陰のボスになりたくて！

真実を求めて

　さて、シェリーがサーテライト・プラネットと出会ってから五日ばかりが過ぎた。

　最初こそ、初々しいカップルのように、ぽつぽつとしか喋らなかった二人だが、五日も経って慣れてきたのか、それなりに話すようになっていた。

「へー、アーティファクトを使えば、そんなこともできるのね」

「えぇまぁ……実物はもうないので、どんなメカニズムかまでは分かりませんけど」

　今話題に上っているのは、シェリーが学術都市に来る前に研究していた『強欲の瞳』というアーティファクトのことだ。そのアーティファクトは、周囲から魔力を集め、溜め込むことができる。その溜め込んだ魔力を、対になる別のアーティファクトを用いることで自由に使える……だろうとシェリーは仮説を立てていた。

　そのことについて話すと、サーテライトは感心したように、眉を持ち上げた。

「もし本当に、そんなことができるのなら、魔術史に残る大発見ね」

「そんな……母の研究成果があってこそのものですから」

「そうかしら。あなたはもっと自信を持ってもいいと思うのだけど……」

　サーテライトはいつも、シェリーに向かってそう言っていた。

　自信を持て、あなたは凄いのだから、と。

　それを聞く度に、シェリーは否定した。シェリーには、自分が凄い人物にはとても思えなかったから。

　そうサーテライトに伝えると、彼女は難しい顔をして、「きっと、それがあなたに友達ができない原因でしょうね」ときっぱり言われた。少しショックだ。

「プラネットさんは───」

「サーテライトよ」

「───あっ、サーテライトさんは、研究の進捗はどうですか？」

「そうね……まだ、仮説の段階だから何とも」

　サーテライトは疲れた表情でゆるゆると首を振る。あんまり順調ではないようだ。

「一応、理論の方は粗方できていて、細かい調整とかは、後から実験を通してやっていくつもりなのだけど……如何せん、知り合いに魔剣士がいないのよねぇ。かと言って、警備の魔剣士を引っ張ってくるわけにもいかないし」

「大変そうですね」

　サーテライトの専門領域は、魔力学よりの応用魔力学だ。

　そもそも魔力学とは、魔力について理論的な仮説を立て、検証をする。実験室などの整った空間で、基本的な魔力の運動、変化法則を導き出したりするのだ。

　対して応用魔力学とは、そうして組み立てられた理論を元に、どのように実生活に活かすのかを主に研究している。勿論、基本的な魔力の法則について研究したりすることもあるが。

　サーテライトが今研究しているのは、『魔力圧縮に伴う放出エネルギー量の関係』だそうだ。要は、魔力は圧縮するとより大きなエネルギーを放出するという仮説を立てているらしい。実際、その理論を用いた試作品もいくつか完成しているという。

　細かい理論も聞いたが、シェリーにはちんぷんかんぷんだった。

　実際、証明にこそ至ってはいないものの、その法則はかなり昔から指摘されており、ほぼ確定的な予想という状態である。

　その予想の範疇、言わば仮説の上で、サーテライトは自身の研究を行っていた。もし、この予想が見当違いであれば、彼女の研究は何ら意味のないものだったということになる。

「さて、そろそろ戻るわ」

「あっ、はい」

　昼休憩の終わりを告げる鐘が鳴る。それを聞いたサーテライトは立ち上がって、講堂へと消えていった。

　シェリーも、自身の研究とは別に、午後に取っている講義がある。サーテライトの後を追うようにして、シェリーも講義へ消えた。

□□□

　教室に入ると、既に半数程度の席は埋まっていた。まだ全員ではないようだが、元々この講義を取るものもあまり多くない。

　シェリーは空いている適当な席に座った。

　こうして座っていると、途端周囲が騒がしく思えてくる。自分が話をしているときは、そうでもないのに……。

　けれど、それも仕方のないことだろう。今はまだ、講義前なのだから。

　ガラガラっと、引き戸を開けて教授が入ってくる。

　年の割にずいぶんと後退してしまった髪に、地味なメガネをした小太りの男だ。例に漏れず白衣を纏い、口元のちょび髭がトレードマークだ。

　名前は確か……いや、思い出せない。最初は"チ"から始まった気もするが……。

「げっ、チョビ髭もう来た」

「いつも遅刻するのに」

　隣の男子生徒二人がこそこそと話すのが聞こえた。そう、名前はチョビ髭だ！　……まぁ、そんなはずはない。恐らくあだ名だが、シェリーは彼の本名を知らなかった。初対面のときも名乗らなかったし、学内ではチョビ髭で通じるのだからやむを得まい。

