超昂大戦ＳＳ 時駆ける超昂戦士！ 未来少女の架けた虹

第３章 時を超える呪詛！ 超昂戦士を蝕む毒牙

「やあああーーーっ！！」

だっ…！！

「はあっ！　やあっ！」

【ゲブッ…！】《ガハアッ！》

ルビー包囲網を断ち切るように、未来から訪れた援軍、超昂戦士エスカ・ダイヤは…母譲りの俊敏さと蹴撃で、その一角のクレイドを蹴散らす。

「ルビーさん！　敵の狙いはあなたです！

倒すと毒の泥を吐きます！　すぐ退いてくださいっ！」

「えっ？　…あっ…！」

ルビーは初見の、人語を解するクレイド。だが、ダイヤはその特性を知っている。

やはり彼女は、未来から来たのか…？

一方。

（…もしかして…！）

その戦いぶりを観て、ルビーによぎる感覚。

戦闘マニュアルに忠実に、演武のように綺麗な技を重ねるダイヤ。だが、今は無難でも、マニュアル外の敵には通用しない、経験不足の危うさをルビーは感じていた。

そして、自分の一挙手一投足に…体が軽く、速く鋭く動く様子に感動し、童心に帰るような笑顔を時折覗かせる。

２年経っても絶対に忘れない、その感覚は…。

（これ…ダイヤの初変身、初戦闘だ…！）

ルビーも初出動では、フーマンたちをなぎ倒せる超昂戦士の漲るパワーに胸を踊らせた。

ダイヤの表情は、まさにその再現。

（ダメ…ムチャだよ、ダイヤ…！！）

デビュー戦を導くセコンドとして、ルビーは決意する。とにかくダイヤをカバーして、無事にこの場を凌ぐしかない。

「ルビーさん！　こっちです！」

「ダイヤ！？　くっ…！」

〘ニガサヌ…！〙【フタリトモ…！！】

《【〘クラエエエエッッ！！〙】》

ダイヤが開けた、クレイドの壁の隙間へ…ダイヤのもとへ走り込むルビー。

逃がすまいと包囲網を狭め、ルビーをダイヤもろとも追撃するクレイド軍団。

ダイヤの前で反転して、迫るクレイドを遮り、ダイヤを護る…はずだった。

が、待ち構えたダイヤは、駆け込むルビーの左腕を取ると…

「ルビーさん、ごめんっ！」

「えっ…？　わっ、わわわわっ…！」

　ぶん…っ！

「せえええいっ！！」

「わああああーーーっ！？」

陸上競技のハンマー投げのように…自分を軸にルビーを振り回し、投げ飛ばしてクレイドから逃がす。

「…っ！　ダイヤっ！」

「えっ…？！」

　ぶしゃあああっ！

　びゅううっ、ぶしゅっ！

　びしゃあああっっ！！

「きゃあああーーーっ！！

ああっ！　うぶっ…ごほっ…！

く…うあああーーっっ！」

クレイドが、顔の中心から泥のような粘液を吹き出す。

ルビーを逃がすことに意識を捉われ、自分が退く判断を遅らせてしまった。

実戦経験が浅いがゆえの、ミスの代償。

取り残されたダイヤは…両眼に、頭に、胸に。腹に、背中に、スカートに。

四方八方からその直撃を浴びてしまう。

「あああっ…あーーーっっ！！」

汚泥にまみれて顔を押さえ、奪われた視界に狼狽しながらかがみ込むダイヤ。そこに追撃をかけようと、なおもクレイドが戦士への包囲を狭める…！

「ストライク・エスカレーション！！」

《〘【グアアアアァァッ！！】〙》

「その子からっ、離れろおおっ！！」

今度は泥液攻撃を逃れたルビーが、ありったけの必殺技と連撃で、クレイドを薙ぎ払っていくが…。

……

…

《チ…チクショウ…！》

　どろ…っ…。

最後の一体を撃ち倒すも、ルビーの瞳に勝利の喜びは無く。

「ダイヤっ！　ダイヤああっ！！」

毒の汚泥に苦しむ戦士に駆け寄る。

「げほっ、うぶうっ…。

だ…ダメですっ…私に触らないで…！」

「えっ…？」

潰された視界が戻らず、うずくまりながらも、声の聞こえる向きだけを頼りに駆け寄るルビーを制止する、エスカ・ダイヤ。

「この泥は…ルビーさんを蝕む、時限爆弾…。

私はワクチンを射ってますから…。

大丈夫…なので…。」

「そんな…！」

「これが…私がこの時代に来た目的…。」

「！？」

「ママ…これでもう、大丈夫…！」

