長くなったり遅くなったりすみません。
ガンマの口調が難しかったです。
五番目のバッターはガンマ、ピッチャーはデルタだ。
一打席目。
ガンマは先の四人よりもかなり大きいバットを持って打席に入る。
「思いっきり魔力を込めて、振る！」
そのようなことを呟きながら、バットを構える。
「はん！ ガンマなんて相手にならないのです！」
機嫌を直したデルタが余計な一言を言い、セットポジションに入る。そして、ほとんど足を上げないクイックのようなフォームでボールを投げた。
「シュシュシュシュッ！」
その球はただ速いだけの球だった。伸びもなければ、力強さもない。力で無理やり投げたられたものだ。
そんなボールをガンマは謎の掛け声を上げながら、大振りで打ちに行く。無駄に魔力を込めた無駄の多いスイングだ。まさに力業。
ここに力対力の戦いが始まる。
「ストライクー」
結局、ガンマのバットにボールは当たらない。それもそのはずで、大振りな上にアッパースイングなのだ。これでは、当たるものも当たらないだろう。
「魔力を込めて──」
自己暗示のように、ガンマは呟く。
二球目。
今度は大きく足を上げるデルタ。ピンと伸びたつま先は太陽の方を向いていた。
そこから荒々しく踏み込み、やはり力で投げる。
だが、放たれたボールは先のものよりも数段速い。
ガンマが動き出す間もなく、キャッチャーミットに収まった。
「ストライーク」
「は、速い……！」
ガンマの額を一筋の汗が流れる。
普通に打てば振り遅れるだろう。
三球目。
ガンマはバットを力いっぱい握る。魔力もいっぱい込めた。
デルタのめちゃくちゃなフォームからは、やはりかなり速いボールが放たれる。
「シュシュシュシュッ！」
ボールが放たれるのと同時に、ガンマは振りにいった。
振り遅れるならば、その分早く打ち始めればいい。
そんな至極単純な思考から生まれた戦い方だ。
唯一問題があるとすればそれは──
「ストライクー、バッターアウトー」
「わぶっ！？」
──ストライクかボールかの判断をする前に打ちに行っているということだろう。
ガンマはワンバウンドしたボールを見事に空振りした。
「へん！ どうだガンマ！ 参ったか？」
デルタが威張るように腰に手を当ててふんぞり返る。
「いえ、まだまだここからよ！」
ガンマは真剣そのものの眼差しでデルタを見つめる。
「へん！ 何回やっても変わらないのです！！」
二打席目。
またしてもガンマは、リリースと同時にバットを振り始める。
デルタのボールはまた数段速くなっていた。それでも、奇跡的にタイミングが噛み合った。
「やった！ 当たったわ！」
歓喜の声を上げるガンマ。その足のまま、駆け出す。
だが、その足もすぐに止まった。
「アウトー」
というのも、当たったとは言っても真芯ではなく、バットの先っぽに当たったのだ。
先っぽに当たったところで力は伝わらない。結果的に、簡単なフライを打ち上げてしまったのだ。
「芯じゃないといい打球が打てないということかしら……中々難しいわ」
ガンマはどうすればいいかを考える。けれども、良案は思い浮かばない。
「ガンマー！ そろそろ降参してもいいですよー？」
悪い笑みを浮かべるデルタ。
次は三打席目だ。
未だ何の案も思い浮かばないガンマは、それでも諦めずにバットを構えた。
「行くですよ！！」
デルタは大きく足を上げて後ろに大きく捻る。その様はまさに『トルネード投法』と呼ばれるものだった。
ガンマはまた、リリースと同時にステップし、打ちに行く。結局、これしかないのだ。
けれども、ガンマは途中でスイングを止める。そして──
「いたっ！？」
ガンマは大きく体が開いていたために、腹にボールが突き刺さった。
「デッドボールー」
ガンマは腹を押さえて涙目になっていた。
「ガンマ大丈夫？」
「あ、主さま……」