「出席を取るぞー」

　などと言いつつ、チョビ髭は紙にレ点を付けていく。途中動きが止まったりするのは、恐らく無断欠席がいるからだろう。

「では、昨日の続きからだが───」

　そして、講義が始まった。講義というか、授業に近い。

　その内容は、歴史だ。それも、文献すらほとんど残っていないような、遠い昔のことだ。

　シェリーがこの講義を取ろうと思ったのには、理由がある。

　一つは、当時のことを知ることで、何かアーティファクトの解読にも繋がるものがあるかもしれない、と思ったからだ。ラブー教授も言っていたように、研究は多角的にやるべきなのだ。

　もう一つの理由は、ずばり"あの夜"の出来事だ。"あの夜"、燃え盛る校舎の前で、黒いロングコートを纏った男は言った。

───『罪の清算は済んだ』、『そして背負おう、全ての罪を』と。

　それが何を指すのかは今になっても、分からなかった。

　けれど、それはシェリーが何も知らないからだ。

　あの事件、父であるルスランの死は非常に悲しいものであった。悲しいが、同時に漠然とした違和感を覚えたのだ。

　直前の学園襲撃に、ルスランの死、謎の男の残した意味深な言葉。これらの存在が、あの事件には裏でもっと"大きな何か"が動いていることをシェリーに示しているように思えた。

　その"大きな何か"は、あるいはずっと昔から存在しているのではないか。理由があるわけでも根拠があるわけでもない。そんなある種科学者失格な思い込みが、シェリーに歴史の講義を取らせたのだ。

　まぁ、未だに収穫らしいものはないが。

　ともあれ、講義はまだまだ続く。シェリーは眠気眼を擦りながらも、真剣にその話を聞いていたのだった。

□□□

「教授に頼まれて、ちょっと十番倉庫まで器具を取りにいくのだけど、量が多いから手伝ってくれない？」

　放課後。講義が終わり、一旦帰ろうかと思っていたところ、サーテライトにそんなことを言われた。勿論、シェリーは二つ返事で了承した。

「何だか、薄暗いですね……」

　シェリーはランプを手に、やや怯えた様子で呟いた。

「この倉庫は日当たりが悪いし、普段から使われないから手入れもされてないのよね。その証拠に、ほら」

　サーテライトがしゃがんで足元を照らす。すると、今まさに自分たちの付けてきた足元がくっきりと付いていた。

「すごい埃ですね」

「えぇ。あまり長居はしたくないものね」

　そう言いつつ、サーテライトがガサゴソと自身の白衣のポケットを漁る。そして、ほいっと何かをシェリーに投げた。

　シェリーはそれをキャッチして、広げてみた。

「正方形の、布……？　ハンカチですか」

　暗くて分かりにくいが、投げられたそれは赤い布だった。正方形で模様が描いてあり、ハンカチというには少しばかり大きい気もする。

「いえ、それはバンダナよ」

「バンダナですか」

　その布の正体がバンダナだと聞いたシェリーは、バンダナを三角に折って頭に装着する。さながら、三角巾のように。

「似合ってますか？」

「いえ、それはそう使うのではな───」

「似合ってませんか……」

「───！？　ち、ちがっ……！　似合っているわっ！」

　サーテライトが慌てたように言うと、シェリーは嬉しそうに笑った。

「こほん」

　そこで一つ、サーテライトが咳払いをする。

「ここは埃が多いわ。普通に呼吸してるだけで体に悪いくらいには、ね。だから、そのバンダナで口元を覆うのよ」

　今まで暗かったせいもあり、よく見ていなかったが、そういうサーテライトも口と鼻を布で覆っていた。

「なるほど」

　あぁやって使えばいいのか。

　早速シェリーはバンダナで口元を覆う。

「息苦しいですね」

「それは仕方ないわ。早く行きましょう」

「はい」

　十番倉庫はかなり広い。聞くところによれば、百人は優に入れる大講堂よりも広いという。

　目指すのは、そんな十番倉庫最奥だ。そこには、危険過ぎて仕舞われ、そのまま忘れ去られたアーティファクトや特異な効果を持つアーティファクトが眠っている、らしい。

　そんな危険なものを、一体何に使うのだろうか。

「さて、ここね」

　と、考えている内にどうやら目的の場所まで来ていたようだ。

　サーテライトが手元のメモをランプで照らして、必要なものの名前を挙げていく。それらをシェリーは埃にまみれながらも、探して集めていた。

　そんな時だ。

「わっ！？」

「……ちょ、ちょっと大丈夫？」

「はい、何とか……」

　高く積み上げられたいくつもの箱たちが倒れて来たのだ。そして案の定と言うべきか、シェリーはその下敷きとなってしまう。

　サーテライトの助けも得て、何とかシェリーは箱の下から這い出る。それから、パパッと体に纏わりついた埃を落とした。

「酷い有り様ね」

「そうですね……とにかく、元に戻しておきましょうか」

　今の崩落の余波で、シェリーが下敷きになった場所以外でも、倒壊しているタワーがある。そのままにしておくわけにもいかないので、二人は手分けしてタワーの建設を開始した。