「ダイヤっ！　しっかりしてっ！」

「へへ…ちょっと…寝るね…。」

　ばたっ。

（ああっ…ダイヤ、ダイヤあっ…！）

そのまま力なく倒れ込むエスカ・ダイヤ。

ルビーは、今すぐにもダイヤを自ら救急搬送したい気持ちを押さえ、唇を噛む。身を挺して汚染からかばったダイヤの行動を、無駄にしないために。

この後すぐさま、防護服を装備した救護隊が到着、ダイヤを除染し基地へ運んだ。

だが、それまでの十数分は、ルビーには時計が停まったかのように長く…長く感じられた。

……

…

「ダイヤさんの…ミキさんの意識は…混濁したままです。」

基地のメディカルルーム内に設けたクリーンルームに搬送されたダイヤは…ユユエルとセラフィールが必死に看病するも、苦しみ続ける。

「今は…毒素が消えないまま、消耗した体力をヒールで補って、何とか繋ぐだけで精一杯です。」

「そんな…ワクチンを射ってるから…大丈夫だって言ってたのに！」

症状説明にアカリの血の気が引く。

「ワクチンなど無いねえ、たぶん未来でも。」

「ルカさん！？」

「ミキくんの血液を検査したが、現代医学で説明できる毒の成分は不検出。いま彼女を蝕んでいるのは…幻魔の呪いの類いさ。」

「そんなっ！」

ダイヤがワクチン接種済だと言ったのは…恐らくルビーを近寄らせないため、泥の呪いを自分だけで背負うための、優しい嘘だった。

「ルカ…解呪はできないの？」

「…レディもご存知だろう。幻魔それぞれの起源や接現力のルーツによって、もたらす呪いは千変万化。解析は我が弟子が全力で進めているが、いつ終わることやら…！」

「な…ならば、私の断絶の力なら、幻魔の侵食部だけを断つことができるはずです！」

「ヒビキくん…残念だが却下だ。呪いはミキくん本人の体組織を蝕んでいる。もう幻魔と彼女の境界が曖昧な現状では、人質を取られているようなものなのだよ。」

「…私がこうなっていたはずなのに…。」

「アカリ…！」

「未来の医療で治せないから、過去まで来たんだ…。私の身代わりになってまで、ミキちゃんは私を護ったんだ…！」

ミキは…娘として、母・アカリを幻魔の呪いから護るために、未来から来たことになる。

それはワクチンはおろか、治療薬や予防方法さえも持たない、捨て身のワンマンレスキュー。

「こらあーっ！　起きなさいよっ！　あんた、アカリの子どもなんでしょ！！」

「う…うららちゃんっ！？」

クリーンルームのガラス越しに、うららが叫ぶ。

「ヒーローは倒れても立ち上がってなんぼでしょーがっ！　アカリの子なら、絶対にあたしがヒーロー英才教育をしてきたはずよっ！

自己犠牲なんて許さないんだからあっ！！」

（…大、正解、ですよ…。）

「『〔《っ！！》〕』」

スピーカーから、意識を振り絞るミキの声。

（絶対に私…呪いに…勝ちます。

エスカルビーを…継ぐ戦士は…

こんな呪いに…負けない…！）

「ミキちゃんっ！？」

（でも…万が一、私が負けちゃったら…。

ママ…。必ず、妹を作ってね…。）

「…それは…！！」

それはミキの弱音。

自分が呪いに負けても、妹が遺志を継ぐように…。

……

…

司令室では、アカリがうなだれていた。

「…アカリ、俺たちがすべきことは何だと思う？」

「…現状を整理して、すべきことを洗い出すことです…！」

トキサダが差し出したコーヒーを一口含み、混乱する頭に活を入れるアカリだが…。

「でも…もう、何がなにやら…。」

ぷしゅうっ。

「じゃあ、彼女を知る人に聞いてみよっか！」

「えっ…！？」

足早に飛び込んできたさやかが持ち込んだのは、突貫工事で作り出した通信機。

その映像には…！

【続く】

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第３話、お届けしました。
なるべく簡潔に、わかりやすく表現したいのですが…次回は謎解き回、めっちゃ読解が大変かも、です。
何とかついてきていただけますよう、頑張ります。