そんなガンマにシャドウが話しかける。
「気休め程度だけど」
そして、ガンマの体を青紫の魔力が包む。糸のように細く、鋼のように力強く練られた魔力だ。
それに包まれたガンマの体の痛みは次第になくなっていく。心なしか疲れも取れた気がする。
「あ、ありがとうございます！」
だが、それよりもガンマの胸中には喜びが渦巻いていた。
懐かしくも温かい青紫の魔力。それには生命が宿っていると言ったのはアルファだだっただろうか。
「ガンマにだけずるーい！ デルタもデルタも！」
「いや、あれは治療だから。デルタは怪我してないでしょ？」
「わぅー」
ガンマは感動に涙を流すも、それを拭う。そして、打席に立った。
「ガンマのくせに生意気なのです」
嫉妬したのだろう。少し不機嫌そうにデルタが言う。
だが、極限まで集中したガンマにはその言葉は届かなかった。
四打席目。
先程と変わらずに、ガンマは思いっきり、がむしゃらにバットを振る。
けれども、今度は奇跡は起きずに、二回とも空を切るばかりであった。
早々に追い込まれるガンマ。
「これで終わりなのです！！」
獣の如きフォームから繰り出されるボールは荒れ狂う大波のように、荒々しいものだった。
速さも伸びも、込められた魔力も今までで一番。宣言の通りに、デルタはこの一球で勝負を決めにきたのだろう。
「シュシュシュシュッ！」
ガンマも今日一番の魔力を込めてバットを振ろうとする。
しかし、そこでまたもや運命の女神はガンマに微笑んだ。
「うあっ！？」
ガンマはステップをした足がもつれて、バランスを崩す。その結果、バットは元々ガンマの顔があった付近を通った。
そして、荒々しいデルタのボールも、丁度そのバットの軌道上に進入してくる。
「メス猫！ 行ったのです！」
「分かってるよ、ワンちゃん」
ミラクルで当たった打球はぐんぐん伸びる。それはお互いがお互いの持てる全ての力を使ったが故の、二つ目の偶然だ。
「ぺぎゃっ！」
バランスを崩したガンマは地面と熱い口づけをする。
けれどすぐに起き上がり、一塁へ向かう。
ゼータの頭を越えたボールは、点々とその先へ転がる。
ようやくゼータが追い付いたときには既にガンマは二塁を回っていた。
「いくよ！ バカ犬ッ！」
ゼータは思いっきりボールを投げる。完璧な放物線を描いて、デルタの頭上を飛んだ。
「メス猫！ どこに投げてるですか！！」
デルタは一度屈んでからジャンプをする。一気に十数メートルを跳んだデルタは見事ボールをキャッチした。
それとほとんど同時に、まるでコケただけのようなヘッドスライディングをして、ガンマは三塁に到達していた。
少し遅れて、デルタは着地する。
「アウトー……だけど、ガンマは一点」
「ど、どうしてです！？」
「着地したとき、もう三塁に着いてたから」
「よく分かんないのです！」
デルタはブンブンと首を振って、またシータの肩を揺する。
その様子を見ていたガンマは、ようやく状況を理解すると、飛び跳ねて喜んだ。
「やったぁ！ 嬉しい！」
□□□
六人目のバッターはゼータ、ピッチャーはガンマだ。
一打席目。
左バッターボックスにゼータは入り、構える。ゆったりとした良い構えだ。
ガンマはぎこちないフォームでボールを投げる。ふわんとした緩いボールだ。
「ボール」
二球目。
「ボール」
三、四球目。
「ボール」
結局、一球たりともストライクが入らずに、ゼータは出塁した。
「ガンマ。ストライク入れてよね」
「うぅ……善処します」
申し分なさそうにガンマは目を伏せた。
二打席目。
しかし、結局ストライクが入ることはなかった。
ランナー一、二塁だ。
「申し分ありません」
「いいよ別に」
ガンマは再び頭を下げる。
ゼータはその様を見て、頬を搔いた。
「ガンマは投げるとき力を入れ過ぎだよ」
「えっ？」