　シェリーがまず着手したのは、自身の上に倒れて来たタワーからだ。

　大体八割程建設し終えた頃だった。

「あれ、何か光ってる……？」

　大きさは両手で包み込めるくらいだろうか。あるいはもう少し大きい蓋の開いた木箱があった。その木箱の中からは、淡い薄色の光が漏れ出している。

　シェリーはその木箱を手に取り、中を見てみた。

「これって……」

「どうかしたの？」

「きゃっ！　……って、サーテライトさんですか。驚かさないでくださいよ」

「あなたが勝手に驚いたのでしょう……」

　サーテライトはやれやれとため息を吐く。

「で、それは？」

　それから、シェリーの手に握られた光る球体を指さした。

「落ちた衝撃で起動してしまったのだと思います───恐らく、アーティファクトです」

「ふーん、どんな効果が？」

「それはまだ分かりませんが……」

　しばらく無言で、二人はアーティファクトを眺める。

　ぱっと見はただの球体であるが、触ってみると細かい装飾が施されているのが分かる。内側から発せられる薄色の光は弱く、今にも消えてしまいそうだ。

　何に使うのだろうか。

「……この模様、古代文字じゃないかしら？」

「えっ？」

　ふと、サーテライトがそのように言った。シェリーが彼女の方を見てみると、彼女はアーティファクトを見ていなかった。

　では、どこを見ているのか。

　視線の先を辿ってみると……。

『汝、真実を知らむとすらば、───』

　壁に古代文字で、そのようなことが書いてあった。いや、正確に言うのであれば、壁に映し出されていたのだ。薄色の光によって。

　シェリーは試しに、手元のアーティファクトをクルクルと回転させてみる。

　すると、文字も一緒に回転した。そう、この古代文字は手元のアーティファクトから発せられた光によって映し出されていたのだ。

　そして、先程の文の続きも映し出される。

『───この封印を解き給え』

「この封印を、解き給え……？」

「このアーティファクトは、何らかの理由で封印されているということかしら？」

「そうなんでしょうか」

　シェリーはとりあえず、アーティファクトを木箱にしまい、蓋をした。学校のものだし、ここには危険なアーティファクトが多いというから、無闇矢鱈に触るまいと思ったのだ。

　蓋をするとやがて、薄色の光も消えた。

「ねぇ」

「はい？」

　そして、タワーの建材にしようとしたところで、サーテライトに声を掛けられた。

「このアーティファクト、ちょっと研究してみない？」

「えっでも、これは学校のものですし……」

「何なら、教授には私から申請しておくわ」

「教授の一存でアーティファクトの持ち出しとかできないと思いますけど……」

　正直、シェリーも少し気になっていた。

　好奇心をくすぐられないと言えば、嘘になる。そもそも、ここで好奇心がくすぐられないような人物は、この学術都市にはいない。よしんばいたとしても、きっと成功はしないだろう。

　ほんの僅かな良心だけが、今シェリーに待ったを掛けている状況だった。

　だからもし、大義名分やシェリーが納得できる理由があれば───

「大丈夫、その人『七賢人』だから」

「『七賢人』……？」

「そう。『七賢人』が一人、ケーキュウ・スキピオよ。彼なら、ある程度の融通も利くでしょう」

「ですが……」

　シェリーの心は揺れていた。微かな良心と、本能的な直感は「やめろ！」と叫んでいる。

　しかし、どうしようもなく湧き上がる好奇心は「やれ！」と言うのだ。

　そんな葛藤を抱えるシェリーに、サーテライトは更に続けた。

「あのアーティファクトに書いてあったでしょう？　『真実を知らむとすらば』って」

「……」

「あなた、何か知りたいことがあってここに来たのでしょう？」

「それは……」

　未だ悩むシェリーに、サーテライトは微笑んだ。

「この研究をすることで、あなたの知りたいことに、一歩近付けるかもしれない───いえ、近付けるわ」

　サーテライトは力強く断言した。

　どこかで、ギギっと金属音が鳴った気がした。それからまもなく、シェリーはその音の正体に気が付いた。

「は、い……分かりました」

　その金属音は、シェリーの心の天秤が傾く音だったのだ。

「ありがと。これから頑張りましょ」

　サーテライトが手を差し伸べる。シェリーはその手を握り、握手を交わす。

「はい……」

　その胸中に渦巻くのは、未知のアーティファクトに対する好奇心と、漠然とした少しばかりの不安だった。

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シェリーさんは怪しいお姉さんに、怪しい研究に誘われてしまいました。
シェリーさんの話はここで一旦区切ります。次やるときは、学術都市編でしょう。
次回はまた別の話です。