せめてISに乗らせてくれませんかねぇ！？ 作：とある物書きMr.R
「来たなシキシマ。それではブリーフィングを始める。
２時間前、ハワイ近海上空で性能試験を行っていたアメリカ・イスラエル合同開発の軍用ＩＳ『銀の福音』が突如暴走し、訓練空域を離脱した。管制の緊急停止コードも無視しており、またパイロットの応答もない。
現在も福音は太平洋上を西方面の移動しており、このままのペースで移動を続けた場合、およそ５０分後に現在地から２キロ先の空域を通過する事が分かった。
そして学園上層部より、当該ＩＳを現場の専用機持ちで撃破せよと指令が下った。なお教員は学園の訓練機で現場空域および海域の封鎖を行う。
以上だ。何か意見があれば挙手しろ」
「はい。対象ＩＳの詳細なスペックデータを要求しますわ」
「良いだろう。ただし本来は最重要機密だ、口外はするな。万が一情報漏洩が発覚した場合は査問委員会と最低でも２年の監視が付くと思え」
「分かりましたわ」
空中投影ディスプレイの表示が切り替わり、福音の武装や機体スペックやらが羅列されていく。これだけの情報をよく開発国ズが提供したな。
「広域殲滅を目的とした特殊射撃型の機体……わたくしと同じオールレンジでの攻撃を行えるみたいですわね」
「攻撃と機動の両方に特化してるわ、厄介ね……しかもスペック上ではアタシの甲龍を上回ってる」
「この特殊兵装っていうのが曲者だよ。一応本国からリヴァイブ用の防御パッケージが届いているけれど、連続しての被弾は避けたいな」
「しかもこのデータでは格闘性能が一切不明だ。相手のスキルも分からん。織斑先生、偵察は行えますか？」
「できない。現在も対象は高速飛行中だ。接敵と同時に撃破する必要がある」
「なるほど。つまり、相手に何もさせず一撃必殺を狙う必要がある、と」
「待ってくれ、もしかして俺がやらなきゃいけないのか！？」
「「「当然」」」
分かってはいたが、厳しすぎる条件だ。技量の面で可能性のある先生方は第２世代機のそれも訓練機しか使えず、一撃必殺の狙える『白式』はあれどできればもっと確実性が欲しい。……別に織斑の技量が信頼できない訳じゃないんだ。でも、彼一人に任せっきりというのはないだろう。
軍事作戦においてプランＢを用意するのは当たり前のことだし、軍隊で「コイツにしか任せられない」というのは論外だ。ソイツが戦死したから作戦目標を達成できませんでした、敵に防衛線を抜かれて敗走です。なんて事、許される筈がない。
……とは言っても今回の作戦で重要な一撃必殺を狙える高火力武器が遊撃兵装のブレイザー・アグニくらいしかない現状、私にできる事は弾薬の補給や味方機の回復といった支援くらいのものだ。相手がリアルタイムで監視されている以上索敵の必要がないというのは助かる。拡張領域も無限じゃないから、必要な武装のみをしこたま積めるのはありがたい。
「織斑、キツイならはっきり言ってくれ。今回は実戦だ、自信がないのに立候補されると織斑だけじゃなく周りの命も危険に晒すことになる」
「いや……いきなりだったからビックリしただけだ。俺が行きます」
「ごめん織斑、お前の性格上こういった場面で降りるような奴じゃないってのに」
「俺しかできないんだろ？ だったら俺が行くだけの話さ」
「でも……」
笑みすら浮かべる織斑だが、それは覚悟の上での笑顔なのか？ それとも実感が湧いていないだけなのか……？ いや、織斑だってゴーレム戦で戦っているし、私もそこまで命の危険が……あったけど、やるかやられるかの戦いをした訳じゃない。
当たり前だがそんな私には構わず作戦会議は進む。
「アタッカーは織斑さん……そうなると次はどのようにして彼を作戦空域まで連れていくかという話になりますわ」
「エネルギーは全部攻撃に回したいもんね、移動はどうしよう？」
「適当に選ぶわけにもいくまい。目標に追いつけるだけの速度が必要だ。加えるなら高機動状況でも目標を補足し続けられる超高感度ハイパーセンサーも」
