陰のボスになりたくて！

解読

　そこはとても暗い部屋だった。

　どこまでも、遥か地平まで闇が広がっている。その闇は月夜のように澄んだものではない。もっと淀んでいて、汚くて、べっとりと纏わりつくような、そんな闇だった。

　サーテライトの胸がぎゅっと締め付けられる。

　切ない？　いや違う。

　悲しい？　いや違う。

　苦しいのだ。胸を圧迫するような圧倒的な気配がある。

　体の芯に鉛を詰め込んだように重い。嫌に冷たい臓物が悲鳴を上げるように痛む。

「ご機嫌よう？　ペトス様」

　サーテライトは流れる冷や汗を拭いつつ、不敵な笑みを浮かべた。

「よく来てくれましたね。調子はどうですか？」

「えぇ、最高だわ。あなたに会わなければ」

「ククッ、これは手厳しい」

　ペトスと呼ばれた男は何が面白いのか、くつくつと腹の底で笑う。

　彼の髪は黒く、綺麗に切りそろえられ、丸いサングラスを掛けている。身なりのいいスーツは、最近流行りの『ミツゴシ商会』のものだろうか。

　ペトスは白い手袋を嵌めた手で、くいっとメガネを持ち上げた。

　瞬間、大気が唸ったのかと思うほど震えた───いや、それは正確ではない。実際には、大気は微塵も震えてなぞいない。全ては錯覚、つまり、サーテライトが勝手にそう感じただけだったのだ。

「計画は順調ですか？」

　サーテライトは一度、大きく息を吐いた。

「えぇ、万事順調よ。あの娘はいい仕事をしてくれてるわ」

「そうですか。それは朗報ですね」

「それで？　あのアーティファクトは、本当にこのまま解読していいのよね？」

「そうですね。急ぐ必要はありません。しかし、私が最も嫌いことは、分かっていますね？」

「浪費をすること、でしょう？　分かっているわ」

「それならばよろしい。努々、お忘れなきように」

　その言葉を残して、ふっと圧迫感が消失する。まるで、始めからそこには何もなかったかのように、気配が霧散した。同時に、粘着質な闇はただの質素な闇へと変化する。

　どっと、冷たい汗が流れ落ちる。ぽたりぽたりと頰を伝って、地面で弾けた。

「ふぅ……」

　サーテライトは長いため息を吐く。そして、薄く笑みを貼り付けた。

「悪いわね、シェリー。これも仕事だから」

□□□

「がうーっ！！　ボスー！　もっかい投げてっ！」

「はいはい……ほら、取ってこーいっ！」

「わうっ！」

　まだ空気の澄んでいる早朝。今日も今日とて、雲一つない快晴だ。

　朝はいい。誰もいない静かな散歩ができる。ルンルン気分で散歩していた僕は、しかし、丁度寂れた倉庫のある辺りで、デルタに出くわしてしまった。

　僕が投げた棒は綺麗な放物線を描いて、遥か上空、青い空へと消えていく。視力を、魔力で強化して見てみれば、ここから数キロ離れた森の中へ消えてくのが見えた。

　その軌跡を辿るように、デルタが走る。というか、ぴったり真下に張り付いていた。棒のスピードは、音速までは行かないけれど、相当な速さはある。

　それにぴったりと、確実に捕らえられる距離になるまで、デルタは並走していたのだ。

「十分は戻って来ないかな。今の内に帰ろう」

　そうやって、僕が踵を返したときだった。

「ボスー！　もっかい投げてっ！」

「あれ、もう戻って来たの？」

「ふふん、デルタは狩りが得意なのです！」

「これは狩りじゃないけどね」

「確かに！　ボス！　狩りを投げて！」

「狩りは投げられないよ。あと、今の僕はボスじゃない」

「うっ……じゃあシド！　狩り投げて！」

「狩りは投げられないよ」

　僕はデルタのよだれまみれになった棒を受け取って、大きく振りかぶった。気分はさながら、野茂英雄のトルネード投法だ。

　さぁ、ピッチャー振りかぶって、第一級投げた───

「あれ？」

「どうしたの？　シド？」

「いや、向こうから何か変な魔力を感じてね」

「デルタも感じた！　びびっと尻尾に来たの！」

「行ってみる？」

「行く！」

「じゃあ行こうか」

「やったー！」

　僕はポイッと手に持っていた棒を捨てる。そして、スライムスーツを身に纏ってシャドウモードだ。

　さっき感じた魔力の方角は南だ。確か、シェリー先輩の宿舎がある方だったかな？

「よしデルタ、こっちだ！」

□□□

　薄暗い室内には、カリカリと無機質な音が響いていた。ある一定のリズムで刻まれるその音は、カタンという音とともに終わりを迎える。

「あとは……」

　シェリーは、机の上に無造作に積まれた本の山に手を伸ばす。そして、何かを探すように漁り始めた。

「うーん、こっちにはない、かな？」

　続いて、今度は雑多に地面に放り出されているゴミ……ではなく、資料の山に目を向ける。最早、それは山というよりも海という表現の方が適切かもしれない。足の踏み場など、どこにもなかった。

