「…ところで、タ級殿は何故我々に味方するのでありますか?」
医務室らしき部屋で合流した時に覚えた疑問をタ級にぶつける。
「タ級…アァ、私ノ事カ。私ハ『コノ土地』由来ダカラナ。仲間ミタイナモノサ。」
タ級が肩をすくめる。
「…仲間、でありますか。」
「アア。皆気ノ良イ奴ダ。トイウカ…私ハ "タ級"ナノカ？」
「えぇ。こちらではそう呼ばないのでありますか？」
「仲間カラハ…ザクセン、ソウ呼バレテイルナ。」
「ザクセン、でありますか。」
「何デモ、"どいつ"ノ未成艦ラシイ。」
カラカラと笑うザクセンに、ふと思いついた仮説を問う。
「…一つお聞きするのでありますが。ザクセン殿の元はなんだったのでありますか？」
「元ハ…確カ、砲戦巡洋艦ダッタハズダ。」
「砲戦巡洋艦、でありますか？」
聞きなれない単語に戸惑っていると、ザクセンが補足してくれる。
「所謂『巡洋戦艦』トカ、ソノ類ノモノダナ。」
「なるほどであります。」
この狭い廊下を走っているうちに、奇妙な感覚を覚えた。
「…何かおかしいのであります。」
「何ガ、ダ？」
ザクセンが振り返る。
「誰もいないのであります。」
「…ソレダケ、切羽詰マッテルンダ。」
そう返され、言葉をつづけようとした瞬間。ひときわ大きな爆発音が頭上から響く。
「着弾でありますか...?」
「イヤ、コッチノ砲撃ダ…第一砲塔ハ動カセタノカ。」
そう呟き、ザクセンが再び走り出す。
「第一砲塔に何か異常があったのでありますか？」
「最初ノ接敵デ、第一砲塔ノ乗員ハ壊滅シタカラナ。」
「壊滅、でありますか…」
「戦艦級相当ノ砲弾ガ、砲塔ニ直撃シタラシイ。」
悔しそうに話していたザクセンが、つと足を止める。
「コノ階段ダ。大丈夫カ？」
「問題ないのであります。」
カンカンと音を立てて登っていくザクセンの後を追い、一つ上のフロアへ飛び込む。
「…此処カラ先ハ、モウ後戻リ出来ナイガ。」
階段を登ってすぐの防水扉に手をかけたザクセンが、つとこちらを見る。
「…本当ニ、後悔シナイナ？」
扉に手をかけたまま、ザクセンが問い直してくる。
「勿論であります！」
自分が即答すると、ザクセンがほんの少し呆れたような顔を見せた。
「…ソウカ、ソウカ！」
嬉しそうに笑い出し、ザクセンが言葉を続ける。
「本艦ハ、貴殿ガソノ義務ヲ尽クス事ヲ信頼シテイル…地獄ヘヨウコソ、アキツ丸。」
扉のハンドルを捻り、ザクセンが力を込めて扉を開く。
ギィと音を立てて開いた扉の先から、嗅ぎ慣れた匂いが飛び込んでくる。
海の匂い、火薬と血、そして死臭。
自分を待っていたのは、地獄だった。