうな声だった。

　シータが疑問符を浮かべる間に、少年の手には何らかの力のようなものが溜まっていく。

　シータはそれの正体を知っている。───魔力だ。

　昔、怪我をして、長老に治してもらったときの感覚。それに似ている。

「よし、行くよ」

　額に触れられ、青紫色の光に体が包まれる。

　その光は温かく、力強く、神秘的だった。

　その神秘の力は、シータの淀んだ悪いものを打ち消していく。絡まった糸を解くように、スッキリと。

「はい終わり」

「……」

　少年の声に目を開ければ、やけに視界がクリーンだった。さっきまでは、重い瞼を無理に持ち上げていて暗かったというのに。

　体の方も、普通に戻っていた。最近感じていた倦怠感などは一切ない。何なら、力が溢れてくるようにさえ思える。

「ふっ、我の役目はここまでだ……」

　少年はそう言って立ち上がる。黒い髪に黒い瞳、黒いロングコートを着た少年だ。

「ま、待って」

　シータは慌てて呼び止める。

　さてしかし、次の言葉が思いつかない。

　……まぁ、いいか。とりあえず名前でも聞いておこう。

「名前は、何、ですか？」

「我が名はシャドウ───」

　少年はバサッとロングコートを翻す。

「───陰に潜み、陰を狩る者だ」

「陰……」

「ちょっとシャドウ！　何回置いて行かないでって言えば分かるのよ！」

　そこに、更に一つの声が割り込んだ。

　見れば、黒いボディスーツに身を包む金色のエルフが現れた。

「ふむ、後は任せたぞ……とうっ！」

「あっ！　……もう」

　少年───いや、シャドウは闇の中へと消えた。

　金髪エルフはそれを見てため息を吐き、シータの方を見る。

「あなた、これからどうするの？」

「これから……」

　特に何も考えていない。集落に戻るか。道は分からないが……

「良ければ、私たちと一緒に来ないかしら？」

「……何するの？」

「一先ずは、『ディアボロス教団』の打倒。それが目標よ」

　正直このとき、彼女が何を言っているのかはよく分からなかった。

　シータにとって大事なのは一つだけだ。

「さっきの、シャドーは？」

「彼は私たちのトップ……ボスよ」

「ボス……」

　シータは、あの体が光に包まれているときに、確かに見たのだ。

　何もない闇。虚無の闇。その中に差し込む一筋の光を。

　明けないと思っていた夜に、唐突に陽が差し込んだのだ。まるで流星のような光であった。

「分かった。一緒に行く」

「そう。私は『七陰』第一席アルファ───」

　アルファは微笑んで言った。

「そして今日からあなたは、ナンバーズ1番シータ」

「シータ……」

「そう。……『シャドーガーデン』にようこそ」

　かくして、シータはシータとして、『シャドーガーデン』に入った。そこからデルタに馬乗りされたり、イータに怪しいドリンクを飲まされたりと色々あったが、無事仲間として認められた。

　そうやって、日々を過ごす中で、ぼーっと空を眺める機会は減っていった。

　けれども、それでいいのだ。目に見える光だけが、星ではないのだから。

　シータはずっと、空の星を見上げていた。

　でもこれからはずっと、見上げていくのだ。

　あの、暗闇を照らすただ一つの光明(ほし)を。

□□□

「シータ、行くよ」

「もう？」

「もう夜だから……準備はいい？」

「勿論。司書長はちゃんと始末しといた」

「そ。こっちも、イータが作ったアーティファクトは回収したから準備万端」

「……本当に行くの？」

「またそんなこと言って……」

「流石に二人じゃ大変」

「いえあの、私もいますが……」

「もう、うだうだ言ってないで。ほら」

　急かされて、シータは重い腰を上げる。

　眼下に広がるのは、もう一つの夜空だ。

「何考えてたの？」

「昔のこと」

「というと？」

「シャドーに会う前と、会ったとき」

「あぁ……」

　金色の尻尾を生やした彼女はポリポリと耳の裏を掻く。ゆらりと尻尾が踊った。

「感傷に浸るのは、この後にしてよ」

「分かってる。……元より、浸る感傷がない」

「そ」

　三人の人影は闇の中へと、消えていく。

　だが、その前に一度だけ振り向く少女がいた。彼女は眼下と頭上の星を一瞥し、すぐに見えなくなってしまった。

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θに対応するアルファベットは"th"なんですね。そこから取って"ティーフ"です。
次回から五章突入です！　火曜日投稿予定です！