陰のボスになりたくて！

ヒント

久々に程よい長さです。ゼータ回はやはり書きやすいですね。

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「来たか……」

　月のない夜だった。まだ冬であるにも関わらず、開いた窓からは冷たく鋭い風が吹き込んで、カーテンをたなびかせていた。

「ん……」

　そんな窓から巧妙に隠された気配が入ってくるのを感じる。月光のない夜にあって、捉えどころのない淡い闇のような気配だ。というか、なんか黒い靄に包まれていた。

　でも、一つだけミスがある。

「よく分かったね」

「ふん……尻尾が出ているぞ」

「……あっ」

　間の抜けた声がしたかと思えば、黒い靄の中から金色の獣人が姿を現した。

　ゼータだ。

　彼女は尻尾をゆらりとくねらせ、流れるように、カーテンにマーキングをした。

「マーキングはやめて」

「ん、つい」

　ゼータは特に反省した様子もなく、ベッドに腰掛ける。

　その鮮やかな手腕はまさに見事としか言いようがなく、僕も一瞬見逃すほどだった。

　……変な技術が向上してるな。

「……シャドウ話がある」

「例の件か？」

　彼女が何を話したいのかは分からないけれど、彼女は今『シャドーガーデン』モードのようだから、僕もシャドウとして話す。

　"例の件"みたいな"何か分からないけれど、意味深な言葉"が僕は好きだ。とてもかっこいい。

　ゼータは目を細める。そのまま、僕らは見つめ合った。

「うん、それもある。じゃあ、先そっちから話そう」

「ふむ……やはり、教団か」

「そう。教団のアジトはバカ犬がいくつか潰したけれど、メインの拠点は巧みに隠されてるみたい。怪しい場所はあるけど、特定できるのはまだ先かな」

「ふむ……」

　つい最近、デルタと一緒に盗賊狩りに行ったけれど、ここら辺にはまだ盗賊がいるみたいだ。是非とも、狩りに行くときは僕も連れていってほしい。

　そういえば、盗賊のアジトと言えば、変なものを拾っていたっけ。

　あのラ◯ュタに出てくるような正八面体の石だ。仄かに魔力も込められていた。

「魔力の石……光が導く……」

　僕の脳裏には飛◯石を掲げて高笑いするサングラスのおっさんが映っていた。

「魔力の石？　光が導く……？」

　対して、僕のその呟きを聞いたゼータは顎に手を当て、何やらぶつぶつと呟き始めた。

　いいね、こういうの。よくある参謀みたいなキャラが、秘密に気付くシーンだ。

　これであれでしょ。「まさか……！　いや、そんなことは……」とか呟くんでしょ？

「まさか……！　いや、でも……」

　ゼータがはっと閃いたようにぴくっと眉を上げる。ピンと尻尾が真っ直ぐに伸びている。

　そう！　その反応が欲しかったんだ！

　流石ゼータ。実力者プレイの醍醐味を分かっている。

　僕はニヤけたい気持ちを抑えて、厳かな雰囲気を作る。

「どうかしたか？」

「……主には、全てお見通しだった？」

「勿論だ」

　『陰の実力者』に知らないことはないのだ。僕は、窓から外を見下ろし、鷹揚に頷いた。

「分かった。後で調査しておく」

「そうか」

　話は終わりだとでも言うように、僕は窓際で夜空を見上げる。そこには点々と、宝石のような星々があった。

　それからしばらく、静寂が室内を包んだ。

　僕は本来的に、静寂だとか沈黙だとかが嫌いじゃない。話題を探すという一点において、二人が同じことを考えていることに何だかほっこりするのだ。

　けれど、今は少し、ほんの少しだけ僕は気まずいと感じていた。

　それがどうしてなのかは分からない。

　ただ、一つだけ言えることがあるとすれば、これは"違う"気がするのだ。どう"違う"のかは分からないけど。

「シャドウ」

「なんだ？」

　ぽつりと、ゼータが僕の名前を呼ぶ。

　その声音はとても平坦だった。

「私はシャドウ……主のためなら何でもするよ」

「……」

「死ねと言われたら死のう。殺せと言われたら殺そう。探れと言われたら探そう。その全ては主のために。主のためなら、何でもするよ」

「……そうか」

「主との約束は覚えてる。そして、主がそれを他のガーデンメンバーに言っていないことも……」

　ゼータはパタリとベッドに寝そべった。彼女の尻尾が布団の上をなぞるが、それはいつものマーキングの動作ではなかった。

「この都市に、バカ犬───デルタが来ているのは知ってる？」

「あぁ、知っている」

「そっか。今回の作戦に『七陰』は三人もいらない。主もいるしね……ということはつまり、そういうことだよね」

「ふむ……」

「どこで気付かれたのかな。流石はアルファ様だね。でも」

　ゼータが足を振り上げ、反動で起き上がる。

　僕は窓から視線を離し、ゼータの方を見る。

　彼女の目がその視線を捉えた。

「もう一度だけ言う。いや、改めてここに宣言する───私は、主のためなら何でもするよ。たとえ、全てを失ったとしても」

「……そうか」

　彼女は何を思ったのだろう。何を考えたのだろう。

　その真意は測ることができないけれど、僕はその瞳の奥に何か温かいものを感じた。あるいはそれは、脆いガラスのような気もする。

　ゼータはほっとしたように、長い息を吐いた。

「それじゃ、私はもう行く」

「ふむ……あっ、マーキングはするな」

「ふふんっ」