「えっと、資料、資料……」

　そんな海の中にシェリーは飛び込む。そして、遊泳するが如く資料を探し求めた。その姿は、あるいはシドが見れば「ダイビング中かな？」と評したかもしれない。

　チクチクと時計の針が鳴る。

　さて、それから短針が半周ほど回った。

　薄暗かった部屋にも陽光が、カーテンの隙間から差し込んでいる。

「はぁ……で、できたっ……！」

　そして、シェリーは机に突っ伏していた。

　その傍らには、怪しく薄紫色の光を放つ球状のアーティファクトがある。そのアーティファクトからは、一筋の光が伸びていた。

「これは……北に伸びてる？　確か、十番倉庫もあっちだったっけ」

　シェリーは光のライン上に一枚の薄い紙を差し込んでみる。すると、その光のラインが、紙を透過することはなく、途切れてしまった。

「やっぱり、これは普通の光じゃなくて、魔力的なものなんでしょうか？　……っと」

　今はこんなことをしている場合ではない。早く、このことをサーテライトに伝えなければ！

　そう思い至ったシェリーはガタッと立ち上がる。

「この時間なら、まだ宿舎にいるはず───わっ！？」

　そして、駆け出すと同時に、コケた。

　ふわりと何枚もの紙が舞い上がる。それらはゆらりゆらりと踊るように舞い降りた。再び地面のゴミとなった。

「……少し、片付けていこうかな」

□□□

「サーテライトさん！」

　結局、片付けに手間取っていたら、昼頃になっていた。

　シェリーが廊下をとてとてと走りながら、十数メートル先を歩く女性の名前を呼ぶ。

　女性は呼ばれたのに気付いたのか、ゆっくりと振り返った。

「あら？　どうしたの？」

「はぁはぁ、サーテライト、さんっ！」

　かなり息を切らせて、シェリーはようやくサーテライトに追いついた。

　そして、追い付くと同時に、サーテライトの白衣にしがみつく。

　随分と急いでいたのだろう。シェリーの額は汗でびっしょりとなっていた。

「あら、汗だくじゃない。そんなに焦ってどうしたの？」

　サーテライトはポケットからハンカチを取り出して、シェリーの額に当てる。白いハンカチは少しくたびれていて、汗を吸ったそれは幾分か重くなる。

「あ、ありがとうござい、ます」

「それで、どうしたの？　シェリー」

「……できたんです」

「はい？」

「解読が、できたんです！」

　ぐっと、瞳を輝かせながら、シェリーは声を弾ませ言った。

「解読って……例のアーティファクトの？」

「はい！　実は、あのアーティファクトは丁度『強欲の瞳』のときのように、複数のアーティファクトを合わせて一つのものなんです！　それで、あのアーティファクト自体の役割は恐らくストッパー、あるいは、何らかの制御装置なんだと思います！　で、その対となるアーティファクトは恐らく、光の指し示す方向にあるんだと思うんです！」

「……へぇ、そう」

「あっ……」

　サーテライトが少し低めの声でそう言った。その声で目が覚めたのか、シェリーは自分の行いを恥じらうように顔を赤らめる。

「す、すみません！　つい、熱中してしまって……」

「いえ、いいのよ。私もそういうこと、よくあるから」

「す、すみません……」

　サーテライトの優しい言葉に、シェリーは少し安堵するが、それでも再び申し訳無さそうに頭を下げる。

　そんなシェリーの肩に温かい感触が乗った。

「ほら、いつまでも下を向いてないで。それより、その話をもっと聞かせてくれないかしら？」

「……いいんですか？」

「えぇ、私も興味があるから。それに、この研究をしようと言ったのは、私の方だしね」

「……はい！」

　それからシェリーたちはアーティファクトについての話をしながら、歩き出す。

　向かうのは、シェリーの自室だ。

　シェリーは話すのに夢中で、矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。だから、案の定と言うべきか。彼女はサーテライトの微妙な表情変化に気が付かなかった。

　そして、気付かないままに、サーテライトの顔にはいつもの笑みが戻る。優しげで、それでいてどこか薄い、そんな笑みが。

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本章はあとニ、三話の予定です。