各国の代表候補生が集まっているのもあって、必要条件がスラスラ出てくる。これ私要らないような……いや、それじゃダメだ。考えろ、何かできることはないか。
「出撃は織斑と運搬要員の２名だけでしょうか。バックアップは？」
「そうね、一夏の『零落白夜』で決められればそれに越したことはないけど、次善策は必要よね」
「俺がしくじったら、か。俺ともう１人が足止めして、皆で囲んで止める感じになるのか？」
「それが理想、というよりもそれ以外に手はないな」
「一夏ともう1人の負担が重いから、シキシマ君の回復武器は必須になるね」
次善策まで出た所で織斑先生が総括に入る。
「よし、それでは具体案を詰めるぞ。この場の専用機持ちの中で最高速度を出せる者は誰だ？」
「それはわたくしが。イギリス本国から強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』が送られてきていますし、もともとわたくしの機体コンセプトから超高感度ハイパーセンサーを搭載しています」
「よし、それでは……」
「ちょおおおおおおっと待ったああああああああ！！」
「うわっ！？」
待ったの声と同時に天井から束さんが降って来た。……私だけ驚きすぎて声出ちゃった、恥ずかしい。
「その作戦ちょっと待っただよちーちゃん！！」
「……山田先生、部外者を外へ」
「は、はい。あの、篠ノ之博士、ここは関係者以外立ち入り禁止ですので……」
「断る！ 第１、ことＩＳに限れば束さん以上の関係者っていないよね？」
「そ、それは……」
ず、ずりぃ！ それ言われたらどうしようもないじゃん！
「わざわざパッケージなんかに頼らなくても、束さん謹製の『紅椿』なら通常の動きでこれくらいのスピードは出せるよ！
紅椿の展開装甲をちょいちょいと調整すれば～……ほら！ この通りスピード面はバッチリ！」
何やら空中投影ディスプレイを展開して織斑先生にプレゼンをしている束さんだが、待ってほしい、今展開装甲とおっしゃった？
「な、なぁレオ。展開装甲って何だ？」
「あぁ、それは……」
小声で話しかけてくる織斑に解説しようと思ったが、小声を聞き取ったのか織斑の表情から読み取ったのか束さんがハイテンションのまま説明を始める。というかそのテンションが素なんだこの人……
「展開装甲っていうのはねーいっくん、第４世代型ＩＳの装備なんだよ！」
「だ、第４……！？」
「そう第４。第３世代ＩＳの装備が『操縦者のイメージ通りに作用する』物なのはいっくんも知ってるかな？ 具体的に言えばイギリスのＢＴ兵器とかドイツのＰＩＣだけど、第４世代は更にその上、『パッケージ換装を必要としない万能機』の事だよ！ まぁ世界各国は今第３世代の開発に躍起だから第４世代は絶賛机上の空論なんだけどね～」
……そう。そうなのだ。ここにいる全員（私を除く）が装備する機体、なんならこれから相手する銀の福音も、今世界各国が血眼になって研究・開発を推し進めている第３世代機だし、その兵装も十全の性能を発揮できているわけではない。
だっていうのに、色々すっ飛ばして第４世代機だって！？
「あ、ちなみに展開装甲自体はいっくんの白式が持ってる『雪片弐型』に試しに使ってみたんだよね。んで上手くいったから今回紅椿の全身に使用してみました～」
「はぁ！？ ……あ、すいません」
また大声出しちゃった……でも織斑先生以外全員ビックリした顔をしていたからセーフだと思いたい。
「そんな訳で紅椿のシステム最大稼働じのスペックデータは今の倍プッシュだドン！」
束さんの言葉と同時に空中投影ディスプレイに表示された紅椿のスペック値がグングン上昇する。これ、この場の全員が挑んでも返り討ちに遭うんじゃない……？
「あの、束さん、それってつまり」
「うん、スペック通りの性能を出した紅椿は最強だよ」