「もっと力を抜いて、シータのミットだけ見てればいい」
ゼータはそれだけ言ってバッターボックスに戻る。
ガンマはその意味を咀嚼し、そしてアドバイスされていたことに気づく。
ガンマは今一度頭を下げて、マウンドに戻る。
三打席目。
アドバイスのおかげか、先程よりも幾分マシになったフォームでガンマは投げる。
依然として緩いボールではあったが、確かにストライクゾーンに入ってくる。
「悪いね、ガンマ」
ストライクが入る。それは『最弱』のガンマにとって大きな進歩であろう。
しかし、球威もコントロールも、『天賦』のゼータと戦うには余りにも足りない。
『最弱』と『天賦』。悲しいかな。才能とは時として、いかようにも埋めがたい差を生み出してしまうのだ。
ゼータの打球は大きく打ち上げられる。完璧な角度、完璧な力の込め方。それに風向き良好となれば、もはや長打は必然の産物と言えよう。
「メス猫なんかに、負けないのです……！」
だが、その打球を追う影があった。デルタだ。
デルタはボールとほとんど並走する勢いで走る。
ボールを追っているはずなのに、ボールを見ない。今日野球を始めた少女がそれをするのだから、やはり彼女も天才なのだ。
「とどけぇーっ！」
デルタはそのままボールに飛びついた。
顔を背けたくなるほどの砂ぼこりが舞う。鉄のような硬質な香りがし、吹いた一陣の風がそれらを吹き飛ばす。
「うぅ……」
地面に突っ伏していたデルタは、伸ばした左手を見る。
硬い感触が手の中にはあった。
「捕ったー！ 捕ったのです！」
デルタはそう言って喜びの限りに走り回った。
既に一塁を回っていたゼータは足を止め、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「よりにもよってデルタなんかに……」
折角の良い当たりだったのに、とゼータは口の中で呟いた。
そのゼータが打席に戻ろうとしたとき、
「や、やったわ！ アウトが取れたんだわ！」
ガンマの嬉しそうな声が耳に入ってきた。
「ガンマ、勘違いしないでよね。今のは、あのバカ犬がたまたま捕っただけ。私の負けじゃないから」
少々強い言い方で、ゼータは言った。「それは分かってますわ」とガンマは返事をするも、嬉しそうな顔に変わりがない。
それがまた、ゼータを苛立たせる。
「さぁ、さっさとやるよ。ガンマ」
四打席目。一球目。
ゼータは先程と同じように構えているように見える。しかし、見る人が見れば、構えに力が入っていることが分かる。
対してガンマは、ゼータの教え通りに力を抜いて、投げた。
緩い球だ。もう何回と見たそれに合わせて、ゼータは少し大振りで振る。
「次は越える……！」
バットの真芯で捉える。快音を残した打球は、大きく右手に逸れて行った。
「ファールー」
「チッ」
二球目。
緩いボールに対しまたしても大振りのゼータは再びファールを打ってしまう。
「落ち着こう、私。スパイはスパイらしく、冷静に、冷静に……」
尻尾を揺らして大きく深呼吸をする。
するとどうだろう。少しずつ気持ちが落ち着いて来た。しばらくすれば、もうどうしてあそこまで苛立っていたかさえ、分からなくなる。
「よし」
三球目。
さっきよりもクリーンな視界でボールが見える。ゼータにはボールのその縫い目までくっきりと見えていた。
「今度こそ！」
やはり完璧に真芯でボールを捉える。目の覚めるような高い音が響き渡る。
ゼータの打球は地を這うようなライナー性の軌道で、弾丸のように鋭かった。
「アルファ！」
その打球は丁度、シャドウとアルファの間へ飛ぶ。
アルファは横っ飛びで更にグローブを伸ばすも、あと半球分足りない。
「だめ！ 届かない！」
それはアルファの悲痛の叫びであった。