　最早お決まりのやり取りに、ゼータが頰を緩める。

　彼女が窓に足をかけた。

「あまり気負い過ぎるなよ」

　そして、今にも飛び出そうな背中に、僕はそう声をかけた。

　いつもはそんなこと言わないのだけれど、今日はどうにも調子がおかしい。ふと、口をついてそう言葉が出てきたのだ。

　ゼータは一瞬驚いたように、びくっと硬直したが、すぐに鼻を二度スンスンと鳴らし、笑った。

「うん。分かった」

　僕しかいなくなった部屋はとても暗い。びゅっと冷たい風が吹き込んで、カーテンをさらっていった。

　それに紛れて、金色の毛が舞い上がる。それは静かに、夜の闇の中へと消えていった。

「うっ、寒い……火鉢どこだっけ？」

　僕はあまり大きな音を立てないように、窓を閉めた。

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「うーん……後少しのはずなんだけど……」

　シェリーは大量に本を抱えながら独り言を呟いていた。

　積み上げられた本は右に左に揺れ動いている。今にも倒れそうで、しかし、何故かそのタワーは倒れていなかった。

　これが、シェリーの熟練の技だとでも言うのだろうか。

　勿論、前方はほとんど見えていない。

「ほら、前見ないと危ないよ、っと」

「わひゃっ！？」

　不意に、そんなシェリーの視界が開ける。同時に、腕の中にある重さが一気に減った。

　見上げてみれば宙に浮く本が……ではなく、持ち上げられた本があった。

「シド君ですか」

「そうだよ、っと」

　彼は持ち上げた本を抱きかかえる。

「ずっと勉強してて偉いね。これから図書館？」

「い、いえ、その……」

　シェリーは目を泳がせて、言葉を濁す。つい半年ほど前のシェリーなら、迷わず図書館へと向かっていた。だが、最近のシェリーは色々やらなければいけないことがあるのだ。そう、例えば───人に言えないような研究などだ。

「あー、宿舎の方？」

「えっ？　あっそうです！」

「最近は何を研究してるの？」

　彼の目が抱えられている一番上の本へと滑る。タイトルは『古代アーティファクト目録』である。

「えーっと、古代アーティファクト……」

「わわ、わー！　私は、今、研究をしてます！」

　シェリーは慌てて意味不明なことを言った。

　ぴょんぴょんとその存在を主張するように、シェリーは飛び跳ねる。反動でシェリーの抱えていた本が数冊落ちる。

「いや、何の研究してるの？　ほいっ」

「えーっと……アーティファクトの研究？」

「あぁ、確か学園にいたときもしてたね」

「そうですね。あはは……あれ？」

　シェリーは落ちた本を拾い上げようと下を見るが、そこに本は見当たらなかった。おかしいと思って、持っている本を見ると、ちゃんと全部揃っていた。

「あれ？　今確かに落ちたような……気のせいだったのかな」

「すごいねー。僕はアーティファクトとかからっきしだから」

　気のせいだったとシェリーは納得する。

　丁度、T字路に差し掛かった。

「私もまだまだです。最近もかなり行き詰まっていて……」

「へー、そうなんだ───」

「はい。って、あれ？　シド君？」

　段々とシドの声が遠くなるのを感じた。振り返ってみると、左に曲がったシェリーに対して、シドは右に曲がっていた。つまり、遠ざかっていくシドの背中が見えた。

「し、シド君！　こっちです！」

「うん？」

　シェリーはできるだけ大声で叫んだ。こんなに大声を出したのは、この都市に来てから初めてかもしれない。

　ズキズキと喉の奥が痛む。

「こほっこほっ」

「あれ先輩、大丈夫？」

「は、はい……ちょっと大声を出して喉が痛くなったんです」

「あー、なるほどね。それなら、お腹から声を出すといいよ」

「お腹から、ですか？」

「そうそう。喉を使って声を出すと、奥の方で炎症が起こっちゃう。だから、お腹を使って、負担をかけないようにするんだ」

「そうなんですか。お腹から……」

　シド君は何でも知っているなぁ、と感心していたところでふと、彼女の中で閃くものがあった。

　それはまだ不定形で、かっちりと形の定まったものではないが、何か大きなヒントを得た気がする。

「喉からでなく、お腹から……ううん、負担をかけないために、お腹から……いや……」

「うん？　シェリー先輩？」

　ぶつぶつと戯言のようなことを呟くシェリーにシドは訝しげな表情を見せる。だが、すぐに得心がいったように頷いた。

　そして、シェリーがその手がかりに気づいたのは、奇しくもシドが頷いたのとほとんど同時刻であった。

　研究者モードに頭が切り替わったシェリーは、すぐさま研究に取り掛かりたいとばかりに、歩調が速くなる。というよりも、小走りに走り出していた。

「シド君！　ありがとうございました！」

「うん？」

「シド君のおかげで、研究が進みそうです！」

「それは良かった。転ばないようにね」

「はい！」

　そうしてシェリーはその場から走り去る。

　その走り行くシェリーの姿を見ていたシドは、

「みんな誰しも、人に言えないことってあるよね」

　そう、例えば特に意味はなくとも、何かぶつぶつと言いたくなったり、とりあえず駆け出してみたり。

　そうやって一人納得していたシドは、手の中の重みを思い出す。

「あっ、これどうしよう」

　結局、その本たちをシェリーに渡したのは次の日のことだった。