衝撃も過ぎれば意識が漂白される。もはや言葉も出ない私たちに束さんは心底不思議そうな顔をしていたのである。敢えてその表情にセリフを付けるとすればこうなるだろう。
「私、なんかやっちゃいました？」
※※※※※
「はぁ……そうなると作戦を練り直す必要があるな。
篠ノ之、行けるか？」
「……！ はいっ！」
衝撃から復帰したら作戦が変更されていたでござる。セシリアさんは不満そうだけどまぁ仕方ない。スペックを見る限り篠ノ之さんの機体が出るのが一番確実だろう。仮に織斑でダメだったとしても篠ノ之さんなら彼との連携は（多分）大丈夫だろうし、足止め戦闘の難易度がグッと下がるのも大きい。
「セシリアさん、抑えてください」
「理屈の上では箒さんが出撃するのが理にかなっていると分かっているんです。
……ふぅー。まぁわたくしの『ストライク・ガンナー』はまだインストールできていません、時間が重要な今作戦では仕方ありませんわ」
「そうやって割り切れる所は素直に凄いと思いますよ」
「肝心なのは慣れと、『社交界よりはマシ』と思う事ですわ」
「嫌な慣れだなぁ……」
「対象との戦闘などは不可能でしょうけれど、それ以前の状態のデータでしたら記録もできますし、本国の技術者にはむしろ今回実施予定だったテストよりもそのデータの方が価値ある物かもしれませんわ」
「それは……あるかもしれませんね」
実現したての新しい技術データと机上の空論が形になった存在のデータが送られてくる訳か。これ技術屋の皆さんデータ分析に徹夜しすぎてぶっ倒れるんじゃない？
「手空きの者は出撃準備の手伝いを頼む！ 作戦要員は機体の調整を行え！」
っといけない。本来であれば整備科の人たちが機体の調整を行うが、今回の作戦は機密事項が多い。一定の条件をクリアした生徒しかいないため人数がどうしても少ないのだ。
ただし篠ノ之さんの『紅椿』は別だ。おっそろしい話だが機体の調整を束さん１人で行っている。本来であれば整備班が組まれるような作業を、流れるようにスムーズに行っていく様は圧巻の一言だ。例えとしてはイマイチだが、一流の指揮者と凄腕のピアニストが合体したような感じだ。腕の一振り、僅かな指のタッチの一つ一つに意味があり、常に何かの入力か、その準備動作を行っている。脳の回転がとんでもない事になっていそうだ。
「織斑、調整はどうした」
「はい、既に済んでいます。エネルギーも満タンだし……」
「そうか、なら専用機持ちに高機動戦闘のレクチャーを受けておけ。付け焼刃かもしれんが無いよりはマシな筈だ」
「分かりました」
「でしたらわたくしの出番ですわね」
「頼むよセシリアさん」
「私も聞いていても？」
「えぇ、もちろん。良いですか、高機動戦闘時に使用する超高感度ハイパーセンサーは」
「アレ使うと世界がスローに感じるのよねぇ、ま、最初の内だけど」
「鈴さん！」
「セシリアは２０時間だっけ？ まぁアタシもセシリア程じゃないけど経験あるから、一応ね」
「そうそう、ハイパーセンサーが搭乗者に詳細な情報を送るのに感覚を鋭敏化させるんだ。だから、逆に世界が遅くなったように感じるんだ」
「シャルさん！？」
「織斑はどうも瞬時加速を多用するクセがあるから気を付けた方が良い、高速戦闘時はブースト残量が通常の倍近い勢いで減ると思え」
「ラウラさんまで！？
……はぁ、もうほとんど全部言われてしまいましたわ。
最後になりますが、言葉通り高速で移動する以上、被弾にはかなり弱くなりますわ。自分の出しているスピードにもよりますが、最悪の場合一撃でリミットブレイク、なんて事もあり得ます」
「お、おぅ。でもみんなありがとうな」
「私たちも後に続くわけですし、無理はしないでくださいよ？」
「あぁ、そこは気を付けるぜ」
緊張はある、でも張りつめすぎではない織斑の様子に、これなら大丈夫かもしれないと私は感じたのだった。
超頑張って第3世代機を開発中に次世代機の完成形を見せつけられる各国のエンジニアに黙祷……