アルファの後ろには誰もいない。もし、ここでアルファが抜かれると、確実にゼータに一点入るだろう。ゼータの足なら二点──いや、三点にだって届くかもしれない。それだけは避けなければならないのだ。
でも届かない。あと半球。言葉にすればその程度なのに、目に見えるその距離は途方もなく遠かった。
アルファの横を通り過ぎたボールはその勢いのままバウンドし、尚も無人の荒野を突き進む。その間にゼータは二塁すらも回っていた。
「がぁぁうぅぅ！！」
そこで、ようやくデルタが追い付いた。ゼータはまだ三塁へ到達していない。
「メス猫なんかに行かせないのですっ！！」
デルタの叫びとボールの射出はほとんど同時。魔力の膨れはまたしても本日最高だ。十全に圧縮された魔力の威力は通常の数十倍となってボールを更に後押しする。
「ガンマ！ 死んでもとりなさい！」
一連の流れを見てることしかできなかったイプシロンが叫ぶ。
「ガンマならできます！」
ベータも遅れて叫んだ。
「みんな……」
ガンマは胸に手を当てぐっと力を入れる。
「任せてください！」
グローブを前に突き出し、なんとも不格好な形でガンマは構える。
そのグローブに、隕石のように重く圧倒的なボールが突き刺さる。ミチミチとグローブの革が悲鳴を上げていた。
「シュシュシュシュッ！！」
ガンマは掛け声なのか悲鳴なのか不明な声を上げ、踏ん張る。吹き飛ばされないように足に、腰に力を入れる。
「だめ……！」
まるで引きずられるかのように、ガンマはボールに押される。地面にはガンマの描いた二匹の蛇がいた。
「押し出される……！」
ありったけの魔力を込めて、尚も押される。もうマウンドとされる範囲から片足ははみ出していた。
「ガンマ！ 踏ん張れ！」
「──！ 主さま……！」
心が諦めに傾きかけていたときに、耳に飛び入る声があった。
その声を聞けば心が踊り、その姿を見ればそれ以外の全てが見えなくなる。
そんな、敬愛する主の声が聞こえた。
「ここで負けるわけには……ガンマ！ 今が踏ん張りどころよ！」
自身を叱咤し、気合いを入れる。
技術も、身体能力も、才能も全て足りないのなら、気持ちで勝つしかないのだ。気持ちだけは誰にも負けない。
そう、誰にもだ。
「───っ！！」
歯を食いしばり、目を瞑る。前方に全ての力を集中させるのだ。
「アウトー」
もはや無の境地となったガンマは目を開ける。
もう、ボールに押される感覚はなかった。
「あーあ、残念。もう少しでシャドウ……主に勝てたのに」
三塁とホームの間でゼータがつまらなそうに伸びをするのが見えた。
しばらく呆然としていたガンマはその場に座り込む。どっと疲れが押し寄せた。
「よかった」
そしてそのまま意識は暗転する。遠くでガンマの名を呼ぶ声が聞こえるが、体はもう動かなかった。
□□□
僕は気絶してしまったガンマを木陰で休ませ、試合を再開させようとした。
……したのだが、七人目のイータの姿が見つからない。
「あれ、イータは？」
「そういえば見てないわね」
仕方がないので軽く周囲を探るが姿はない。
「シャドー、どうする？」
「いないんじゃ仕方ない。イータは不戦敗として、アルファの番にしよう」
「ピッチャーは？」
「ゼータでいいんじゃないかな？」
そんなわけでイータは0点扱いとなった。
イプシロンが「まったく……」と呟いたのが、何となく印象的だった。
□□□
アルファは打席に立ち、ピッチャーのゼータを見る。
正直に言えば、ピッチャーがゼータになったのはアルファにとって逆風だ。イータとゼータ、どちらの球が打ちにくそうかは言うまでもないだろう。
「ふふん、アルファ様。手加減はしないよ」
「えぇ、分かっているわ。そしてそれはこちらも同じよ」
一打席目、一球目。
ゼータはノーワインドアップ投法で投げる。右投げなので左足を後ろに下げ、反動を付けて大きく体を使うのだ。
そこから繰り出されるボールは力強くはないが、しなやかで伸びていて、そして何より綺麗だった。
アルファは積極的に打ちに行く。
「ファールー」
少し感覚のズレがあったのか、ボールはチップして後方へ。
「流石アルファ様。次は打たれちゃいそうだね」
「その余裕……まだ何かあるのかしら？」
ゼータは何も言わずに左足を下げる。
それに合わせてアルファもテイクバックを取った。
二球目。
ゼータは先程と全く同じフォームだ。ステップも、腕の振りも変化はない。
だが──
「横回転！？」
そのボールは伸びるどころか逆に失速していく。それと同時に斜め下へゆっくりシフトする。
そのボールは既に振り始めていたアルファには、どんどん遠くなっていくかのように感じられる。
自然、体はバランスを崩し、泳いでしまう。
「しまっ……！」
バットの先端に当たったボールはバコッという音と共に、前へ飛ぶ。
「ふふん。まず一つ」
「アウトー」
アルファはピッチャーゴロに討ち取られてしまう。
「もうアウトになれないわね」
現在のトップは二点でシャドウとゼータのツートップだ。それに勝つには三点が必要なのだ。
二打席目、一球目。
ゼータがボールを投げる。
アルファは深い集中に身を落とし、ボールの行く末を観察する。
ボールは縦回転。間違いなくストレートだ。
遠くで何やら大きい音がした。
「これでおあいこね」
「なっ……！」
真芯で捉えたボールはフェアゾーンギリギリを超速で突き進む。
「バカ犬！ 捕れ！」
「メス猫がデルタに指図するなっ！」
フィールド内を自由に動き回るデルタ。しかし、流石にライン際まではカバーできなかった。
「抜かれたのです！」
デルタの抜かれたボールをベータが追う。アルファは二塁を回っていた。
「ベータ！ こっちよ！」
「イプシロン……えい！」
随分奥まで転がったために、イプシロンが中継をする。イプシロンはボールを受け取ってゼータへ投げた。
「アウトー」
結局、アルファは三塁打となった。
「してやられたね」
ボールを手で弄び、ゼータは笑う。まだ何か隠し持っているのだろう。そこには余裕が垣間見えた。
そして、三打席目──に入ろうとしたときだった。
「あれ……私の出番……終わってる……？」
グラウンドの端っこからイータがやってきた。
「い、イータ！ あなたどこで油売ってたのよ」
「ちょっと……やりたいことが……あって…………それより……ピッチャー……やりたい」
「え？ イータが運動を？」
イプシロンは口に手を当て、驚いた。イータは頷く。
「ゼータはそれでいいの？」
「別にいいよ、主。丁度野球にも飽きてきたところだったしさ」
ゼータはボールを地面に置き、手を振ってマウンドを下りる。
「やった……」
「ちょ、イータどこに行くのよ！？」
イマイチ喜んでいるのか分からないイータはフラフラとした足取りで森の奥へ消える。
一同がしばらく待っていると、イータは車輪の付いた"箱"を押して戻って来た。
その箱は何かの金属を溶接したもので、塗装がないため無骨だ。形は丸まればイータが入りそうな立方体だ。その立方体に、筒状の棒が突き出ている。
「戦車かな」
とはシャドウの言葉だ。
「イータ、それはなに？」
イプシロンが呆気にとられて聞く。イータは自慢げに腕を組んだ。
「魔力で……ボールを飛ばす……マシン…………『投げるくん一号』」
「投げる……くん？」
静まり返る中、アルファの手を叩く音が響いた。
「続きを始めましょ」
□□□
「できた」
イータのセッティングが終わる。
アルファの三打席目だ。
「いつでもいいわよ」
イータは頷き、マシンに魔力を込める。
ガタガタとマシンが揺れたと思った直後──
「むっ！？ ……ストライク」
高く大きな音を立て、シータのミットにボールが収まった。
「手が痛い」
シータはグローブを外して、フーフーと息をかける。
「……速いわね」
影は見えたが、回転までは見えなかった。
「アルファ様……次」
「えぇ、準備はできてるわ」
二球目。
ゴトゴトとマシンが揺れる。アルファは発射口を凝視する。
「むぅ……ストライク」
シータは顔を顰める。相当衝撃が強いようだ。
「見えるけど……」
体が追いつきそうにない。
アルファは眉を寄せて考える。
「次……行くよ」
三球目。
イータが魔力を込めている間にアルファはテイクバックを取る。
そして、発射口を見つめる。
「来た……！」
そう言うや否や、ステップし打ちに行く。遅れてボールの発射音が響いた。
「くっ……重い！」
それでもやや根っこで捉える。バットを押される感覚を覚えながらも振り切った。
「わっ！ こっちに来た！」
イプシロンは速い打球に備えて一歩目が遅れた。それでも、何とかボールを捌く。
「行くわよイータ」
アルファはアウトになるまいと走る。それでも、ベースは思っていたよりも遠かった。
ボールは既に、イータへ投げられている。ベースはまだ遠い。
「あっ……」
イータが呟く。
ここまでほとんど野球をしてこなかったからか。イータはイプシロンからのボールをエラーしたのだ。
「行ける……！」
それを見たアルファは一か八か跳んだ。一塁へヘッドスライディングだ。
イータがボールを拾ったのはアルファがベースに着くのとほとんど同時だった。
「うーん…………セーフ」
目を凝らしていたシータ。しばらく唸って悩んだ末に、そう宣言した。
「まずは一点」
アルファは服に着いた砂をパタパタと払う。黄土色の砂ぼこりが霧のように浮かぶ。
「さて、最後の打席ね」
アルファの四打席目。ランナーは一塁だ。シャドウとゼータに追いつくには三塁打。追い越すにはホームランしかない。
アルファはぎゅっとバットを握りしめ、ふぅー、と長く息を吐く。
「まさか……打たれるなんて……思わなかった…………魔力……もう少し……込められるかな？」
イータは先程よりも遥かに多い魔力を注ぎ込む。そのときの彼女の顔は、プレゼントを開ける子どものように輝いていた。
ゴオー、と大きな騒音をマシンはまき散らす。ガタガタと揺れるのが傍目に見ても分かる。
「決め打ちではホームランにはならない。しっかり見てからじゃないと」
いつでも動き出せるように若干前に重心を置く。
「発射っ……！」
楽しそうなイータの声。アルファはテイクバックを取りながら、静観する。
「むぅー……ストライク」
不満そうに頬を膨らましたシータがコールする。
やはり遅れて発射音がした。
「かろうじて見えはする……けど、それだけでは打てないわ」
ベースをバットで叩き、構える。打開策は見当たらない。
それでもアルファに諦めるという文字はない。なぜならアルファは『七陰』の第一席アルファなのだから。
その矜持が常にアルファに前を向かせるのだ。
「魔力込めても……思ったより……速くならない…………どこかで……頭打ちが……ある？」
イータは不満げに口を尖らせた。
それでも、また膨大な量の魔力を込めている。
マシンがガタガタと揺れる。次第にその振れは大きくなっていき──
「っ──！」
「むむぅ……ストライク」
射出されると同時にアルファはバットを振る。無駄な魔力は省いて研ぎ澄まし、最短距離でバットを出した。
そこまでしても、僅かボールの下を掠っただけでボールはキャッチャーミットに収まった。
「どうすれば打てるというの？」
無駄を全て省いても届かない頂き。その事実は自然と"彼"を連想させる。
そして、その想像で容易く心が縮んでしまう。
「駄目よ、アルファ……何か方法があるはず」
あのマシンは"彼"ではない。たとえ"彼"であったとしても、その事実が近付こうとする努力を怠っていい免罪符にはなり得ないのだ。
アルファはシャドウの方を見る。シャドウは何を考えているのか読めない表情で、アルファのことを見ていた。
「何がなんでもやるのよ、アルファ」
深く息を吸って、打席に入る。
バットを最大限短くし、予め打ち出す位置に置いておく。ガタガタとマシンが揺れ始めれば、すぐにテイクバックを取った。
やれることはやった。単純な速さには、こちらも速さで勝負するほかないのだ。
全ての無駄を省いて、振り出しからボールとの接触までの時間を極限まで切り詰める。
「これで……最後」
ボールが放たれる。姿は見えない。見えないが、影は捉えた。
「そこよ！」
限界まで無駄の削ぎ落とされた完璧なフォーム。バットはボールの軌道上にピタリと置かれる。
「へーすごいね」
"彼"の声が聞こえた。しかし、その内容を理解する前に、衝撃と快音が訪れる。
「完璧に……打たれたっ……！」
悔しそうにイータが呟く。アルファはバットを投げ捨て駆け出した。
打球はやや低めの弾道で飛ぶ。そのボールを追うのはデルタだ。
「ここでアルファ様のボールを取って、呼び捨てにしてやるのです！」
獣のように駆けるデルタの速度はボールと同等クラス。このまま落ちてくればキャッチすることができるだろう。
そう考えたデルタは捕球姿勢に入るが──
「まだ伸びるです！？」
ボールは落ちる気配がない。慌ててデルタは反転し、更に追うが、そのロスは大きかった。
「落ちたわ……！」
二塁手前まで来ていたアルファは安堵の吐息を漏らす。
デルタの予想を越える程飛んだのには二つの理由がある。
一つは単に、アルファの魔力がずば抜けていて、尚且つバックスピンがかかるフォームであったこと。
もう一つは、イータのマシンボールが規格外に速かったことだ。野球は基本、速い球程遠くに飛ぶ。三百キロも出せば、バントでホームランも夢じゃないのだ。
「デルタ！ こっちだ！」
「ボス！」
かなり奥深くまでボールを捕りに行ったデルタ。マウンドまではかなり距離がある。
その中間地点でシャドウがカットに入った。デルタはシャドウに投げる。
「まずいわ。ピッチャーマウンドにはイータしかいない」
イプシロンは焦ったように呟く。さっきのふわりとしたボールですらイータはエラーしたのだ。シャドウの超速球を捕れるはずがない。
「任せて」
そんなイプシロンの心配をよそに、イータの前にゼータが立つ。
実はゼータは、シャドウがカットに動いたのを見て、マウンドに移動してきていたのだ。
「主！」
万歳するように両手を広げてシャドウを呼ぶ。もう、アルファは三塁を回っている。
シャドウの周りに青紫の魔力が立ち込める。そして大きくステップし、爆発的な魔力を込めてボールを放った。
「速い……！」
アルファはその様を見ていて絶句する。どうすれば、あれ程の魔力を練れるというのだろう。ボールの速度はイータマシンのそれにも目劣りしない。
「間に合って……！」
決死の覚悟でアルファはスライディングする。
それに僅かに遅れてゼータがシャドウのボールを受け止めた。
激しい静寂の中、全ての視線が一点に集まる。
その視線の先にいたシータはこほんと咳払いをする。
「セーフ……多分」
「──っ！」
アルファは安堵に体の力が抜け、そのまま地面に大の字になる。
見上げた空はいつもより青く見えた。
□□□
「アルファ、それにみんな楽しかったよ。ありがとう」
試合の片付けも終わった頃、シャドウはそう言って足早に立ち去った。去り際に「姉さんに怒られるかな」とも言っていた。
因みにガンマは寝たままだ。
優勝は三点でアルファ。
二位は同立でシャドウとゼータだった。
アルファは試合の熱もそのままに、わいわい騒ぐ『シャドーガーデン』の面々を眺める。
「偶には、こういうのもいいわね」
アルファはそう言って笑った。
本編は今日中に出したいのですが、気力が持つかは不明なので期待せずに待っていてください。